Magico S7 en Constellation Audio: bijzondere kennismaking bij Rhapsody

Soms is het vreemd gesteld met eerste impressies van nieuwe producten. Vooraf lees je vaak hoe mooi de spullen zijn en ontstaat er bijna automatisch een soort van prettig gekleurd positief beeld. Dat de werkelijkheid in eerste instantie ook wezenlijk anders kan uitvallen, maakte ik tijdens de onlangs bij Rhapsody in Hilversum gehouden introductie van de gloednieuwe Magico S7 luidsprekers en het voor de Nederlandse markt nieuwe Amerikaanse top high-end merk Constellation Audio mee. Verbazingwekkend anders was het zonder meer, maar was het ook verbazingwekkend goed?

Het is halverwege 2015 wanneer ik tegen het einde van één van de vele zonovergoten zomerse dagen, een opmerkelijk enthousiaste Jan Coenen van importeur Symphony Audio aan de telefoon krijg. ‘Werner, ik heb na lang nadenken besloten om het prachtige merk Constellation Audio te gaan doen.’ Terwijl zijn woorden nog in mijn hoofd naklinken, merk ik vervolgens op: ‘Constellation Audio? Is dat niet dat relatief nieuwe Amerikaanse top audiomerk waar zich een hele reeks van ‘s werelds beste audio topontwerpers aan heeft verbonden?’ ‘Jazeker, dat merk is het en Rhapsody in Hilversum zal er samen met de nieuwe Magico S7 binnenkort een mooie kennismakingsshow mee geven.’ 

Eerste kennismaking
Doordat ik deze dag ook een interview met Constellation verkoopmanager Irv Gross zal afnemen, ben ik extra vroeg aanwezig. Voor de show staan twee mooie sets opgesteld. In de kleine ruimte waar zoals gewoonlijk gelegenheidsdemonstrateur Rob Wattimena zijn eigen scala aan aanstekelijke muziek ten gehore brengt, staan de ‘instap’ Inspiration voor- en stereo eindversterker (€ 11.500,- en € 12.500,-) al goed opgewarmd klaar. Luidsprekers zijn hier de Magico S1 modellen, aangevuld met een Moon Neo 260D CD transport en 380D DSD DAC voor het digitale deel. Het analoge deel is in deze ruimte in handen van een EAT Forte S platenspeler met Shelter element en een Naim Superline phonostage. In de hoofdruimte gaan zoals wel vaker alle remmen los en geven naast de werkelijk gloednieuwe Magico S7 (vanaf € 85.000,-) de indrukwekkende Reference Altair II voorversterker (€ 86.000,-) samen met de monumentale Hercules II stereo eindversterker (€ 97.750,-) acte de présence. Digitale bron is hier een Aurender W20 Musicserver, aangesloten op een dCS Vivaldi DAC. Analoog staan een EAT Forte platenspeler met E-Go arm en shelter element en een prachtig gereviseerde professionele 2-kanaals Studer spoelenrecorder klaar. Bekabeling is een samenspel van MIT, Audioquest en Shunyata en zoals gewoonlijk ogen beide opstellingen weer bijzonder verzorgd als lustopwekkend. Voordat ik aan het luisterdeel ga beginnen, zal ik eerst de twee ronduit indrukwekkende primeurs aan u voorstellen.

 

Magico S7
Wie een beetje bekend is met de type aanduidingen zoals Magico die al jaren hanteert, kan zien dat de S7 tot op heden het grootste en duurste model uit de serie is. Met afmetingen van 136,5 cm hoog, 44,5 cm breed, 38,8 cm diep en een gewicht van 136 kg, is het inderdaad een bijzonder gewichtige weergever die je niet gemakkelijk over het hoofd ziet. Toch zijn afmetingen ook weer altijd relatief. Want kijkend naar andere gelijk geprijsde concurrenten,  blijkt de S7 toch nog redelijk modaal van afmetingen te zijn en dan wel fors, maar zeker niet monstrueus kolossaal over te komen. Dit relatief vriendelijke uiterlijk wordt naast de vlakke baffle, vooral door de bijna 1,5 cm dikke, gebogen kastvorm verkregen. Het model staat daarbij op een direct van het M-project afgeleid outrigger onderstel, met op alle 4 de hoeken mooi weggewerkte verstelbare spikes. Visueel zijn de luidsprekers naast zes poedercoatkleuren (M-Cast), ook in zes hoogglanskleuren (M-Coat) verkrijgbaar. Dat de S7 een echt full range (20 Hz – 50 kHz) ontwerp is, valt naast de forse afmetingen, zeker ook aan de luidsprekerbezetting af te zien. Zo zorgen drie aan de voorzijde geplaatste 25,4 cm woofers met ultra stijve aluminium conussen en zeer krachtige magneten voor het laag.

Een ander facet is dat de ophanging en spreekspoel lineaire bewegingen van maar liefst 15 mm toelaat. Daardoor is het desgewenst mogelijk om een onvervormde geluidsdruk van 120 dB bij 50 Hz op 1 meter te halen! Naast deze woofers zijn ook de andere gebruikte units direct van het grensverleggende M-Project afgeleid. Zo is bij de middenunit de conus vervaardigd van een speciale dubbelwandige koolstofvezel samenstelling die 20% lichter en 300% (!) stijver is dan de vorige generatie. Deze unit is daarbij akoestisch volledig van de rest van de kast geïsoleerd door een speciaal gevormde polymeer behuizing en zorgt daardoor voor een perfect geïsoleerde werkomgeving. De nieuwe 2,54 cm Berillium tweeter is nu ook van een diamantcoating voorzien en een met gebruikmaking van Finite Element Analyse geoptimaliseerde geometrie. Ook deze tweeter wordt in staat gesteld extra grote bewegingen te maken. Samen met de krachtige neodynium magneet en een op niveau met de rest van de luidsprekereenheden gebrachte gevoeligheid, heeft dit uiteindelijk tot een zeer hoge belastbaarheid en bijzonder grote spreiding en ultra lage vervorming geleid. Het speciale Magico Elliptische symmetrische wisselfilter wat bij de overnamefrequenties veel sterker afloopt dan gebruikelijk en dat zonder er extra componenten voor te gebruiken, wordt tenslotte gecompleteerd met de hoogste kwaliteit Mundorf componenten.

Constellation Audio
Waarom een nieuw high-end merk opstarten terwijl het high end segment al zo enorm druk bezet is? Voor het antwoord op deze vraag geef ik graag het woord aan Constellation Audio verkoopleider Irv Gross. Een man die vóór Constellation al ruimschoots ervaring heeft opgedaan bij andere bekende high end merken, zoals Magico en Krell en heel goed op de hoogte is wat bepaalde producten zo uniek maakt. ‘Wat ik zelf zo boeiend aan het zes jaar geleden gestarte Constellation Audio avontuur vind, is de totaal andere werkwijze en opzet hoe de producten tot stand komen. In tegenstelling tot veel andere high end audiofabrikanten, waar doorgaans maar één getalenteerde ontwerper de scepter zwaait -  wisten we dat als we daadwerkelijk iets werkelijk beters aan de inderdaad overvolle markt wilden toevoegen, we niet één talent maar een hele reeks aan knappe koppen nodig hadden. Zo zijn we op zoek gegaan naar de meest ervaren en getalenteerde audio ontwerpers en hebben deze mensen weten te verenigen binnen één bijzonder getalenteerd ontwerpteam. Onder deze mensen bevinden zich bij leven al legendarische ontwerpers als James Bongiorno, John Curl, Bascom King, Demian Martin, Alex Rasmussen en niet te vergeten Peter Madnick. Deze laatste fungeert niet alleen  als een soort van projectleider, maar is ook als enige lid die permanent op de fabriek aanwezig is. Daarbij is hij ook degene die de door de ontwerpers gerealiseerde modules tot één goed werkend geheel samensmelt. Dus in dit dreamteam wat achter veel geschiedenis schrijvende producten zit, stelt ieder lid zijn eigen expertise beschikbaar in dienst voor het grote totaalgeheel.

Voor een buitenstaander misschien opmerkelijk, is dat ze allemaal zonder uitzondering in hun eigen omgeving hun werkzaamheden verrichten, hoewel er uiteraard wel dagelijks contacten over en weer zijn. Bij Constellation Audio is verder de doelstelling dat iedere ontwerper vooral doet waar hij het beste in is en dat kosten of complexiteit ondergeschikt zijn aan het uiteindelijke eindresultaat. Wie onze producten probeert te ontleden, zal dan ook bouwmethoden zien die nooit eerder zo zijn toegepast en circuit topologieën die dermate veel geavanceerder zijn dan ooit in audioproducten zijn gerealiseerd. Dit alles heeft geleid tot een drietal in verschillende prijsklassen opererende series, die echter qua technische basis allemaal vergaand hetzelfde zijn! Het is uiteindelijk vooral de verkoopprijs die bepaald tot hoe ver de componentkeuze, het matchen, de mooiere voeding, en nog veel meer soortgelijke zaken kan gaan. Maar in basis zal je bij iedere Constellation versterker het zelfde gehoormatige pakket aan unieke eigenschappen kunnen herkennen.’

Magico S7 en Constellation Audio: bijzondere kennismaking bij Rhapsody

Mede omdat ik tot voor deze show nog nooit eerder een Constellation Audio product heb kunnen beluisteren, zijn mijn verwachtingen bijzonder hoog gespannen. Tot welke van de twee basiskampen zal het merk behoren? Heel vol en rijk met vaak bewust relatief weinig informatiedichtheid, of juist heel snel, clean en transparant met een hoge detailrijkdom en doorgaans minder volheid en warmte. Wanneer ik de kleine ruimte van Rob Wattimena binnenstap wisselt hij net een CD en heb ik dus mooi even de gelegenheid de hier getoonde Inspiration voor- en eindversterker van dichtbij te bekijken. Terwijl de apparaten van een afstand nog ‘gewoon’ op de overbekende hoekige en zilverkleurig behuizingen van veel andere high end merken lijken. Blijken ze dichterbij toch wel degelijk over een geheel eigen visuele stijl te beschikken.

Op het eerste gezicht is dat heel sober met opvallend weinig knoppen. Maar al snel blijken de bijzonder solide ontwerpen met veel oog voor detail te zijn ontworpen. Zo is de behuizing zowel aan voor- als bovenzijde voorzien van twee vloeiend weglopende uitstekende randen en blijkt de voorversterker pal onder het zwart/grijze display nog met een hele reeks knoppen te zijn uitgerust. Een ander verschil is dat de voorversterker over een geheel gesloten beschikt, terwijl bij de eindversterker aan beide zijden de panelen met laser gesneden ronde openingen zijn uitgevoerd. Bijzonder prettig en nuttig vind ik de uitstekende afleesbaarheid van de volumestand op het display van de voorversterker. Zelfs op 6 meter afstand is het nog steeds perfect zichtbaar en daar kunnen vele merken een voorbeeld aan nemen. Toch is het naast het sobere maar stijlvolle voorkomen, vooral de bijzondere en behoorlijk afwijkende weergavesignatuur, die mij meteen al bij de eerste tonen sterk opvalt.

Want waar veel (solid state) versterkers vandaag de dag een nogal geëtste, slanke en soms bijna klinische weergave bezitten, is hier bij Constellation Audio geen sprake van. In eerste instantie lijkt het zelfs het tegenovergestelde en komt de weergave opvallend rustig, egaal en tonaal zelfs wat romantisch over! Na wat langer luisteren valt echter ook de voor het merk karakteristieke bijna organische en ietwat warme klankbalans in combinatie met een hoge mate aan verfijning en natuurlijke vloeiendheid op. Een volgende opvallend aspect is de afwijkende wijze waarop met dynamische contrasten wordt omgegaan. Want hoewel de Inspiration stereo eindversterker door zijn gehoormatig wat bedeesde karakter, in eerste instantie niet bepaald als een powerhouse overkomt, blijkt het apparaat toch voor hoge onvervormde geluidsdrukken zonder compressieverschijnselen te kunnen zorgen. Het mooie is daarbij dat dynamische contrasten op lage niveaus, keurig worden mee verschaald bij deze hogere afspeelvolumes. Om deze eerste indruk samen te vatten geven deze Inspiration modellen mij niet vanaf het eerste ogenblik een sterk ‘wauw’ gevoel. Maar zodra je eenmaal ervaart wat deze modellen zo uniek maakt, besef je ook meteen dat de Constellation denkwijze zeker ook hout snijdt. Vooral luisteraars die met enige regelmaat naar niet versterkte akoestische instrumenten luisteren, herkennen meteen dat ‘normale’ onspectaculaire karakter wat toch diep onder de huid kan kruipen.

Luisteren 2
Wanneer ik in een volgende sessie de kleine luisterruimte voor de grote verwissel, is in ieder geval alvast het visuele verschil meteen al overweldigend. Van de kleine Magico S1, naar de veel grotere S7, van een eenvoudige Moon Neo digitale combinatie naar een state of the art Aurender W20 musicserver met dCS Vivaldi DAC en niet te vergeten van de ‘instap’ Constellation Audio Inspiration serie naar de Reference modellen. Hoewel daarbij de Inspiration modellen al geen kleine jongens zijn, blijken de Altair II voor- en Hercules II stereo eindversterker werkelijk reusachtig van afmetingen te zijn! Vooral deze laatste neemt met zijn afmetingen van 49 cm breed, 33 cm hoog, 81(!) cm diep en 100 kilo gewicht, werkelijk Teutoonse afmetingen aan. Ondanks de oogverblindend fraaie afwerking van deze werkelijke Hercules, steelt wat mij betreft toch de Altair voortrap met zijn bijna spiderman achtige plooien in zijn futuristische behuizing, de absolute show. Naast indrukwekkend en kwalitatief extreem hoogwaardig, ziet dit apparaat er namelijk echt uit alsof het van een andere planeet komt. Buiten het wederom zeer hoog gewicht van 38 kg voor de voorversterker en 11,5 kg voor de bijbehorende voeding, blijkt het merk ook een ware meester te zijn in aluminiumverwerking. Waar een prachtig merk als Jeff Roland al vele jaren de show steelt als het gaat om ’s werlds beste afwerking en de mooiste behuizingen, lukt het Constellation Audio nu ook dit torenhoge niveau te halen en dat is razend knap! Op het eerste gezicht zult u mogelijk niet begrijpen waar ik het nu over heb, totdat u deze producten in levende lijve kunt aanschouwen en u de onweerstaanbare drang krijgt de behuizing gewoonweg aan te raken. De achteloos vloeiend aangebrachte in- en uitstulpingen geven zeker bij de Altair II zelfs de indruk dat er nonchalant een zijdelaken overheen is gedrapeerd. Hier en daar een heuveltje, daar weer een dal. Echt prachtig en vooral intrigerend om met eigen ogen te zien.

En de weergave? Hoe zit het daar dan mee? Eigenlijk is het inderdaad globaal hetzelfde als bij de veel minder dure Inspiration modellen. Dus ook hier valt meteen weer dat ontbreken van zowel ‘gehypte’ informatie als artefacten op en komt de weergave op typische wijze enerzijds licht romantisch, maar toch ook heel informatief en accuraat over. Toch zijn er zeker ook grote verschillen waar te nemen en buiten de veel complexere en zwaardere constructie, vind ik dat eigenlijk ook een absolute noodzaak om de zeer hoge prijzen te verantwoorden. Zo is de schaalgrootte in de weergave veel meer natuurgetrouw en 1:1 en zit er veel meer kracht en reserve achter de noten. Verder is de mate aan omlijning en zeggingskracht ook van een wezenlijk hoger niveau. Iets wat natuurlijk ook door de nog betere front-end en bekabeling wordt veroorzaakt. De Magico S7 weergevers zitten natuurlijk direct verbonden met de eigenschappen van de rest van deze set. Een aspect waardoor het erg lastig is om er in deze opstelling apart wat over te zeggen. Zoals ik het nu ervaar en inschat, zit het model qua eigenschappen dichter bij de M-Project en Q7, dan zijn net wat minder extreem geprijsde broer S5. Dus een nog minder hoorbare luidspreker en nog meer het typerende realisme wat je ook bij echte instrumenten waarneemt. Al met al twee hele mooie totaalsystemen die weer een heel andere kant van het muzikale panorama laten ervaren.  

Conclusie
Wat een bijzondere producten en wat een kwaliteit! Een high end set werkelijk goed opstellen is een vak apart en dat is iets wat men bij Rhapsody in Hilversum tot in de vingertoppen beheerst. Want zeker bij relatief nieuwe producten zoals de spullen bij deze show, veranderen apparaten tijdens het spelen soms dermate, dat je een set tijdens de dag één of soms zelfs meerdere keren anders moet tunen! Dat gebeurde dan ook tijdens deze eerste Magico S7 – Constellation Audio kennismaking en hoewel zeer goed bekend met de materie, was het verschil van de aanpassingen steeds heel goed hoorbaar. Feitelijk maakte dit zelfs het verschil tussen een zeer goede en een hemelse set! Jammer is dat het systeem ’s avonds na de feitelijke show op de VIP avond nog beter tot bloei kwam. Op dat moment was de weergave zelfs zo goed, dat deze zelfs bij het beste behoorde wat ik dit jaar aan demo’s heb ervaren! Houdt deze merken dus goed in de gaten, want deze nieuwe invulling is een prachtige verrijking binnen het bestaande aanbod. Voor de wat minder welgestelden onder ons is het daarbij fijn dat Constellation Audio ook met de minder extreem geprijsde Performance en Inspiration series, modellen met deze unieke eigenschappen kan aanbieden.

Rhapsody Sound & Vision
Tel: 035-6284644
www.Rhapsody.nl
info@rhapsody.nl