De liefhebbers hoeven in de nieuwe Volvo XC90 eigenlijk niet eens naar de decent ingegraveerde naam bij de luidsprekers van het high-end systeem te kijken. In de centraal geplaatste tweeter bovenop het dashboard herken je de ‘handtekening’ van Bowers & Wilkins. Een exclusief kijkje in de keuken van het ontwikkelingsteam.
Noem het een rijdende luisterruimte. De gigantische Volvo XC90 biedt als SUV model niet alleen erg veel comfort en gespierde rijprestaties, maar schaart zich met zijn B&W luidsprekers ook bij de absolute top als het om luisterplezier gaat. Zeker als je de topversie kiest: de plug-in hybride T8 twin engine. Vanwege zijn lage bijtelling de keuze van de zakelijke rijder. Het kost een paar centen - voor 90 mille ben je helemaal in business - maar dan heb je ook de mogelijkheid om deels elektrisch te rijden. Zodat je ook nog in een extra stille luisterstudio op pad gaat. In die versie zit vanzelfsprekend ook het ‘premium Audio by Bowers & Wilkins’ pakket. Zeker de moeite waard, zo concluderen we na testritten.
Luisternotities leest u in een apart kader, want we beginnen met een ‘deep dive’ in de achtergronden van de Volvo- Bowers & Wilkins samenwerking. Extra interessant als je weet dat de Zweden echt pioniers zijn met hoogwaardige audiotechniek. Voor Jan-Erik Larsson ligt de wereld van hoogwaardige audiosystemen in de huiskamer en die in hun auto’s letterlijk en figuurlijk dicht bij elkaar. Hij is bij Volvo onder andere verantwoordelijk voor de ontwikkeling van de ‘infotainment’ systemen, zoals dat in de autowereld tegenwoordig wordt genoemd. Informatie en entertainment dus. Het zal duidelijk zijn dat we tijdens een exclusief interview met de Volvo topman vooral in dat laatste geïnteresseerd zijn.
Hoe hoog ligt de lat?
Hoe hoog ligt de lat? En belangrijk is een high-end systeem voor een automerk eigenlijk? Larsson: “Om met dat laatste te beginnen: audio is voor Volvo een cruciale zaak. Al in de 80-er jaren besteedden we er samen met Alpine veel aandacht aan, later werd dat een samenwerking met Dynaudio en de afgelopen jaren dus met onze huidige audiopartner Bowers & Wilkins.”
Waarom eigenlijk die laatste overstap? Nota bene van een Scandinavische naar een Britse naam? Glimlachend: “Het voor de hand liggende antwoord is dat het resultaat ons meer aanstaat. Er waren ook heel praktische redenen voor de stap. We hebben de lat heel hoog liggen en zagen daarvoor onder andere verbetermogelijkheden in soundprocessing van Dirac Research. Daar wilde Dynaudio niet in mee, maar Bowers & Wilkins stond er wel voor open. Onder de streep telt gewoon het beste resultaat en we streven zeker in een auto als de XC90 naar wereldklasse. Daar gaan we heel ver mee. Zo is de Fresh Air subwoofer achterin een wereldprimeur. Hij is al tijdens de ontwikkeling van het nieuwe autoplatform waar de XC90 en toekomstige nieuwe modellen op staan in de constructie verwerkt. Geen ‘doos’ in de kofferbak: de hele auto fungeert zogezegd als baskast. Het geeft een fantastisch laag, tot ongeveer 20 Hertz, terwijl je er buiten juist minder van hoort. ”
Studio naast luistergarage
Larsson gunt ons letterlijk een kijkje in de ontwikkelingskeuken met een foto op zijn eigen mobiele telefoon. Een tikje vaag en licht bewogen, maar hij vertelt het verhaal goed. “We hebben in de R&D afdeling in Gothenburg een garageruimte waar we naar de audio installatie in de auto luisteren en vlak daarnaast een speciaal ingerichte luisterruimte met een stereo geluidsinstallatie met hoogwaardige Bowers & Wilkins vloerstaande luidsprekers. En een paar andere. Dat werkt ideaal als referentie. Je kunt hetzelfde afspelen en heel snel van de studio naar de garage lopen - en omgekeerd - om het resultaat te vergelijken met het niveau waarop een echte liefhebber thuis zou kunnen luisteren.”
Het valt op dat in de auto geen klassieke speler zit. Waarom? “Die zal er wel komen als optie voor de kopers die dat echt voor cd of dvd willen, maar standaard zit die er inderdaad niet in. Via de USB poort heb je dezelfde en waarschijnlijk zelfs betere kwaliteit. Die kan trouwens ook voor films worden gebruikt.” Vanzelfsprekend werken de Bowers & Wilkins specialisten intensief met de mensen van Volvo samen om een optimaal resultaat te bereiken, dat het op kan nemen tegen soms extreem kostbare installaties bij andere automerken. Voormalig muziek producer en audio expert Michael Adenauer was nauw bij de ontwikkeling betrokken en schaalt het resultaat in bij de ‘top-3 audiosystemen in de autowereld’. Wat de andere twee dan zijn, vermeldt zijn verhaal niet. Dat is dan wel weer jammer…
We schatten dat daar Meridian en Burmester in beeld kunnen komen. Of misschien de B&O in Aston Martins. Laat in elk geval duidelijk zijn dat je voor een paar mille extra bij de Volvo met Bowers & Wilkins heel veel krijgt.
