Conservatie audiofielen zullen hun (SuperAudio-) cd’s voorlopig niet weg willen doen en ook de platenspeler is niet zomaar op een zijspoor gerangeerd. Maar het is naïef om te denken dat beide audiodragers het eeuwige leven hebben als mainstream product. Zoals er ook nog altijd mensen cassettebandjes draaien (in Utrecht is er zelfs een nachtkroeg waar de uitbater nog blues van een bandje speelt – ieder half uur even omdraaien), zo zullen de cd en de lp niet of misschien zelfs nóóit uitsterven. Al was het alleen maar omdat het eeuwig zonde zou zijn van je fysieke muziekcollectie. Maar digitaal heeft de toekomst, daar is geen ontkennen (of negeren) meer aan.
Bij bezoeken aan winkels valt het steeds vaker op dat hifi-specialisten overal in den lande steeds meer ruimte in hun zaak inrichten voor streaming audio-apparatuur. Er zijn zelfs zaken waar de cd-speler al langzaam aan het verdwijnen is. Ook fabrikanten heroverwegen het belang van een cd-speler in hun assortiment: de Schotse producent Linn is zelfs al gestopt met het maken van de ‘ouderwetse’ schijfjesspelers omdat ze qua verkoopcijfers voorbij gerend werden door digitale streamers. Die namen in 2009 al 30 procent van de bedrijfsomzet voor hun rekening bij de Schotten. Maar overstappen naar de wereld van streaming audio vereist ook bij de gebruiker een omschakeling. Hoe pak je het eigenlijk goed aan?
Iedereen heeft wel eens een mp3-speler aangesloten op zijn autoradio, een stereo thuis of misschien wel een paar speakertjes in de vorm van bierkratjes. Die mp3’tjes hebben echter beperkingen en computerspeakers op AA-batterijen vallen bepaald niet in de categorie ‘hifi’. Streaming gebeurt desalniettemin nog vooral met ‘gewone’ MP3’tjes, want dankzij een simpel kabeltje van pc naar stereo, iTunes, draadloos internet en een app voor de iPhone, iPad of iPod Touch kan de hele muziekbibliotheek vanuit de bank worden doorgespit en afgespeeld.
Voor de computer (maar ook voor iPhone of Android-toestel) is er tegenwoordig natuurlijk een zeer populaire online muziekdienst als Spotify, die de artiest van je keuze (en indien beschikbaar in de Spotifybibliotheek) vanaf internet naar je speakers kan streamen. Puur streaminggenot, in principe. Alleen kwalitatief zijn er nog wel wat verbetermogelijkheden. Hoewel, ‘wel wat’: zeg maar gerust ‘een heleboel.’ Want iTunes en ook Spotify dat is in MP3-kwaliteit - en dus eigenlijk ongeschikt voor een hifiset: niet-betalende Spotifygebruikers streamen op 160 kbps, betalende Spotify-abonnees krijgen een relatief goede, maar voor hifi-begrippen nog altijd ondermaatse 320 kbps. Dat is ook meteen de hoogst haalbare bitrate in iTunes, op Apple Lossless na, maar dat laat zich bij voorkeur op Apple-producten afspelen. Het is bovendien wel mogelijk om met wat codecs FLAC, WAV of AIFF af te spelen in iTunes, maar dat bestandsformaat op je iPod krijgen is dan ook weer een tweede. Toch zijn dit soort services en systemen, naast het simpelweg aansluiten van je pc met iTunes op je versterker, een goed startpunt om de mogelijkheden van streaming te gaan verkennen en van daar af te bekijken hoe de geluidskwaliteit stapsgewijs verbeterd kan worden.
Als je geen iTunes gebruikt, maar een programma als – bijvoorbeeld – WinAmp, dat FLAC-bestanden aan kan, dan neemt de geluidskwaliteit al snel toe. Toch zal het moederbord of de geluidskaart van je pc voor beperkingen zorgen en zijn de meeste computers of laptops niet standaard uitgerust met hoogwaardige mogelijkheden voor geluidsoutput. De kwaliteit neemt aan de bron (FLAC-bestanden) wel toe, maar er blijven beperkingen bestaan. Al is het maar het geloei van de computerkoeling of het ‘kraken’ van de harde schijf – voor sommigen een serieuze bron van irritatie, vooral als je overweegt om een toegewijde luisterruimte aan te passen aan het digitale tijdperk. Dan staat een lucht aanzuigende computer heel lelijk, geluidstechnisch gesproken.
