Rotel is 55 jaar na oprichting, weliswaar als onderdeel van de B&W Group, nog altijd een familiebedrijf. Niettemin is er iets eigenzinnig aan het merk, iets dat doorklinkt in heel hun assortiment. De strakke, van alle frivoliteiten ontdane behuizingen zijn heel Rotels bijvoorbeeld. Maar ook het leveren van een zekere high-end ervaring en het bieden van heel wat mogelijkheden zit echt in het DNA van deze Japanners. Degelijkheid, goede prestaties, waar voor geld, dat verwachten we van Rotel. Verrast worden, dat dan weer niet. En toch keken we op toen de nieuwe 14 Series werd voorgesteld op een recent event. Gewoon al de combinatie van brede functionaliteit en haalbare prijskaartjes zorgden daar voor. Maar ook het nieuwe design.
Anders gaan wonen
De A14 en T14 die we hier testen zijn zeker niet de enige leden van de 14 Series. Deze versterker en netwerkspeler/tuner zijn de topmodellen, lager in het gamma heb je de A12- en A10-versterkers en de T11 FM/DAB+-tuner. Voor wie graag nog zweert bij zijn schijfjes is er de CD14-speler. Alle telgen van de nieuwe familie delen hetzelfde, frisse design. Neen, Rotel komt niet opeens af met iets trendy. Het blijft heel strak en serieus, maar een aantal cosmetische aanpassingen maakt de nieuwe toestellen net iets huiskamervriendelijker. De afgeschuinde chamfers boven en onder maken ze minder hoekig.
Zoals altijd zijn de nieuwe toestellen in het zwart of zilver beschikbaar. We hebben beide gezien en – toegegeven, het is persoonlijk – de zilveren edities laten het geborstelde aluminium beter tot zijn recht komen en ogen daarom mooier. Een typisch Rotel-trekje blijft behouden: de voorkeur voor kleinere, witte lcd-schermpjes. Zeker op de T14-netwerkspeler had een iets grotere display gemogen – al is de presentatie via de bijhorende app wel weer heel mooi. De T14 pakt trouwens ook uit met die andere Rotel-voorliefde, zijnde veel identieke knopjes op de voorplaat. Die oude elementen samen met de nieuwe visuele koers leveren toestellen op die gezien mogen worden, zonder patserig te zijn. “Pureté de lignes,” zeggen de Fransen over zoiets. Wat mooi aansluit bij dat ander Rotel-streefdoel: een puur geluid voortbrengen. In het verleden hoorden we wel eens Rotel-versterkers die té veel deze kaart trokken en daardoor ook passie ontbeerden. Benieuwd hoe het met de A14 zit.
Alles zit er op
De A14 is zoals gezegd het topmodel uit de 14 Series. Met zijn 2 x 80 watt AB-design is het bedoeld om de meeste luidsprekers aan te sturen. Klinkt dat overdreven met zo’n bescheiden cijfer? Bij sommige fabrikanten misschien wel, maar het gaat hier wel degelijk om 2 x 80 watt aan 8 ohm met beide kanalen aangestuurd. Een eigen toroïdale transformator moet voor de nodige stabiliteit zorgen, ook als je aan het volume open draait bij weinig gevoelige speakers.
Hoewel old-school naar een stereoset luisteren wat passé lijkt te worden, is er toch sprake van een kleine revival van de klassieke hifi-versterker. Nou ja, ‘klassiek’. Zeker aan de instapkant en bij middenklassers kun je maar beter aankomen met een flexibele versterker die met allerlei bronnen om kan gaan, zowel analoog als digitaal. Dat zagen we bij de introductie van NAD’s nieuwe Classic-versterkers en dat is zeker het geval bij de deze A14. Er ontbreekt nagenoeg niets aan deze versterker, waardoor hij in heel veel scenario’s kan ingezet worden. Luister je graag naar vinyl? Geen probleem, er is een MM-phono-ingang. Liever streamen? Dat kan, via Bluetooth (en dan liefst met een aptX-compatibele smartphone als bron). Vier cinch-ingangen, een analoge pre-out en vier digitale ingangen (2 x coax, 2 x optisch) zijn er voor externe bronnen. Is jouw ding het streamen van hi-res vanaf een computer, dan gebruik je gewoon de USB type B-aansluiting.
Dankzij een DAC van Asahi Kasei Microdevices (het precieze type blijft wat onduidelijk) kan de A14 probleemloos DSD128 en PCM tot 32 bit / 768 kHz aan. Het enige wat we hier missen is streaming via het netwerk; de ethernetpoort aan de achterkant dient enkel voor domoticatoepassingen. Rotel houdt zoals altijd rekening met de custom install-markt in de V.S. en voorziet een RS232-poort zodat je de A14 kunt integreren in een automatisatiesysteem. Het ontbreken van de netwerkfunctie is trouwens helemaal te snappen als je kijkt naar de T14, die alle mogelijke streaming voor zijn rekening neemt.
Geen Japanner
We hebben de A14 gecombineerd met een set DALI Opticon 2-boekenplankspeakers en een set DALI Rubicon 6-vloerstaanders. Een mooie combinatie, met name bij de boekenplankspeakers. De A14 liet de kleine DALI’s zelfs met veel autoriteit spreken. Opvallend ook: enkele jaren geleden hadden we in de testruimte een lange tijd een Rotel RCX-1500 staan en vorig jaar hadden we de RC-1590/RB-1590 op bezoek. We kennen dus het Rotel-huisgeluid wel een beetje. De A14 wijkt daar toch wel van af. Het klinkt wat warmer en meer betrokken, minder analytisch en koel. Rauwer misschien ook.
De collega’s van WhatHiFi, die net voor ons de A14 op de testbank legden, stellen dat deze versterker subtiliteit ontbeert. Dat klopt misschien ergens wel – ook transparantie is niet z’n sterkste punt – maar het wint wel met kracht en dynamiek. Deze versterker klinkt naar ons gehoor gewoon minder ‘Japans’ dan we van Rotel gewoon zijn, wat hem heel wat leuker maakt voor rockmuziek bijvoorbeeld. De USB B-ingang krijgt van ons trouwens de voorkeur, nog iets waar we van mening verschillen met de Britse collega’s.
