Voor velen wellicht nog onbekend, maar wie de grote audiobeurzen in de wereld heeft bezocht, zal ongetwijfeld kennis hebben gemaakt met Constellation Audio. Het merk valt in eerste instantie op door het aparte industrial design en door de astronomische prijskaartjes die aan de producten hangen. Daarmee schep je verwachtingen.

Teneinde de producten en de ambities van dit bedrijf aan een nader onderzoek te onderwerpen, is in eerste instantie gekozen voor een instapmodel ‘geïntegreerde versterker’. Het heeft dit keer best moeite gekost om de specifieke geluidsmatige eigenschappen te kunnen duiden.

Constellation Audio bestaat sinds 2009 en is een Californisch bedrijf. Voor de ontwikkeling van producten is er een team dat bestaat uit deskundigen, doorgaans afkomstig van bekende audio-brands, in verschillende vakgebieden. Denk aan digitale schakelingen, software, analoog enzovoorts. Dat wijkt af van de traditionele grote high-end firma’s, die opgehangen waren aan de visie en inzet van één grote man. Voorbeelden zijn Mark Levinson, Saul Marantz, Avery Fisher, Harold Leak en Bill Johnson. Toch is er wat te zeggen voor zo’n multidisciplinaire benadering. In die pakweg vijf jaar heeft Constellation drie belangrijke lijnen elektronica ontwikkeld. Daarbij is er een heel duidelijke focus op geluidskwaliteit. Hoewel echte cost-no-object nauwelijks meer bestaat en vroeger natuurlijk ook een enigszins idealistisch begrip was, is de productkwaliteit van Constellation compromisloos. Toch moet er ‘bottomline’ geld worden verdiend en moet de businesscase sluiten. Dat gold uiteraard voor pioniers zoals Leak, Marantz, Fisher en Quad, maar evenzeer voor Constellation Audio. Maar, er zijn natuurlijk verschillende strategieën denkbaar om aan de economics van de bedrijfsvoering te kunnen voldoen. Je kunt fraaie audioproducten ontwerpen en die dan vervolgens helemaal uit laten kleden door marketing en door de boekhouder, teneinde iets in de markt te kunnen zetten bij een bepaald prijspeil. Daar zijn voldoende voorbeelden van.

Een andere strategie is om van de audiokwaliteit af te blijven, met voor de consument vaak een hoger, maar te rechtvaardigen prijskaartje. De vraag is vervolgens waarom het Constellation lukt om binnen vijf jaar een succesvol bedrijf te zijn, terwijl de vele start ups die je in München tegenkomt vaak tot mislukken gedoemd zijn. Dat heeft niet altijd met het product te maken. De verklaring ligt natuurlijk voor een deel in de Amerikaanse traditie van business development. De kunst is onder meer om exposure te krijgen bij de juiste bladen, de juiste reviewers, de juiste audioshows, de juiste doelgroep voor je product en een clubje private investors. Voor de rest moet je proberen om even op te vallen. Constellation deed (en doet) dat met de stofopwaaiende Hercules versterker. Met zulke producten speel je je in de picture. Dat zie je wederom weer op de High End in München. Eendagsvliegen die dan komen met een exorbitant vormgegeven draaitafel, met een grondoppervlak van een vierkante meter. Zoiets haalt elk magazine en elke website in de wereld, maar er is vervolgens geen follow up. Zo’n ding gaat dan naar iemand die dat persé wil hebben, maar het leidt niet tot een bedrijf met een betrouwbare serieproductie en het opzetten van een dealernetwerk.

De keuze voor een doelgroep is vanuit Constellation gezien trouwens ook bewust. Op het prijsniveau van Constellation producten mag er belangstelling worden verwacht vanuit de ‘rich & filty’. Die kopen niet alleen vanwege de audiokwaliteit. Feitelijk bieden ze door hun aankoop kapitaal, waardoor Constellation mooiere producten kan ontwikkelen voor de echte muziekliefhebbers en afgeleide producten voor de minder draagkrachtigen. De instapreeks begint ergens bij 25k. Vanuit die rustgevende gedachte gaat u natuurlijk direct bestellen. De echte instap is in de vorm van de Inspiration series. In de luisterruimte staat een model uit de zogenaamde Performance series. Nou is het voor een bedrijf als Constellation aardig om een mooi verhaal te hebben en met dure producten te komen. Vanuit de traditionele marketinggedachte is de P van product zeker voor dit soort artikelen nog geldig. Constellation moet wél zorgen voor producten van onbesproken kwaliteit. Anders wordt de zeepbel snel doorgeprikt. Maar, het is in de hifi en andere sectoren ook mogelijk om zeer middelmatige producten te verkopen op basis van marketing. Daar zijn ook flagrante voorbeelden van te vinden. Maar, de focus van Constellation zelf is grotendeels gericht op compromisloze audiokwaliteit. Het is een bedrijf dat opgericht is door (en voor) muziekliefhebbers. 

Argo Integrated Amp

Met een te ontwikkelen vermogen van 240 Watt bij 4 Ohm, is deze versterker natuurlijk toereikend voor het merendeel van de muziekliefhebbers. De eerste opvallende feature van de Constellation producten is de zeer luxe, degelijke en creatieve vormgeving. Gebouwd uit aluminium, met een fraai ribbelpatroon dat smeekt om aanraking. Dat mag desnoods de hele dag. U kunt de massief aluminium afstandsbediening, voorzien van dezelfde broeierige ribbels, gewoon meenemen in de trein of in de auto naar uw werk. Daarmee krijgen latent aanwezige lage lusten de vrije loop. Constellation bouwt geen apparatuur in fantasieloze rechthoekige metalen dozen. In het beroemde designteam zit iemand die zicht heeft op industriële vormgeving (Alex Rasmussen). Hoe u die vormgeving ervaart is persoonlijk. De bottomline is dat het weer onderdeel is van een strategie om op te vallen. Gewoon de dingen net even anders doen.

Het aardige van Constellation is dat de leden van de directie en de investors allemaal begaan zijn met muziek en/of apparatuur. CEO Murali Murugasu is een arts, maar ook een toegewijde audiofiel.  Ook David Payes combineert zijn zakelijk inzicht met een langdurige loopbaan als audiofiel. Irv Gross, de director of sales, is een fanatiek muziekliefhebber. Dat geeft aan zo’n organisatie net een andere focus dan bij audiobedrijven waar de directie en de aandeelhouders zich alleen richten op ‘stockholders value’ en het niemand interesseert of dat met audio of met de verkoop van ijzererts kan worden bereikt. Aan de basis van de versterkers ligt een nieuwe topologie, ontwikkeld door Bascom King. Die is bekend van baanbrekend werk voor onder andere Infinity, Forsell, Genesis, GAS, Marantz en PS Audio. Demian Martin was oprichter van Spectral en Entec en werkte voor onder andere Rockport en NuForce. John Curl is volledig thuis in analoog en verantwoordelijk voor de Orion Phono versterker. Hij was verantwoordelijk voor baanbrekende analoge schakelingen voor onder andere Levinson (in de JC-2), SOTA en Parasound. Voor de laatste bouwde hij onder andere de Halo JC3+ phono versterker. De phono-modulen zijn hierin als aparte gesloten units opgenomen in de hoofdbehuizing. Deze JC3+ heeft geluidsmatige eigenschappen die ook terug te vinden zijn in de Constellation-producten. Curl ontwierp ook geluidssystemen voor de Grateful Dead. Met de voorgaande vermeldingen is de rest van het team nog niet belicht, maar verdere informatie daarover is online te vinden.

Teneinde dieper in de achtergrond van Constellation te bewegen was er een ontmoeting met Irv Gross, Constellation’s VP of Sales. Uit dit gesprek bleek weer dat de wereld klein is. De vrouw van deze voormalige professor in de filosofie komt uit North Carolina, vlakbij de Research Triangle Area, waar ondergetekende ook werkzaam en woonachtig was. Voor de review is niet alleen de Argo beluisterd, maar is er ook kennisgemaakt met de andere lijnen van Constellation. Reviewen betekent vaak dat er veel werk is buiten de gebaande paden en misschien is het gemakzuchtiger om voortaan stofzuigers te gaan bespreken. Irv Gross gaf aan dat de naam ‘Constellation’ te maken heeft met het team. Dat bestaat uit een samenstelling van ‘sterren’, zijnde de beste mensen binnen hun vakgebied. Een ‘constellation van stars’ zogezegd.