Door een nadruk te leggen op eigen techniek, design en geluidskwaliteit is MOON van Simaudio een echt begrip geworden in de hifi-wereld. Die reputatie werd nog sterker na de geslaagde lancering van de North Collection, die nu aangevuld wordt met een bereikbaardere Compass Collection. HIFI.NL / .BE trok naar Montréal in Canada om het eerste Compass-toestel te ontdekken, de gloednieuwe MOON 371 alles-in-één-versterker.
Je ziet op deze site heel vaak Europese hifi passeren en tegenwoordig aardig wat nieuwe merken uit Azië. Kijk je echter richting het westen, dan zijn er slechts enkele namen die occasioneel aan bod komen – doorgaans merken die uit de Verenigde Staten komen. Maar ten noorden van de US of A vind je Canada, een plaats waar hifi en audiodesign misschien wel even sterk in het bloed zit als maple syrup en ijshockey. Er zijn daar in het hoge noorden verscheidene toonaangevende audiobedrijven te vinden, om maar te zwijgen over de vele Canadese artiesten die zoveel bekende muziek creëerden. Een van de grote audionamen uit dat prachtige land is MOON, een merk dat niet enkel echt Canadees is maar bovendien vanuit z’n thuisbasis in Boucherville bij Montréal in Québec een scheut Franstalige flair toevoegt aan zijn producten. Geen toeval, want het is een omgeving waar veel muziek in zit. Montréal is eveneens de stad waar grootheden zoals Leonard Cohen, Arcade Fire, Godspeed You Black Emperor en (vast ook te horen op DAE en elk andere hifi-show) Dominique Fils-Aimé vandaan komen.
Laten we eerlijk zijn: MOON bezoeken zou op elk moment boeiend zijn. Maar begin september was er een extra reden om de oversteek te wagen. Onder de striktste geheimhouding nodigde het bedrijf een select clubje leden van de internationale hifi-pers uit om kennis te maken met een nieuw toestel dat tegelijkertijd ook het startschot vormde voor de fonkelnieuwe bereikbare Compass Collection die onder de in vele hoeken bejubelde North Collection komt te staan. Kortom, het werd een informatieve ontdekkingsreis dat ons een blik achter de schermen liet werpen van een audiomerk, één dat best wel meer aandacht verdient.
Simaudio of MOON?
Onder muziekliefhebbers en in de handel wordt er meestal enkel gesproken over het merk “MOON”, maar het verhaal achter die naam is iets ingewikkelder. Vandaar dat je bij het lezen van artikels soms een verwijzing naar ‘MOON by Simaudio’ ziet langskomen – consequent door de fabrikant in kapitalen geschreven. Simaudio is inderdaad de achterliggende onderneming die in 1980 werd opgericht door ingenieur Victor Sima. Toen heette het simpelweg Sima Electronics. Tien jaar later werd dat aangepast naar Simaudio, omdat de focus echt op hoogstaande hifi kwam te liggen. Rond die periode ontstond de gewoonte om meer sprekende modelnamen te kiezen. Zo komen we in het bedrijfsmuseum – dat trouwens élk hifi-bedrijf heeft – toestellen tegen waar ‘Celeste’ op prijkt. De naam van de dochter van de oprichter, zo blijkt. Met deze Celeste-producten bouwde het bedrijf een sterk imago op, onder meer dankzij het gebruik van eigen technologieën. Het waren ook de elegante Celeste-versterkers waarmee Simaudio besloot high-end audio te huwen met fraai design.
En ’MOON’ dan? Daarvoor was het wachten tot 1997, toen Simaudio vond dat de high-end producten een eigen identiteit verdienden. Onder de motorkap werd ter ondersteuning de stap gezet naar het Advanced Renaissance Circuit, een sterk verbeterde versie van de opmerkelijke ‘no overall feedback’ versterkertechnologie die ze zelf ontwikkelden. Onder de MOON-vlag verschenen ook diverse hifi-apparaten, zoals cd-spelers en phonotrappen.
Lees ook onze review van de MOON 761 en 791 uit de North Collection
Gaandeweg werd MOON de dominante naam die op alle producten kwam te staan, en het was hiermee dat Simaudio buiten de grenzen van Canada z’n reputatie begon op te bouwen. Strikt genomen is Simaudio nog altijd officieel de bedrijfsnaam, maar MOON is al heel lang het enige merk waar iedereen over spreekt. Ook intern. Zo heet het zelf ontwikkelde streamingplatform MiND, of MOON intelligent Network Device. Met de lancering van de high-end North Collection in 2023 werd het meer dan ooit echt gewoon ‘MOON’.
Alles blijft in eigen huis
Canada is geen Verenigde Staten, waar je al gauw een wapperende vlag en veel verwijzingen naar het eigen land tegenkomt. Maar in alle relatieve bescheidenheid zijn Canadezen wel gezond trots op hun land, iets dat je ook aanvoelt bij Simaudio. Dat de fabriek in het Franse Québéc ligt, voegt er nog een laagje aan toe.
Wat echt indruk maakt als we er rondlopen: MOON doet op vlak van fabricage nagenoeg alles zelf. Van componenten geautomatiseerd plaatsen op eigen PCB’s over het vormen van geperst aluminium tot fraaie behuizingen tot het creëren van de fijnste details met behulp van een reeks geavanceerde CNC-machines. We zijn al vaker bij een audiofabriek binnengelopen, maar het is zelden dat alle stappen écht in-huis gebeuren. De meesten zullen werken met partners uit de buurt om bijvoorbeeld een aluminium voorpaneel piekfijn af te werken of gesoldeerde printplaten ontvangen. Hier gebeurt het in één groot gebouw, waarin een 50-tal werknemers te vinden zijn.
“En op één ding mag je vertrouwen: alle productie blijven we hier doen, in de regio. Er zijn niet veel audiobedrijven die zoals wij alles in huis fabriceren, incluis de behuizingen van de apparatuur. Dat gaan we niet veranderen”, benadrukt Costa Koulisakis met veel passie. “Weinigen doen het, maar het biedt zoveel voordelen. Onder meer als we iets nieuw ontwikkelen kunnen we heel vlug en kosteffectief prototypes bouwen. Het is ook veel eenvoudiger om de kwaliteit te bewaken als alles in hetzelfde gebouw gebeurt.”. Costa is directeur van het MOON Training Program én een van de twee eigenaars van Simaudio, naast CEO Thierry Dufour.
“We blijven ook in privéhanden, we zullen Simaudio nooit aan een of andere financiële groep verkopen. Dat loopt nooit goed af”, vervolgt hij. Hij is dan ook een ex-werknemer die samen Thierry (jarenlang de Chief Engineer) het bedrijf kocht (samen met een derde en inmiddels overleden partij, Louis Lemire) toen de vorige eigenaar op pensioen ging. En ook die persoon was een interne medewerker die de fakkel overnam toen Simaudio-oprichter Victor Sima van z’n oude dag wou genieten. Er loopt dus een constante rode lijn van de begindagen van het Québécoise bedrijf tot nu.
Op die 45 jaar geschiedenis zijn ze bij Simaudio heel trots, dat merk je. Onder meer aan de bijzondere verjaardagmodellen die het bedrijf van tijd tot tijd uitbracht, zoals het 30 jaar-paartje met rode deksel en maple leaf-elementen (voor Canada) en blauwe bovenkant en fleur-de-lis (voor Quebec) dat in de grote toonzaal te signaleren valt. Iets verder valt het oog op een prachtig exclusief setje in koperkleur bestaande uit de 680 netwerkspeler/DAC en 600i v2-versterker. Die verscheen in heel beperkte oplage – 40 stuks – ter ere van Simaudio’s vierde decennium.
Nadruk op kwaliteitscontrole
Er is nog iets heel opvallend als de pers een rondleiding krijgt doorheen de fabriek. In de verschillende afdelingen wordt veel gemaakt, maar vooral veel gecontroleerd. QC – quality control – is bij MOON duidelijk een prioriteit. Dat past bij de visie van het bedrijf, horen we van Costa.
“In onze branche hebben we vaak een beperktere visie op wat high-end audio betekent. We denken dat het alleen om de klank gaat, maar het gaat niet alleen daarom. Geluidskwaliteit is inderdaad heel belangrijk, maar daar mag het niet stoppen. We moeten vooral denken aan de consument. Het gaat er om dat je uitstekende klantenondersteuning kunt krijgen. Op de lange termijn gaat het om de pride of ownership. Het gaat ook om het verhaal, de achterliggende geschiedenis. Daarom geven we prioriteit aan al die zaken. Onze passie komt voort uit ons verlangen om creatief onderscheidende producten te creëren, iets dat voortkomt uit de wortels van Simaudio. Dit is waarom innovatie een grote rol speelt bij MOON. We doen de dingen niet op de traditionele manier. Heel veel investeren in R&D hoort daarbij. Natuurlijk bouwen we geweldige hifi-producten, maar het zijn niet alleen typische toestellen. Er komen veel innovaties, veel R&D en veel testing aan te pas, zodat de klant krijgt wat wij echt geloven een beter product is.”
Een nieuwe kompasrichting
Een van de meest uitdagende producten die MOON ooit ontwikkelde was de ACE, horen we van Costa en van productmanager Dominique Poupart. Verschenen in 2016 als een alles-in-één-versterker die bereikbaar moest zijn. “Het was zeker niet eenvoudig. Soms is het makkelijker om een duurder product te ontwerpen omdat je minder rekening moet houden met het kostenplaatje. Als je echter iets ontwerpt dat aan een lager prijspunt in de winkels moet liggen, moet je oppassen dat de prestaties op peil blijven.”
Maar dat is gelukt, en de ACE werd een echt succes. Het wees bovendien de richting aan die MOON zou volgen bij het creëren van zijn North Collection. Die North Collection omvat verschillende versterkers (geïntegreerd en pre/power) plus een streaming DAC. High-end modellen, wat je kunt zien aan hun modelnamen die bestaan uit drie cijfers.
De North-toestellen beginnen met een 6, 7 of 8, wat bij MOON wijst op een topmodel – de andere twee cijfers verwijzen respectievelijk naar het type en de generatie. Een zeldzame uitzondering op die regel is de Voice 22, de eerste luidsprekers die MOON bouwde en die bedacht werden om bij de ACE te passen. De combinatie van die versterker en speakers werd in 2022 bekroond met een EISA Award.
De MOON 371 doet alles
Maar wij zijn deze keer in Canada voor de presentatie van de MOON 371 netwerkspeler/versterker, een alleskunner van 2 x 100 Watt (bij 8 Ohm) met streaming én een MM/MC-phonostage aan boord. Een hele reeks ingangen, waaronder HDMI-ARC en USB, maken het mogelijk om het toestel aan te sluiten op tv’s en computers. Het wordt niet zo expliciet gesteld, maar wie de specificaties en functies overschouwt ziet dat deze 371 de opvolger is van de ACE. Het is dus een betere versterker die nagenoeg alles kan, waardoor je enkel luidsprekers moet verbinden om muziek af te spelen. Op streamingvlak kiest MOON voor het eigen MiND2-platform en bijhorende app (die goed in elkaar zit, merken we tijdens lange luistersessies), plus een hele reeks bijkomende opties. AirPlay, Spotify Connect, Qobuz Connect en Roon onder andere.
“Dit is een toestel waarvan we verwachten dat mensen het eerder in hun woonkamer zullen plaatsen en wellicht niet in een speciale luisterruimte. We wilden dat dat product elegant zou zijn én rijk aan functies, maar ook een heel fijne vibe zou bezitten, zodat het zou integreren in elk interieur. Uiteraard is het esthetisch sterk verbonden met de North Collection”, horen we van Directeur Commercial Etienne Gautier.
“De 371 moet twee groepen aanspreken: ten eerste, mensen die draadloze speakers gewoon zijn maar nu echt op zoek zijn naar betere geluidskwaliteit, maar wel vertrouwde features willen behouden. En hifi-liefhebbers die eerder een muzieksysteem met meerdere apparaten hadden maar nu willen downscalen naar één apparaat.”
Met oog op de toekomst gebouwd
De 371 pakt uit met elementen die van de North Collection neerdruppelen, plus enkele nieuwe zaken. De DAC-module is bijvoorbeeld modulair opgevat; mocht er ooit een reden zijn om een DAC-upgrade te bieden, dan kan dat via een snelle wissel van deze module. De motor van deze alleskunner-versterker blijft de MOON Distortion-Cancelling Amplifier, waarbij een Precision Comparator de vervorming geïntroduceerd tijdens het versterken weghaalt tussen de gain en de outputstages. Ondanks de lagere positionering blijft het dus 100 procent een MOON-versterker. “Ja, we hadden heel makkelijk een klasse D-oplossing kunnen inkopen. Maar dat is niet hoe wij willen werken. Wij doen het op onze manier. We willen alles zelf doen. Dat is ook hoe we tien jaar garantie durven bieden, dat lukt enkel omdat wij heel het productieproces beheersen.”
Er is bovendien hard gesleuteld aan de 800 W voeding, dat MOONs hybride MHP-design gebruikt en actieve filtering toevoegt. “Het schakelen van de voeding is heel vloeiend, het creëert een analoge golf”, legt Dominique uit. “Een lineaire en schakelende voeding wordt hier gecombineerd op een slimme manier zodat het beste van beide werelden wordt verkregen.” Hoewel het MOON-team geen verdere details wou lossen, is het duidelijk dat de 371 de eerste is van meer toestellen die gaan schuilen onder de Compass Collection. Misschien dat sommigen verwachtten dat een nieuwe reeks ‘South Collection’ zou heten, als aanvulling bij ‘North’, maar een kompas vond MOON een betere symboliek hebben. Met een kompas vind je je weg, in dit geval richting een betere ervaring bij een muzikale reis. En misschien reis je ooit verder door, richting de North Collection, luidt het.
Nieuw ontmoet vertrouwd
Een nieuw design met vertrouwde elementen moet de 371 (en volgende Compass-toestellen) een eigen smoel geven die nog altijd meteen herkenbaar is als van MOON. Wat indruk maakte is hoe de ontwerpers een mooi design weet te koppelen aan functionele zaken. De zijkanten van de 371 bijvoorbeeld, tonen een strak lijnenspel met subtiele openingen die langs de volledige lengte lopen.
Die zijkant mag er niet uitzien als een klassieke koelvin die je op veel audioapparaten vindt, het bezit wel een gelijkaardige functie. Eigenlijk is die fraaie zijkant een inventief passief koelsysteem voor de eindtrapmodule die aan de binnenkant bevestigd wordt. Op de fabrieksvloer komen we langs toestellen die nog gebouwd worden, waardoor het goed te zien was hoe vernuftig dit in elkaar zit. “Het idee was koeling te bieden zonder een fors uiterlijk [van grote koelvinnen] te krijgen”, legt Dominique uit.
De MOON 371 is een bereikbaar maar zeker geen goedkoop product, met een adviesprijs van 6.800 euro. Kijkend naar het afwerkingsniveau van de behuizing zie je goed waar het geld naartoe gaat. De behuizing uit aluminium moet zwarte poedercoating ziet er heel hoogwaardig uit, zonder een schroefje in zicht. Het profiel is, naar goede MOON-gewoonte, zachter gemaakt met dikke aluminium ‘wangen’ die elegant naar voren buigen. Het maakt voor een zachte overgang van zijkant naar het voorpaneel waarop een levendig 6,75-inch scherm de aandacht opeist.
Met een zestal collega’s konden we de 371 zelf op de pijnbank leggen in de luisterruimte van MOON. Met een fraai setje Dynaudio Contour Legacy-vloerstaanders, een gelimiteerde special edition die voor 12.000 euro per paar in de winkels ligt. Best wel hoog gepositioneerde luidsprekers dus, die echter de MOON 371 het niet moeilijk maakte. Dat deze versterker dankzij die voeding echt wel wat aankan, dat bleek keer op keer als er weer een nieuwe track werd gekozen. Dominique Fils-Aimé kon niet uiteraard niet ontbreken, want ze is wel een beetje Québecs trots, met ‘Birds’, of ‘Animales hambrientos’ van Bebe, tracks die de MOON-versterker heel organisch en natuurlijk neerzette. ‘Albino Alligator’ van Michael Brook mag dan nogal experimenteel zijn, het demonstreerde dan weer het resolutievermogen en ruimtelijkheid van de 371. Indrukwekkend! Het smaakte alleszins naar meer (een review staat op de planning), maar wie nieuwsgierig is kan op het komende Dutch Audio Event in kamer 81 van distributeur More Music zelf een indruk opdoen. Het zou wel eens kunnen dat deze veelzijdige Canadees daar aanwezig zal zijn…
(inmiddels weten we het zeker – en vanaf half oktober staat de MOON 371 ook bij dealers)
