Noord-Holland is een plek waar ongerepte natuur zij aan zij ligt met knusse dorpen en kleinschalige steden. Hoe verder je rijdt vanaf Alkmaar langs het kanaal naar het noorden, hoe karakteristieker het landschap wordt. Niet ver van de Den Helder, waar de marine sinds mensen heugenis zijn basis en haven heeft, woont Rob met zijn vrouw en twee kinderen in een geschakelde ééngezinswoning aan een woonerf. Rob nadert de 40 en zoals zo velen in Den Helder en omstreken heeft Rob een baan bij de marine.

Netwerkbeheerder, een IT functie die onregelmatige werktijden waakdiensten en soms reizen met zich meebrengt. Zo ziet hij uit naar een korte trip naar Curaçao. Maar niet voordat ik zijn set in alle glorie mocht bewonderen. Naast dit werk bouwt Rob op kleine schaal versterkers voor vrienden en creëert websites voor derden.

Een smalle trap leidt naar de zolderverdieping die Rob grotendeels voor zichzelf en zijn hobby heeft. Meteen na binnenkomst op de zolderkamer staat de set pontificaal voor je neus. Een heel bijzondere installatie die Rob eigenhandig gebouwd heeft. En daardoor heel erg afwijkt van wat de meeste audiofielen kennen uit de etalages van winkels. Maar het is niet alleen de installatie die opvalt. Deze kamer is een zorgvuldig opgebouwd territorium waar hard gesleuteld kan worden aan versterkers en andere elektronica. Een werkbank ligt vol met onderdelen, een kast bevat een arsenaal aan elektronenbuizen, op rekken staan onderhanden projecten en staat apparatuur die tijdelijk of helemaal niet meer in gebruik is. De tweede hobby van Rob wordt ook duidelijk als ik wijs naar een aantal blikken waarin Islay malt en blended whisky’s zitten of hebben gezeten. Een goed glas verhoogt het plezier in het leven en het genieten van muziek, daar zijn we het gelijk over eens.

Rob is een zelfbouwer die ongeveer 12 jaar geleden pas is gestart is met elektronica. Hij vertelt: “Het is begonnen met een paar Hawk versterkertjes A15 en P11. De P11 met buizen intrigeerde mij het meeste en ik kocht al snel een boek over buizentechniek en buizenversterkers van R. zur Linde. Al lezend, zonder kennis van elektronica overigens, leerde ik de eerste beginselen van buizenschakelingen en dat hield me in zijn greep. Ik ben toen heel voorzichtig begonnen met het bouwen van versterkers op basis van EL34 en heb mijzelf steeds meer aangeleerd. De keuze voor buizen was niet zozeer een missie, maar heeft veel meer te maken met mijn beperkte kennis van halfgeleiders. Bovendien is een buis veel minder kwetsbaar en is een fout in een schakeling niet altijd desastreus. Iets wat in het begin van de hobby een verademing was. Buizen zijn bovendien nog steeds uitermate geschikt voor het weergeven van muziek. En het is de kunst een buis stil te krijgen, dat wil zeggen geen brom en geen ruis door het zoeken naar de juiste schakeling en de juiste instelling.” Op mijn vervolgvraag of alle buizen die hij heeft passend zijn voor muziek en of extreme buizen juist de uitdaging vormen zegt hij: “Lang niet elke buis is geschikt voor muziekweergave. Je selecteert een buis op eigenschappen die aansluiten bij de eisen voor hoogwaardige muziekweergave. Het is wel leuk om paden die lang geleden zijn uitgezet te onderzoeken of juist met buizen aan de slag te gaan die bijzonder zijn. Maar nooit is het mijn bedoeling om een buis die ongeschikt is toch met kunstgrepen in versterkers te bouwen. Er zijn buizen genoeg die in de vergetelheid geraken en slechts beschreven worden in haast historische lectuur. Krijg ik een setje van zulke buizen in handen, tja dan is het een feest een schakeling te ontwerpen, te testen, te beluisteren en een versterker onder je handen te zien groeien.” Rob beperkt zich niet tot versterkers alleen, hij bouwt d/a converters, modificeert platenspelers en CD spelers en werkt mee aan het bouwen van luidsprekers voor zichzelf en voor vrienden.

Zijn audiofiele vriendenkring vormt een bont gezelschap van ontwerpers, leveranciers en fabrikanten van audio apparatuur en onderdelen. Mensen die onder meer in de zelfbouwhoek hun sporen hebben verdiend. Merken als Tribute, Automatic Electric Europe, Musical Affairs en NFO komen ter sprake. Daarnaast vrienden die thuis experimenteren en modificeren. Persoonlijk had ik als eens eerder de gelegenheid een aantal van deze mensen te ontmoeten tijdens een luistersessie of elders. Het meest opvallende aan de “clubleden” is dat zij geen van allen zich op de borst slaan en denken de wijsheid in pacht te hebben. Veel meer is het een groep die van elkaar leert en elkaar stimuleert tot het verbeteren van de persoonlijke audio sets en/of verkoopbare producten. Waarbinnen kennis van buizen, transformatoren, schakelingen, materialen voor kabels of interlinks en kennis van algemene onderdelen wordt overgedragen. Het luisteren naar en het bekritiseren van elkaars werk is een belangrijk onderdeel van de bijeenkomsten die op onregelmatige basis plaatsvinden. Het helpt uiteraard dat men op korte afstand van elkaar woont. Veel materialen die in de set van Rob zijn gebruikt zijn geleverd zijn terug te voeren tot eerder genoemde leveranciers.