De brandnieuwe Aria 900-lijn van Focal is niet alleen uiterlijk eenvoudiger, tijdlozer en minder 'uitgesproken' dan zijn voorgangers uit de Chorus 800 V-serie, ook het geluid is duidelijk evenwichtiger. Zoals het een Franse luidspreker betaamt, blijft het karakter levendig, direct en speels, maar daar komt nu ook een flinke portie rust, verfijning en 'body' bij. Door een nieuw conusmateriaal dat in tegenstelling tot de beroemde W-conus van Focal in een geautomatiseerde productielijn kan worden gebruikt, zijn de prijzen van de nieuwe weergevers nog een stuk vriendelijker ook.

Achttien jaar na de introductie van de 'W'-conus uit een sandwich van twee lagen glasvezel (W is in het Frans 'double V', en V staat in dit geval voor 'verre' oftewel glas) is het basismateriaal voor de nieuwe F-conus zichtbaar organisch. Als we de nieuwe Focals zonder grilles bekijken, dan zien we conussen met een oppervlakte die doet denken aan hout, meer precies een detail van de jaarringen van een boomstam met een doorsnede van een meter of wat. Het gebruikte basismateriaal is echter geen hout, maar vlas dat traditioneel in Frankrijk wordt verbouwd als grondstof voor de linnenindustrie. Hoe ecologisch verantwoord wil je het hebben?

Vlas mag niet direct het meest voor de handliggende materiaal zijn om een speakerconus van te maken. Toch beschikt het over een aantal belangrijke eigenschappen voor deze toepassing: vlasvezels zijn zo stevig als Kevlar, zo stijf als carbonfiber, het materiaal dat ervan wordt gemaakt heeft een hoge interne demping en laat zich toch eenvoudig machinaal bewerken. In de nieuwe Focal-luidsprekers worden de conussen opgehangen met randen van wat het 'geheugenschuim' noemt, in chassis die zijn gemaakt van Zamac (een legering van zink, aluminium, magnesium en koper waarvan in het verleden vooral Dinky Toys en spuitgietwerk voor modeltreinen werden gemaakt). De F-conus drivers zijn door Focal geïntroduceerd in een lijn autoluidsprekers en worden nu voor het eerst toegepast in home-hifi weergevers. Ze worden gecombineerd met nieuwe aluminium-magnesium tweeters met – zoals al decennia bij Focal het geval is – 'omgekeerde' domes.

De drie vloerstaande modellen in de range staan op een zware onderplaat van gegoten aluminium. Deze heeft twee functies; hij verleent stabiliteit aan het geheel, en creëert voldoende afstand tussen de eigenlijke luidsprekerbehuizing en de vloer voor de naar onderen 'wijzende' van de twee basreflexpoorten die per luidspreker aanwezig zijn. De ene, die naar voren is gericht, is getuned voor een snelle, strakke laagweergave, terwijl de andere het frequentiebereik naar onderen uitbreidt. De luidsprekers hebben een glazen bovenplaat, een met echt leder bekleed front en zijkanten in notenfineer of – tegen meerprijs – zwarte pianolak. Ook lang niet meer vanzelfsprekend is dat de Aria's geheel in Frankrijk worden geproduceerd in plaats van bijvoorbeeld het Verre Oosten (alweer een puntje in de categorie 'ecologisch verantwoord'). De kleinste van de vier luidsprekers in de Aria-lijn, de 906, staat in de prijslijst voor 399 euro per stuk, dan volgen de vloerstaande Aria 926 voor € 899,-, de 936 (€ 1.199,-) en de 948 (€ 1.399,-).

Voor een nadere kennismaking met de kleinste vloerstaander uit de Aria-lijn, de 926, gaan we op een regenachtige avond naar iEar' in Tilburg, waar de speakers demonstratieklaar staan aan een fraaie set van McIntosh die om de MC 275 buizeneindversterker (4 x KT88 in balansschakeling) is opgebouwd. De luisterruimte is onlangs akoestisch stevig onder handen genomen met hulp van specialisten RivaSono, en dat is te merken. Van de gebruikelijke 'demonstratieproblemen' zoals we die allemaal kennen van hotelkamers en andere niet voor audiodoeleinden ingerichte ruimtes zoals staande golven in het laag en overheersende eerste reflecties die het geluidsbeeld vertroebelen is hier niets te merken. We horen de luidsprekers dus zo 'puur' mogelijk. En dan, aan een set die zowel van hoge kwaliteit als complementair aan het klankkarakter van de luidsprekers in kwestie is gekozen, blijkt zo'n weergever van nog geen duizend euro per stuk tot heel wat in staat te zijn...