Bij smartphones en tablets als bron, wordt er meestal gedacht aan de (analoge) hoofdtelefoonuitgang. Maar op enkele uitzonderingen na, levert die uitgang niet bepaald hoge kwaliteit. Dat is ook niet echt de bedoeling. De meeste mobiele toestellen hebben dan ook niet een zeer goede interne DAC-chip aan boord.

Bij vele mobiele toestellen kan je audio ook digitaal uitlezen. Bij de iPhone en iPad bijvoorbeeld, hebben ontwerpers van docks altijd de keuze gehad tussen een analoge en een digitale audiostream via de dockconnector. Een kwalitatieve speakerdock, zoals de Consolette van Marantz, haalt uit Apple-apparaten een ‘onaangetaste’ digitale stroom en verwerkt die helemaal intern. Via deze weg zou je een 24-bit/96 kHz-stroom kunnen bekomen, wat je via een kunstgreep naar een DAC kan sturen. Die kunstgreep heet de ‘Camera Connection Kit’, en is een losse USB-adapter die door Apple verkocht wordt. Let wel: niet alle DAC’s lusten een audiostroom van een iPad en met de laatste versies van iOS krijgen wij bij tests ook steeds vaker een foutmelding op het scherm van het Apple-toestel.

In die zin is de evolutie aan de zijde van Android veel interessanter. Android is het besturingssysteem dat gebruikt wordt in mobiele toestellen van verschillende fabrikanten, zoals Samsung, LG, Sony, Hauwei, en anderen, en afkomstig is van Google. Typisch aan Android is dat er regelmatig nieuwe versies van verschijnen en dat die een codenaam dragen verwant aan voeding. Een minpunt is dat die nieuwe versie vaak pas na geruime tijd – of helemaal niet – naar specifieke smartphone- of tabletmodellen worden gebracht.

Zo verscheen een tijdje terug de Jelly Bean-update van Android (Android 4.1.1). De nieuwe software bevatte heel wat nieuws, incluis ondersteuning voor USB OTG. Dat laatste is een vrij onbekende variant van USB, en betekent On-the-Go. USB OTG maakt het mogelijk om USB-toestellen met elkaar te verbinden. Dat is nieuw, want zonder OTG-modus kan je een USB-apparaat enkel met een computer verbinden.

De introductie van USB OTG effent de weg naar het digitaal streamen van audio via de USB-kabel. Zolang je mobiel toestel beschikt over een Android-versie hoger dan 4.1.1 zou je in theorie de smartphone of tablet rechtstreeks met een USB-DAC kunnen aansluiten.

Je hebt dus nodig:

• een mobiel toestel met Android 4.1.1 of hoger
• een USB-dac met een klasse B-aansluiting
• een USB OTG-adapter, met aan één kant een mannelijke micro-USB-connector en aan de andere kant een vrouwelijke klasse A USB-connector.
• Een USB klasse A naar USB klasse B-kabel

Aan DAC-zijde lijken er geen specifieke eisen te zijn. Wij hebben op bovenstaande manier hi-resaudio over USB gestreamd naar een NuForce Icon HDP, Teac UD-501 en Fiio E17. Dat laatste is wel interessant, want de E17 is een relatief goedkope DAC met ingebouwde batterij. Je kunt dus ook onderweg van kwalitatieve muziek genieten.

Meestal zal het mobiel toestel automatisch audio via USB naar buiten sturen als er een DAC gedetecteerd wordt. Maar niet altijd. Bij sommige merken moet je in de instellingen USB-output expliciet inschakelen. Dat is bijvoorbeeld het geval bij de Sony Xperia Tablet Z.