Steelseries is een naam die sommige lezers meteen zullen herkennen, anderen horen het in Keulen donderen. In de gaming-wereld kent in elk geval iedereen deze Deense bouwer van headsets, toetsenborden, muizen en nog veel meer. Maar waarom inviteert zo’n bedrijf HIFI.NL / .BE om op bezoek te komen?

Dat we eind augustus op een vliegtuig springen richting Kopenhagen om SteelSeries te bezoeken heeft allemaal te maken met een nieuw product. Voor het Deense bedrijf gaat het om iets helemaal nieuws en ook wel gedurfd: een gaming-headset op een heel hoog niveau. Deze Arctis Nova Elite is langs één kant echt een hoofdtelefoon die mikt op gamers, langs de andere kant staat geluidskwaliteit zeer hoog op het menu.

Vandaar dat Steelseries ook even een reeks journalisten uit de audiohoek inviteert, deels om ook duidelijk te maken dat een high-end hoofdtelefoon uit een onverwachte hoek kan komen.

De Nova Elite komt gebundeld met een hub die je via USB aan meerdere apparaten (zoals je computer of console) kunt hangen. Deze hub verbindt draadloos via een eigen 2,4-GHz connectie met de Steelseries-hoofdtelefoon. Maar je kunt ook Bluetooth gebruiken, naast elkaar.

SteelSeries is natuurlijk allesbehalve een kleine naam. Het is een van de grootste fabrikanten van gamingaccessoires en ook sponsor van succesvolle e-sportsteams. Hun producten mikken dus op gamers van alle leeftijden, maar af en toe levert dat iets op dat een groter publiek kan aanspreken. Een tijdje terug kwamen op zustersite Techfi bijvoorbeeld de Arctis GameBuds al voorbij die ook op muzikaal vlak heel netjes presteerden. Overigens zullen sommige lezers een zustermerk van Steelseries wel herkennen: Jabra. Tot voor kort fabriceerde Jabra heel gewaardeerde in-ears, maar het bedrijf trok zich recent terug uit dat segment om op professionele apparatuur te focussen.

Zwart of groen/goud 

Een typische gaming-headset kost ergens tussen 75 en 300 euro, afhankelijk van de eigenschappen. De Arctis Nova Elite zal in de winkel liggen voor 649 euro, een stuk hoger dan die bovengrens. Dat is gewaagd, geeft hoofd van audio Brian Hargreaves toe: “Met dit project wilden we onszelf echt uitdagen om iets te doen op een nieuw niveau, boven wat we in het verleden hebben gedaan. We hebben vier jaar aan deze koptelefoon gewerkt, veel langer dan meestal het geval is bij Steelseries.”

Wijzend naar een reeks onderdelen – behuizing, beugeldelen, en meer – die op een tafel achter hem liggen, laat Brian zien wat die vier jaar juist inhoudt. “We hebben het design doorheen die tijd geëvolueerd, dit zijn enkele van de vorige iteraties op weg naar de twee versies van het finale product. De Arctis Nova Elite is er uiteindelijk in twee heel andere kleuren. De volledig zwarte versie is heel strak en sportief, zonder zaken die gaming-headsets vaak net heel opvallend maken. Wie toch wil opvallen, kan voor de Sage Green-uitvoering aan. Het zijn vooral de matgoude kleur van de L-vormige beugel die hier in het oog springt. En het contrast met het groen natuurlijk.

“We willen al langer de audiokant verstevigen. Daarvoor hebben we een team die vooral bestaat uit studionerds en audio-ingenieurs, wat ongewoon is in de gamingwereld. Onze bestaande bekabelde headsets konden hierdoor ook een hi-res capable-certificaat van de Japanese Audio Society behalen, iets dat sommige gebruikers ook graag op een draadloze headset wilden zien. Dat kon echter niet, tot nu. De Nova Elite is dan ook de eerste draadloze gaming-headset met een officieel hi-res audio-label. Dat kan omdat de hub en hoofdtelefoon de LC3plus codec-gebruiken dat het doorsturen van 96 kHz/24-bit audio mogelijk maakt, zowel bij het gamen maar ook als je gewoon muziek luistert.”

Eigen driver met koolstofvezel 

Het kunnen doorsturen van hi-resaudio is een ding, maar dat garandeert niet een goede geluidskwaliteit, geeft Brian toe: “Dat klopt, als je onderliggend niet de nodige techniek hebt, dan ga je niet een goede ervaring hebben. Daarom hebben we veel tijd besteed aan het onderzoeken van vele drivertypes. Uiteindelijk besloten we een eigen driver te bouwen met een koolstofvezel-conus en een ring errond uit brons. De meeste merken werken met bestaande off-the-shelf-drivers, wij hebben hard gewerkt met partners om zelf iets beter te bekomen."

"We kozen koolstofvezel vanwege de hoge frequentierespons, maar ook de helderheid, heel lage vervorming en het is heel licht. Het maakt echt een zeer goede pistonbeweging [de ideale beweging voor een driver, red.].”

Er is niet echt iets vergelijkbaar met de Arctis Nova Elite op de markt, maar er zijn wel andere high-end gaming-head-sets. Daarin vind je wel eens planar-magnetic-drivers, een type die ook veel topmodellen uit de hifi-hoek bevatten. “We hebben er naar gekeken en getest, maar onze keuze moest ook passen bij een dunner en lichter design. Gewicht is echt belangrijk, een gemiddelde luistersessie bij een gamer kan heel lang zijn. Twaalf uur aan een stuk is niet ongewoon.”

Tot vier audiobronnen gemixt 

De focus van een headset van Steelseries natuurlijk historisch op een ander soort gebruik en een bepaalde doelgroep. Dat verklaart een aantal zaken die eigen zijn aan de Nova Elite, zoals het bundelen van de headset met een aparte hub of basisstation. Dit toestel is ongeveer heeft niet minder dan drie USB-inputs, plus nog een aux-ingang en -uitgang. Zo’n configuratie hoort bij een apparaat dat (ook) mikt op doorgewinterde gamers die naast hun pc misschien wel een Xbox Series X én een PS5 hebben staan. Zo’n USB-aansluiting kun je natuurlijk ook gebruiken om hi-res uit een smartphone of een streamer te halen.

Streams tot 96 kHz/24-bit zijn welkom, stellen we vast. Op de hub is een OLED-scherm en een grote draaiknop die je gebruikt om het volume te regelen. Steelseries staat al heel lang voor een hoge mate van instelbaarheid, en dat is hier ook. Via hun GG-software kun je op het scherm andere zaken tonen dan het volumeniveau of de kwaliteit van de afgespeelde stream. Je kunt bijvoorbeeld metadata van nummers die je via Tidal beluistert tonen.

Als je de ingangen op de hub gebruikt, kun je via de knop vooraan schakelen tussen bronnen. Maar de headset kan ook meerdere bronnen tegelijkertijd laten horen, tot vier (drie via de hub plus Bluetooth). “Je hebt nu eenmaal mensen die graag audio-multitasken. Terwijl ze in een lobby wachten op de start van een game even een video bekijken op hun telefoon en/of een chat volgen in Discord, bijvoorbeeld. Het moet niet, maar het kan.”

Wat de ferventste gamers zal blij maken is dat de hub tegelijkertijd kan verbinden met een pc, een PlayStation en een Xbox. Dat komt niet zo vaak voor, omdat een headset die met een Xbox moet werken een iets andere implementatie vereist dan voor een pc/PS-model.

Verrassing: de microfoon 

Omdat de Arctis Nova Elite noise-cancelling heeft én chatten belangrijk is bij online gaming, zit de koptelefoon vol met microfoons. Onder meer een bijna-onzichtbare microfoon gebruikt beamforming – een zeer gerichte straal – om je stem op te pikken, ondersteunt door AI-algoritmes om omgevingsgeluid te weren. Maar er is nog een optie, eentje die de eerste keer echt verrast. Als spraak echt belangrijk is, dan trek je aan een deel van de linkerbehuizing om een volledige microfoon-boom tevoorschijn te toveren. Het is heel slim gedaan; als je het niet gebruikt, verdwijnt het volledig, in gebruik is het net stug genoeg om in elke positie te plaatsen.

Nog een ongewone feature van de Nova Elite is dat het werkt met vervangbare batterijen. Niet een paar AA’s, wel een platte accu die je door het verwijderen van een magnetisch klepje in enkele seconden kunt vervangen. In de doos bij de hoofdtelefoon vind je zo’n extra batterij, waardoor je 2 x 30 uur aan een stuk door de koptelefoon kunt gebruiken. Een eigenschap die audiogeeks wellicht ook appreciëren is de parametrische equalizer in de GG-software. Steelseries levert sowieso heel veel audiopresets (waaronder tientallen voor specifieke gametitels), waaronder verscheidene voor muziek en film. Maar je kunt ook zelf aan het tunen slagen.

“De equalizer is extreem gepersonaliseerd. Je kunt meerdere punten aanpassen, incluis de Q-factor en met verschillende filters. Het is niet hetzelfde als een gewone vijfbands equalizer waarbij je de bas of de hoge tonen als een groot blok verhoogt. Onze ontwerpers spelen de games echt, stemmen het af op de specifieke geluiden in de games, maar je kunt ook je eigen instellingen maken als je wilt testen en ermee wilt spelen.”

Het blijft zo dat de Arctis Nova Elite in de gaming-wereld toch grenzen wil verleggen, door een plek op te zoeken waar je meestal hifi-hoofdtelefoons ontmoet. Steelseries maakt zich sterk dat deze eerste premium-headset in de smaak gaat vallen. “Los van het feit dat de laatste drie jaar alles duurder is geworden om te produceren, hebben we in deze headset veel R&D gestopt, een custom driver ontwikkeld en een luxe-afwerking voorzien. Ik denk dat het prijspunt daarnaast nog gelegitimeerd wordt door de vele features. Je ziet echt wel dat geen kosten werden bespaard om de Nova Elite te bouwen.” | Kijk voor meer informatie op www.steelseries.com

Een aparte review van de Arctis Nova Elite lees je hier.