Het aansluiten en vooral het daadwerkelijk in gebruik nemen van een nieuw audiocomponent is iedere keer opnieuw weer een spannende en vooral leuke gebeurtenis en al helemaal als het om zo'n illuster merk als Audio Research gaat. Een prettige bijkomstigheid is dat er ten tijde van deze bespreking door het samenvallen van verschillende andere testen, extra veel bijpassende audioproducten voorhanden zijn. Hierdoor kan niet alleen de flexibiliteit en universele inzetbaarheid van de VSi75 in verschillende combinaties worden onderzocht, maar kunnen ook de grenzen van deze dappere kleine, grote versterker worden opgezocht. Hoewel ik het noodzakelijke gebruik van een kleine steeksleutel om de spades echt voldoende in de luidsprekerterminals vast te kunnen draaien toch enigszins onpraktisch vind, is de rest van het aansluiten een fluitje van een cent. De chassisdelen op deze versterker zitten mooi ruim van elkaar gespatieerd en zijn zonder meer van een hoogwaardige, robuuste kwaliteit. Na het inschakelen verschijnt even kortstondig het Audio Research logo op het display, waarna een timer in beeld komt die tijdens het opwarmen keurig aftelt tot het moment waarop handmatig de mute schakeling opgeheven kan worden. Tijdens het opdraaien van het volume blijkt de onderste helft tot ongeveer getal 50, gereserveerd te zijn voor fijnzinnigheid. Zelfs op getal 50 is de muziek nog steeds niet echt luid en dat zal voor sommige mensen die gewend zijn aan de tegenwoordig veel voorkomende overgevoelige regelaars wel even wennen zijn. Voordeel van de hier geconstateerde fijnzinnigheid is dat je heel erg mooi een echt bijpassend achtergrondvolume kunt instellen. Iets wat extra veel zin heeft omdat de hier gebruikte regelaar ook heel zacht nog steeds alles laat horen. Pas boven getal 60 begint de versterker zich echt te roeren en wordt er een heel mooi volwassen plaatje met veel kracht en finesse neergezet.

Het laag loopt daarbij opvallend drukvol en diep door en heeft zeker voor een buizenversterker, heel veel controle, slam en oplossend vermogen. Dynamiek en expressie zijn van hetzelfde hoge niveau, waarbij kracht en fijnzinnigheid op een hele mooie wijze worden gecombineerd. In het middengebied komen we het handelsmerk van Audio Research tegen in de vorm van een mooie neutrale klankbalans met behoud van klankkleur en buizengrandeur. Het hoog is net als de rest van het spectrum tenslotte volkomen vrij van welke hardheid dan ook, waarbij door een combinatie van low level informatie en mooi gerijpte klankkleurschakeringen die mooie Audio Research signatuur heel herkenbaar wordt neergezet. Een van de meest bijzondere aspecten van deze VSi75 is het grote, omhullende ruimtebeeld. Het is niet de absolute kampioen 3D ruimtebeleving met een beeld wat 20 meter naar achteren wordt geplaatst zoals de Reference modellen dat kunnen, maar er ontstaat wel degelijk eenzelfde soort emotionele beleving en de mooie grootsheid van een live optreden. Vooral in de breedte kan het geluid zich ruim buiten de luidsprekers uitstrekken, waarbij focus, ritme en timing zeker niet vergeten worden. Bij het inzetten van de verschillende aanwezige luidsprekersystemen blijkt de VSi75 deze allemaal met verve aan te kunnen sturen. Uiteraard is de match met de een beter geslaagd dan met de ander, maar bij allemaal komt die mooie muzikale ziel, controle, kracht en precies de goede timing, heel fraai tot uiting. Als ik één album zou moeten noemen wat voor mijn beleving het meest overeenkomt met de kwaliteiten die ik in deze jongste Audio Research loot ervaar, dan kom ik bijna automatisch uit bij het ritmisch verstilde album Playground (ECM 2016) van de uit Frankrijk afkomstige drummer/songwriter Manu Katché. Samen met muzikale kompanen Mathias Eick op trompet, Trygve Seim op tenor- en sopraansaxofoon, Marcin Wasilewski op piano, Slawomir Kurkiewicz op contrabas en gastmuzikant David Torn op gitaar, is een waar muzikaal juweeltje van intiem en verstild muziekgenot ontstaan.

Opgenomen in de bekende Avatar Studios in New York City is samen met ECM producer Manfred Eicher een album ontstaan waarop eigenlijk alle muzikanten in dienst staan van het grote geheel. De blazers vrij direct maar ook vol, rijk en kleurrijk opgenomen, terwijl de andere instrumenten het geheel meer als een schilderij omlijsten en Manu waar nodig precies de juiste ritmische accenten plaatst. Playground lijkt een gemakkelijk album om weer te geven, maar is dat juist niet! Op een te 'gehaast' klinkende set die voor in de maat speelt, buitelen de muzikanten qua tempo en ritmiek bijna over elkaar heen en ontstaat er al snel een rommelig geheel. Bij een te sloom klinkende systeemsamenstelling wordt de muziek echter juist bijna slaapverwekkend en kun je jezelf bijna niet voorstellen hoe mooi dit album kan klinken als alles op zijn plek valt. De VSi75 weet met zijn robuuste en tevens ook verfijnde speelwijze deze muziek prachtig zijn eigen plek te geven. Alles heeft daarbij zowel de benodigde rust, ruimte, urgentie en momentum en het totaalgeheel klinkt daarbij dermate vanzelfsprekend, boeiend en ontspannend, alsof het totaal geen enkele moeite kost. Grote klasse! In een laatste ronde wordt deze Audio Research Benjamin bewust nog vergeleken met zijn speciaal in de luisterruimte gearrangeerde grotere en veel duurdere broers, de Ref75 eindversterker, waar hij direct vanaf is geleid en de prestigieuze Ref5 SE voorversterker. Al bij de eerste klanken is meteen te horen dat deze kostbare set een nog voller, grootser en vooral krachtiger plaatje neer weet te zetten. De muziek vloeit gemakkelijker en komt samen met het prachtige 3D ruimtebeeld dichter in de buurt van de realiteit. Toch gaat de VSi75 zeker niet af en zijn de genen van zijn grotere broers inderdaad duidelijk in het concept aanwezig. Het mooie daarbij is dat deze geïntegreerde versterker niet overal 'gewoon' wat minder goed in is, maar dat er door de puurheid van het concept een ander soort charismatische weergave is ontstaan. Een voorbeeld daarvan is de wijze waarop met de muzikale energie en zeggingskracht wordt omgegaan. Waar de Reference modellen dit met schier onuitputtelijke energie en grote spanningsbogen neerzetten, houd deze benjamin het allemaal wat kleiner, maar wel allemaal heel mooi verschaalt en eigenlijk net zo overtuigend. Samen met bijvoorbeeld een Sonus Faber Olympica 1 monitor of zelfs een vloerstaande Olympica 2 afkomstig uit dezelfde Fine Sounds Group, ontstaat dan een enorm aantrekkelijk muzikaal geheel wat nog maar heel weinig te wensen overlaat en vooral mooi laat zien waar relatief betaalbare high-end vandaag de dag al toe in staat is.

Conclusie
Mede door de relatieve betaalbaarheid en de zeer goede prestaties, kan ik mij met deze prachtige VSi75 geïntegreerde versterker bijna geen betere nieuwe start in de Nederlandse vakpers wensen. Laat u zich daarbij vooral niet misleiden door de handzame afmetingen en het hanteerbare gewicht van deze David, want de prestaties zijn zonder meer van bijzonder hoog niveau en ademen uit elke porie de kwaliteitsweergave waar Audio Research als merk groot door is geworden. Met andere woorden wordt hier een groot deel van de accuratesse en neutraliteit die je normaal alleen bij topkwaliteit transistorelektronica tegenkomt, naadloos gecombineerd met de dynamische expressie, 'schwung', vloeiendheid en het klankkleurspectrum van een zeer goed buizenontwerp. Kortom met deze 'mini'Reference versterker kun je weer eens echt ouderwets audiofiel uit je dak gaan zonder dat het meteen de wereld hoeft gaan kosten. Welkom terug Audio Research!

Prijzen
Audio Research VSi75 euro 8.250,-

Audiac B.V., tel: 030-6049000
www.audiac.nl