Mika is een echte merkenexpert op de audiomarkt. Zozeer zelfs, dat de distributeur .nl-websites heeft gelanceerd voor alle gerenommeerde Britse merken die hij importeert voor Nederlandse en Belgische audiofielen. Geïnteresseerd in Audiolab? Ga naar audiolabstore.nl. Wil je meer weten over Mission? Kijk op missionhifi.nl. Leak of Wharfedale? Geen probleem, typ gewoon leakstore.nl of wharfedale.eu in je browser en je bent good to go. De verantwoordelijkheid voor de ontwikkeling van de producten die bij die verschillende merken horen, die ligt bij IAG: International Audio Groep. Daarom zochten we het deze keer toch buiten de Benelux, en gingen we met IAG in gesprek. | This article in English, click here

IAG of International Audio Group is een vooraanstaande fabrikant van audioapparatuur voor zowel huishoudelijk als professioneel gebruik – waaronder de vier eerdergenoemde door Mika gedistribueerde merken. We hebben Jamie O'Callaghan (Global Sales & Marketing) en Peter Comeau (Director of Acoustic Design) van IAG gesproken over Audiolab, Mission, Leak en Wharfedale. Maar waar te beginnen als een bedrijf zo'n breed – maar toch uitgesproken Brits – assortiment merken en producten heeft? Wel, misschien daar: wat zijn enkele van de grootste concurrenten in audio, en wat onderscheidt de IAG-merken?

Number One competitor?

'Dat kunnen we op twee manieren beantwoorden', zegt Jamie: 'sales & marketing versus ontwikkeling. Dat laatste laat ik graag aan Peter over, maar wat marketing betreft: ik zou zeggen dat wij zelf onze grootste concurrent zijn. We zijn namelijk een volledig uitgeruste, wereldwijde organisatie. Dankzij ons zeer evenwichtige portfolio voor zowel home als pro audio kunnen we vrijwel alles waar onze klant om vraagt ontwikkelen en op de markt brengen. En omdat wij alle productie en ontwikkeling in eigen hand hebben, wordt onze toeleveringsketen minder gehinderd dan die van de meeste andere merken momenteel. Dus het is echt in het overwinnen van onze eigen beperkingen waar wij onze grootste uitdagingen zien.

'Onze groei is bijvoorbeeld serieus een ding. Peter en zijn team hebben een aantal geweldige producten ontwikkeld. Het bijhouden van de bestaande vraag is momenteel onze grootste uitdaging is.'

Wharfedale Linton Heritage (lees ook onze review)

'Daar kan ik me alleen maar bij aansluiten', zegt Peter. 'Wat klanten vandaag zoeken, gaat vooral in de richting van waar wij met onze producten naartoe gaan. We kijken niet naar de concurrentie, maar naar onze eigen mogelijkheden. Ter illustratie, de Wharfedale Linton Heritage is voortgekomen uit een experiment.'

'Toen we het Linton Heritage model introduceerden, kwam dat op een moment dat mensen echt op zoek waren naar moderne, space age-achtige dingen in termen van de look en feel van een product – al zijn er natuurlijk nog steeds een aantal klanten die op zoek zijn naar de meer klassieke ontwerpen. Toen we echter het prototype maakten, zei de verkoop: "Nee, dat kunnen we onmogelijk verkopen!" Toch is het een van onze grootste successen geworden. Met andere woorden, je moet trouw blijven aan wat je als merk wilt doen. Voor ons is dat het leveren van een product dat muziek maakt.'

Trends in hifi

‘Mijn persoonlijke mening is dat hifi in het algemeen een beetje de weg kwijt is', gaat Peter verder. Technologie is belangrijker geworden dan muzikaliteit, op zo'n manier dat we innovaties zien die geen muzikale implicaties hebben. Ik ben ook dol op slimme luidsprekers, begrijp me niet verkeerd. Ik heb ze in mijn keuken staan. Maar wat hifi betreft, zijn kopers echt bang om het verkeerde te kopen.'

'Ook zijn de meer betaalbare regio's van hifi te veel online georiënteerd geworden. "Stuur me de frequentierespons eens" is een echte vraag die we krijgen, omdat technologie en specs te belangrijk zijn geworden bij het vergelijken van producten. Consumenten gebruiken niet hun eigen oren, maar andere criteria om te kiezen. Is niet een van de mooie aspecten van het kopen van echte hifi dat je erop uitgaat en een dealer bezoekt en daadwerkelijk dingen uitprobeert voordat je ze koopt?'

'Natuurlijk, je kunt online reviews en media als HIFI.NL volgen als je informatie probeert te verzamelen over de componenten waarin je geïnteresseerd bent. Neem alleen geen echte beslissingen om ze te kopen op basis van die reviews. Pak je cd's en ga echt luisteren.'

'In de jaren '60 kwam LEAK met een nieuwe technologie die de vervorming terugbracht tot onder de 0,1 procent, wat nog niet eerder was gedaan. Het was een mooie stap voorwaarts en ook een enorm marketingaspect. Tegenwoordig zijn merken en ontwerpers echter nog steeds op zoek naar de heilige graal van nul vervorming, omdat er te veel nadruk wordt gelegd op specificaties. Ondertussen is keer op keer bewezen dat het erg moeilijk – of zelfs onmogelijk – is om vervorming onder de 0,5 procent daadwerkelijk te horen. Ontwerpers zouden zich moeten richten op muzikaliteit.'

Musicality first

'Waarin IAG zich echt onderscheidt, om terug te komen op je vraag, is het feit dat al onze ingenieurs producten willen ontwikkelen die muziek maken, ongeacht de kosten of technologische hindernissen. We streven allemaal datzelfde doel na, wat in de loop der jaren heel goed voor ons heeft gewerkt. De Wharfedale Linton is beslist niet een van 's werelds technologisch meest geavanceerde luidsprekers – maar de reacties zijn overweldigend.'

‘Het niet blind volgen van technologie omwille van de technologie is letterlijk waar Mission's statement vandaan komt', vult Jamie aan; "Music Leads - Technology Follows." Dat geldt ook voor onze verkoop en marketing. Ik heb een achtergrond in geluidstechniek, en ik ben het ermee eens: alle ontwikkeling moet zich eerst richten op muziek. Ongeacht het product. Daarom hebben we Peters gouden oren, en daarom richten we ons op muziek vóór technologie – zo passen alle producten van onze merken in elkaar.'

Actief Vs Passief

Natuurlijk moeten we het ook over actieve luidsprekers hebben, zeker gezien de lancering van de Mission LX Connect. 'Ja, daar zijn we erg trots op', zegt Jamie. 'De LX Connect is een fantastisch paar self-powered speakers met een hub – evenals een DAC en hoofdtelefoonversterker – die eenvoudig te koppelen zijn met je computer om draadloos te streamen. De hub kan lokaal bij uw bron worden geplaatst, zoals een MacBook, of Raspberry Pi met Roon, terwijl de luidspreker gewoon in het stopcontact wordt gestoken, zodat er geen bandbreedtecompromis ontstaat. Het overbrugt de kloof tussen actieve, draadloze desktopluidsprekers en multimedia. Het is onze overlap: het vergemakkelijkt de hifi-gebruiker, de computergebruiker, het is Roon Ready, heeft een 32-bit DAC, echt een schatkist aan opties...'

'Hifi is voor velen toch vooral de traditionele stereo-installatie', voegt Peter toe. 'Dankzij de groeiende populariteit van actieve luidsprekers, vooral de complete systemen, is er een echte kans om af te stappen van dat traditionele ontwerp. Dat is een groot pluspunt, want wij zien actieve luidsprekers en intelligente all-in-one-oplossingen meer als een multimedia-oplossing dan als een hifi-oplossing, zoals Jamie al zei. We hebben veel traditionele hifi-klanten die graag aparte componenten kopen. Ze zijn terughoudend om nog een stap verder te gaan, naar alleen maar een paar actieve luidsprekers. Nu hebben we producten die ook daar een oplossing voor bieden. Vanuit een design-oogpunt zijn ze aantrekkelijk. Ze voldoen misschien niet aan de wensen van de traditionele audiofiel, maar ik geloof dat dit soort ontwerpen de weg vooruit zijn om goed gereproduceerde muziek in elk huis te krijgen.'

Jamie: 'De meeste van onze producten overlappen elkaar trouwens. De Wharfedale DX-2 heeft net een What HiFi Award gewonnen. We zijn ons zeer bewust van die overlap. De LX Connect (foto boven) is een multimedia-oplossing die zwaar leunt op de LX MkII hifi-luidspreker. We hebben nu draadloos kunnen produceren, wat helemaal in is – en toch zijn er nog beperkingen, zoals Peter zei, voor traditionele hifi-consumenten.'

Peter: 'Allereerst is het veel moeilijker om een actieve luidspreker crossover te engineeren. Het is relatief eenvoudig om de muzikale prestaties te bereiken in een ouderwetse passieve luidspreker. Zeker, actief heeft DSP, maar je moet voorzichtig zijn. Het is helder en gedetailleerd als je het goed doet, maar uiteindelijk kan het klinisch en saai klinken als je het verkeerd aanpakt.'

Terug naar de filosofie

'Ten tweede is er de introductie van klasse D-versterkers. Energiebesparing en efficiëntie zijn goed, maar tegelijkertijd heeft het meer dan dertig jaar geduurd om zover te komen dat alleen de allerbeste klasse D-versterkers kunnen concurreren met de beste A/B- of de beste buizenversterkers. Dus, naar mijn mening, zal actief passief niet snel inhalen. De plaats ervan in multimedia zal sneller komen dan zijn plaats in hifi, in overeenstemming met onze filosofie.'

Die filosofie, om het nog maar eens te herhalen: muziek eerst, technologie tweedes. Jamie: 'Neem bijvoorbeeld de Audiolab 6000-serie. We hebben de 6000 CDT geïntroduceerd in een tijd dat er nog niet veel nieuwe cd-transporters op de markt waren – toch kunnen we er niet genoeg van bouwen. Hij is al snel uitgegroeid tot een belangrijk onderdeel van de Audiolab-familie, net als de beroemde M-DAC en M-DAC+.'

'Een baanbrekend product', zegt Peter. 'Ik kwam ongeveer elf jaar geleden bij IAG en ontmoette een ontwerper die zei "luister hier eens naar" en me voor een cd-speler zette. Ik was meer iemand van vinyl, hoewel ik ook van cd geniet, maar ik kon het geluid van cd gewoon niet geloven. Het was de 8200CD, later opgevolgd door de 8300CD, die vervolgens de M-DAC voortbracht, en ik denk dat dat hele proces – dacs maken die muzikaal zijn – iets is dat uniek is voor Audiolab. De eerste die volledig de mal brak in termen van digitaal versus analoog. We integreren wel nieuwe technologie, maar altijd in dienst van de muziek.

Audiolab 6000A (lees ook onze review)

'Of wat dacht je van de 6000A', gaat Peter enthousiast verder. 'Een ongelooflijk koopje, want hij heeft muziekmakende capaciteiten die zijn prijs ver te boven gaan. Ik denk dat hij door mensen in de markt voor een stereoversterker over het hoofd wordt gezien vanwege zijn specificaties, net zoals we eerder hebben besproken. In werkelijkheid heeft hij meer dan genoeg vermogen voor vrijwel elke luidspreker. En het beste? Hij zit de muziek nooit in de weg.' Wat overigens ook de strekking van onze review was...

Over niet in de weg lopen gesproken, wat vindt IAG van de verschillende brandingpagina's in de Nederlandse taal, specifiek voor de lokale markt? Is dat een extraatje dat alleen in het Nederlands beschikbaar is?

Support your locals

'Mika verzorgt een geweldige regionale branding', zegt Jamie – 'waar wij volledig achter staan. We zijn een echt wereldmerk, we zijn overal vertegenwoordigd – Fiji, Suriname, noem maar op. Engels is natuurlijk onze hoofdtaal – we zetten de Union Jack op alles, en het is ook allemaal hier ontworpen en ontwikkeld. Dat gezegd hebbende, is het geweldig om meer lokale vertegenwoordiging te hebben. Anderen volgen (Australië, Duitsland, Azië). De manier waarop Mika met de markt omgaat en onze producten beschikbaar maakt, geweldig. Het blijft me verbazen – fantastisch goed werk.'

'Dus ja, het helpt zeker om een goede vertegenwoordiging voor onze producten te hebben in lokale markten', besluit Jamie. 'Ik hoop dat je kunt zien dat we niet alleen een logo zijn, of een marketingmerk. Er zitten echte mensen achter die merken en het bedrijf, het is helemaal niet gestuurd door branding. Het Britse design en de engineering zijn absoluut echt. Bovendien zullen we in 2022 voor een deel van onze productie terugkeren naar de UK, dus dat is geen loze uitspraak. Het is fundamenteel Britse hifi!'