Arcam SonLink productbespreking

Sonos heeft zich het afgelopen decennium bewezen als een betrouwbare, gebruiksvriendelijke en kwalitatief hoogwaardige pionier op het gebied van streaming. Maar de technische ontwikkelingen staan niet stil. Streaming is langzaam de cd-speler van de markt aan het drukken, mede dankzij de opkomst van hoogwaardige 'Sonos-killers' die de draadloze oer-oplossing naar de kroon (proberen te) steken.

Moeten Sonos-gebruikers die een trapje omhoog willen op de ladder van de geluidskwaliteit dringend die nieuwe mogelijkheden gaan overwegen, of is er nog een tussenstap mogelijk en kan een thuisnetwerk met SonosBridges en Zone Players nog een boost krijgen? HiFi.nl sloot de SonLink DAC van Arcam aan op een Zone Player in een betaalbare set en kwam tot de conclusie: ja, je kan met een tussenoplossing je Sonos nog een prima boost in geluidskwaliteit geven.

De set waarop we de Sonlink hebben uitgeprobeerd is qua aanschafprijs een 'beschaafde' combinatie van een NAD C355BEE versterker die twee Dali Ikon 5 zuilen aanstuurt. Een Mac Mini dient als jukebox. Via een Sonos Bridge en een ZP90 Zone Player voert die de bits 'n bytesnaar de versterker, die daarop de Dali's in beweging zet. Bekabeling is basaal: de Sonos zit met de in de verpakking meegeleverde tulpkabels aan de versterker, en van versterker naar speakers loopt een bescheiden koperen lijntje van een paar euro de meter. Een prima huis-, tuin- en keukenset om de DAC van Arcam op uit te proberen, want er is voldoende ruimte voor kwaliteitsverbetering in de output.

Dat blijkt geen onterechte gedachte. Na het aansluiten van de SonLink op de Zone Player is al bij de eerste klanken van een paar oude 128kbps MP3'tjes van een verzamelalbum met volstrekt willekeurige hippiehits uit de jaren '60 een voller, meer gelaagd geluid uit de Dali's te horen. We luisteren een paar van die 60s classics (zoals Itchycoo Park van Small Faces en The Letter van Box Tops) een paar keer achter elkaar met en zonder de SonLink. Gewoon, om zeker te zijn dat we onszelf niet voor de gek houden. Maar nee, het verschil in geluidskwaliteit is écht opvallend. Dat is een veelbelovend begin van de kennismaking met het qua design heel subtiele DAC'je, dat in een soort stapelsysteem boven- of onderop de Zone Player gezet kan worden, waarna de Sonlink met een kort kabeltje in de coaxiale uitgang van de ZP90 geplugd wordt om de audioconversie van de Zone Player over te nemen. Simpel, stijlvol en in dezelfde subtieleafmeting, vorm enwitte tint als de ZP: als een kameleon integreert de SonLink met het Sonos-onderdeel - om vervolgens de muzikale leiding over te nemen.

Of althans, dat deed de SonLink DAC in voorgaand voorbeeld van 'oud en versleten' 128 kbps MP3'tjes met liedje van een halve eeuw oud. Hoor je ook zo veel verschil als je een in Apple Losslessgeripte cd uit 2013 via de SonLink naar de speakers stuurt? We proberen het met de nieuwe van The National, Trouble will find me, en met de ietwat overhypte jongste productie van Daft Punk, getiteld Random Access Memories. Welnu. De Arcam did not get lucky.

Niet te verbeteren

Aan 1411 kbps Apple Lossless audiobestanden valt - binnen deze set althans - weinig geluidskwaliteit toe te voegen, ook niet door de SonLink. Zowel Daft Punk als The National nemen de productie van hun albums serieus, dus de bronbestanden hebben van zichzelf al een hoge geluidskwaliteit. Maar dat de SonLink daar geen onderscheidende verbetering in weet te leggen, komt vermoedelijk voornamelijk door de diverse bottlenecks in het parcours: een Mac Mini is geen dedicated NAS, bijvoorbeeld, en de bekabeling in deze set is van instapkwaliteit.

Dat de SonLink dat gat niet weet te dichten, lijkt ons geen schande. Er is simpelweg niet veel te verbeteren aan deze audiobestanden van Daft Punk en The National. Heeft Arcam daarmee troublegevonden? Nee hoor, helemaal niet. Er zit nog een hele wereld tussen 128 kbps MP3'tjes van ouwe meuk en nieuwe releases die met de modernste middelen zijn geproduceerd voordat ze in hoge kwaliteit geript werden. Ruggenspraak met Arcam bevestigt bovendien ons vermoeden dat de beperkingen voornamelijk in de bottlenecks van deze set zitten. Bij gebruik van apparatuur en bekabeling uit een hogere prijsklasse weet de SonLink volgens Arcam wel degelijk verschil te maken in de strakheid van laagweergave en de lucht & ruimte in het midden en hoog bij het afspelen van lossless audiobestanden.

De gemiddelde Sonos-gebruiker heeft - vermoeden wij althans - nog dozen vol aan oude MP3'tjes (en aanverwante 'mindere' formats) uit grijze verledens van de vroege digitale muziek op zijn of haar computer, externe schijf of NAS staan. 128kbps, 256kbps, 320kbps, variabele bit rates: alles wat onder FLAC of Apple Lossless (of vergelijkbare formaten) valt, profiteert duidelijk van een in de setup geplaatste SonLink. MP3'tjes van diverse pluimage in genre en kwaliteit krijgen stuk voor stuk een voller geluid met diepere klanken. Het geluid voelt vloeiender en helderder aan - zeker in combinatie met de luchtig spelende Dali's. Het werd een klein feestje om oude, nog met Napster binnen getrokken liedjes terug te zoeken in de muziekbibliotheek om ze aan de SonLink voor te leggen. We schaamden ons zelfs niet voor Lou Bega'sMambo No 5. (OK, misschien een beetje dan.) Een enkele keer werd ook de testmethode 'met SonLink, zonder SonLink' weer toegepast, om ons te verbazen over het verschil. Hoe kan een oude liveopname van een grungehitje in 128kbps nog zo veel terrein winnen? Nou ja, door zo'n SonLink dus. Ook Spotify-songs en oude live-opnames uit de archieven van Wolfgang'sVault, abonnementsdiensten die via de Sonos software benaderd en gebruikt kunnen worden, hebben profijt van de bemoeienis van de SonLink.

Conclusie

De ArcamSonLink is geen speeltje voor mensen die er echt op uit zijn om hun Sonos in te ruilen voor een hoogwaardiger systeem in een hogere prijsklasse. Dat zullen ook geen mensen zijn die hun streaming opgezet hebben met een Mac Mini of 'confectiekabels'. Voor de gemiddelde gebruiker die een aantal ruimten in zijn of haar huis van Sonos Zone Players heeft voorzien en er eentje of twee van een betere geluidskwaliteit wil voorzien, is een SonLink van 269 euro zeker het overwegen waard. Want qua gebruiksgemak, toepassingen en veelzijdigheid doet Sonos nog altijd niet onder voor nieuwere systemen. Arcam heeft met de SonLink een prima stuk gereedschap in huis om de audiokwaliteiten van een Sonos-setup wat bij te sleutelen.