Bowers & Wilkins - Society of Sound: Het streven naar perfectie in geluid

Oorspronkelijk bedoeld als platform voor mensen die passie voor goed geluid delen, is Society of Sound vanuit Engeland uitgegroeid tot een internationaal project van Bowers & Wilkins. Niet alleen worden zorgvuldig ontwikkelde luidsprekers van wereldkwaliteit op de markt gebracht, dankzij Society of Sound wordt ook aan het bronmateriaal de nodige aandacht besteed.

En dat de apparatuur van Bowers & Wilkins behoort tot de beste ter wereld, blijkt wel uit het feit dat de bekendste opnamestudio ter wereld, Abbey Road in Londen, al sinds eind jaren ’80 met apparatuur van B&W werkt. Een passie voor goed geluid die het deelt met het Nederlandse Polyhymnia, waarmee Society of Sound onlangs een samenwerking sloot. De stap vanuit Engeland is daarmee definitief gezet.

Bowers & Wilkins streeft naar de beste geluidskwaliteit en staat erom bekend dat het digitale muziek beter laat klinken dan je ooit voor mogelijk had gehouden, bijvoorbeeld met de veelvuldig bekroonde Zeppelin iPod speaker of de 800 Diamond, het paradepaardje van de Britse luidsprekerbouwer. 

Dave Stewart

Dus greep het in 1966 in het Zuid-Engelse Worthing opgerichte bedrijf terug naar een discipline waar het al eerder ervaring opdeed. Was het tussen 1988 en 1996 het eigen platenlabel B&W Music waarmee – vooral jazz, Latin en elektronische – muziek aan de man werd gebracht, in juni 2007 volgde de lancering van Society of Sound. Een online community waar niet alleen geïnformeerd, maar ook gediscussieerd kon worden over digitale muziek van hoge kwaliteit. Een platform waar mensen zich konden laten inspireren, lezen over de nieuwste ontwikkelingen of iets opsteken van mensen die dagelijks bezig zijn geluid naar een hoger niveau te tillen.

Peter Gabriel ((c) York Tillyer)

Al snel mocht Society of Sound enkele prominente kopstukken uit de muziekindustrie tot zijn vrienden rekenen. Onder hen bijvoorbeeld Genesis-oprichter Peter Gabriel, Dave Stewart van Eurythmics, componist James Howard en jazz-zangeres Cassandra Wilson. Want net als Bowers & Wilkins, hebben ook veel artiesten een passie voor de best mogelijke geluidsweergave en zagen zij hun zorgvuldig gecomponeerde, gearrangeerde en geproduceerde muziek in matige kwaliteit aangeboden door digitale downloadportals.

Groei en projecten

Society of Sound groeide mede door die artiesten al snel uit tot een community voor gelijkgestemden en sloot een samenwerking met Peter Gabriel. De Engelsman treedt niet alleen op als curator van de dienst, in zijn Real World Studios worden tevens opnamen in hoge kwaliteit gemaakt. Om deze via Society of Sound weer aan te bieden aan de abonnees. De leden, nu al ruim twintigduizend in getal, kunnen de door Society of Sound aangeboden muziek vervolgens in drie formaten downloaden: Apple Losless voor gebruikers van iTunes en 16-bit FLAC voor mensen die geen gebruikmaken van iTunes. Maar pas echt onderscheidend is de Society of Sound door de introductie van 24-bit FLAC. Heel veel dichter bij het echte studiogeluid, kwam de muziekluisteraar niet eerder in zijn eigen woonkamer.

Het principe is simpel. Voor £33,95 (zo’n 43 euro) per jaar hebben abonnees van de dienst niet alleen toegang tot de catalogus van Society of Sound, ze krijgen daarnaast maandelijks twee nieuwe releases aangeboden in de voornoemde drie formaten. De opbrengst van de dienst wordt geïnvesteerd in nieuwe producties en artiesten. Diezelfde artiesten wisten de Society of Sound zoals gezegd al snel te vinden. Maar niet alleen juichten zij het initiatief toe, ze droegen ook gelijk een steentje bij om het tot een succes te maken. Wat te denken van (voormalig) frontman Brett Anderson van de Britse band Suede. Vlak na de start van de Bowers & Wilkins Music Club bood hij zijn tweede soloalbum Wilderness in hoge kwaliteit aan via Society of Sound. Dat gegeven is weliswaar niet zo bijzonder, maar dat hij het drie weken voordat de langspeler elders verkrijgbaar was deed, wel.

Sindsdien hebben ze bij Bowers & Wilkins zeker niet stilgezeten. Op de website van Society of Sound is niet alleen iedere maand nieuwe muziek te downloaden, ook blijft het zoeken naar nieuwe mogelijkheden en samenwerkingsverbanden. Die vond het in Baarn, bij Polyhymnia. Het bedrijf dat voortkwam uit Philips Classics en internationaal hoog aangeschreven staat voor het op locatie opnemen van klassieke muziek. Polyhymnia is één van de weinige klassieke muzieklabels die nog eigen opnamestudio’s heeft, maar voor de eerste collaboratie uitweek naar het Muziekcentrum Frits Philips in Eindhoven.

Daar werd in juni met het vermaarde Berlin Philharmonic String Quintet werk van de Tsjechische componist Antonin Dvořák opgenomen. Voor Polyhymnia een hele eer. “De afgelopen jaren is dit kwintet uitgegroeid tot één van de beste gezelschappen in hun vakgebied”, zegt Jean-Marie Geijsen van Polyhymnia. “Het repertoire op dit album is in veilige handen bij het ensemble, de interpretatie van het werk – zowel muzikaal als vanuit technisch oogpunt – subliem.” Onze recensie van het album vind je hier.

Society of Sound en Polyhymnia

Luc van der Heyden van Bowers & Wilkins kende het Philharmonisches Streichquintett Berlin, zoals het officieel heet, al wat langer. “Toen ik het voor het eerst hoorde op een privéfeestje een jaar of zes geleden, was ik diep onder de indruk”, blikt de Belg terug. “Dit kwintet kan alles, het heeft het hoogste niveau op het gebied van sonoriteit en muzikaliteit. Sterker, het heeft String Quintet in E flat, Op.97 opnieuw gearrangeerd, mét het gebruik van een double bass en een single viola. Volgens kenners vereist dat niet alleen lef, maar klinkt het nu ook beter dan het origineel.”

Niet alleen muzikaal klinkt het beter dan ooit, ook technisch is de opname van het allerhoogste niveau. Precies zoals Society of Sound het graag ziet. “De opnames gingen in nauwe samenspraak met de leden van het kwintet”, vertelt Geijsen. “Ze waren verwonderd over de natuurlijke reproductie van hun instrumenten en de duidelijk hoorbare nuance in het geluid. Nooit eerder hoorden zij dat en ze waren er direct door gegrepen”, klinkt het met enige trots. Daarnaast werd er samengewerkt met PentaTone Classics, het label van PentaTone Music B.V. dat in 2001 opgericht is door drie voormalige werknemers van het vermaarde Philips Classics, één van de klassieke muziek labels van Universal. Opnieuw een belangrijke schakel in het totaalproject.

Needless to say dat Geijsen vereerd is met de samenwerking tussen Polyhymnia en Society of Sound. “Ik voel me hooglijk vereerd dat deze productie is toegetreden tot het selecte aantal opnames dat Society of Sound aanbiedt aan haar leden. Zowel de muzikanten als deze productie zijn van het allerhoogste niveau. Het streven naar perfectie sluit naadloos aan op de intenties van Bowers & Wilkins.”

De Nederlandse opnamespecialisten van Polyhymnia hopen dat de release van het album Dvořák String Quintet in G, Op.77 door het Berlin Philharmonic String Quintet, dat in januari beschikbaar komt via Society of Sound en hier door één van onze recensenten beschreven wordt, het startschot is van een langdurige samenwerking. Dat vertelde Jean-Marie Geijsen tijdens een bezoek dat HiFi.nl onlangs bracht aan het bedrijf in Baarn, waarvan binnenkort een sfeerimpressie op deze site te lezen is (het artikel is inmiddels hier te lezen, red.).

Leisure Society ((c) Paul Heartfield)