SAMENVATTING

Audio Group Denmark (AGD) maakt tot nu toe furore met top high-end. Met haar merken Børresen (luidsprekers), Aavik (elektronica) en Ansuz (kabels/accessoires) wil het nieuwe standaards zetten in de audiowereld. Daarbij horen vaak duizelingwekkende prijskaartjes. Mooi dat de Denen nu besloten hebben ook voor een bredere groep audioliefhebbers hifiproducten te ontwikkelen die flink wat betaalbaarder zijn. Onder de merknaam Axxess boren de Scandinaviers een nieuw segment aan. In deze review kijken we naar de Axxess Forté all-in-one netwerkspeler/versterker en de L1 monitor.

Het is lang geleden dat ik een complete set van een audiomerk in huis heb gekregen om te testen. De laatste tijd was het altijd één component van een bepaald audiomerk. En nu wordt mijn woonkamer plotseling ‘overspoeld’ door een complete set aan apparatuur. Het betreft hier de nieuwe all-in-one netwerkspeler/versterker met DAC Axxess Forté 1 met de Axxess L1 Monitor speakers.

Daarmee zijn we er nog niet. De Groningse importeur Ohm Audio heeft mij ook nog eens voorzien van een Axxes Powerdistributor en bijbehorende bekabeling. Allemaal van het ‘huismerk’ Axxess: stroomkabels, luidsprekerkabels, een digitale kabel, twee analoge en tenslotte nog een netwerkkabel. Mocht ik me nog niet verveeld hebben de komende tijd, dan is dat nu ook opgelost. Ik kan mijn lol wel op!

Visueel

Voordat we naar het hoorspel gaan, eerst maar eens praten over het visuele aspect dat Axxess in de woonkamer teweegbrengt. Dat aspect ga ik maar even typeren als de x-factor. Waarom? Dat is zo’n beetje het logo van het merk. Op iedere (fraaie) doos die ik uitpak, staart een grote x mij aan. En ook op de apparatuur (en de merknaam zelf natuurlijk) is de x prominent aanwezig. Het staat stoer. En 'stoer' is ook het woord dat me als eerst te binnen schiet als ik het design van de apparatuur bekijk, naast 'robuust'.

De luidsprekers worden als eerst uitgepakt en geïnstalleerd. Terwijl mijn eigen speakers aan de kant geschoven worden, plaats ik de Axxess L1 op zijn stand. Wat dan meteen opvalt: de stands zijn zo’n tien centimeter hoger dan mijn eigen stands. Dat maakt een verschil hoor. De speakers lijken daardoor gelijk veel meer aanwezig in de woonkamer. Wat dat dan weer relativeert is dat de poot van de stands licht achterover helt, waardoor de speaker weer iets ‘bescheidener’ oogt.

De stands zelf zijn overigens buitengewoon fraai ontworpen, met een sierlijke poot op de grond. Dan de speakers zelf: die zijn qua design nog mooier. Ik heb de (stemmig) matzwarte versie in huis gekregen, de L1 is ook verkrijgbaar met een witte kast. De stand en het front blijven zwart.

Het front is wat deze speaker gelijk een eyecatcher maakt: heel slim om de frontplaat licht gebogen lichtelijk te laten uitsteken aan de zijkanten. De tweeter en de woofer hebben allebei ronde vormen, maar de soort en met carbon structuur van de woofer vind ik buitengewoon fraai ogen.

De Axxess netwerkspeler/versterker Forté1 is al even eigenzinnig in ontwerp: de versterkerkast wijkt af van de standaardafmetingen, hij is in de breedte kleiner. Hier is vooral de sobere vormgeving die opvalt: een groot display, daarnaast drie toetsjes en een koptelefoonaansluitingen daarnaast weer een grote draaiknop, waarvan je het vermoeden hebt dat het de volumeknop zal zijn, maar dat zot dan weer anders, waarover later meer.

Bij het aanzetten van de Forté1 flitst het display aan met felle, knalrode ledlampjes, die je informatie geven over welke bron in dienst is, over het volumeniveau en bij gebruik van de streamer informatie over artiesten en songs. Die display knalt wel je woonkamer in. Dat is enerzijds mooi, want ik kan alle informatie gemakkelijk vanaf de bank lezen, anderzijds kunnen de felrode lampjes gaan irriteren. Dat zullen de Denen zelf ook hebben bedacht, want het display is dimbaar.

Wat verder nog opvalt aan het uiterlijk zijn de ronde aluminium pootjes aan de onderkant en de vier ronde aluminium plaatsje bovenop. Die dienen als afdekking voor de kastschroeven, maar bevatten elk ook drie kogelhouders. Dat systeem is al bekend van de grotere broer Aavik: met behulp van in totaal twaalf kogeltjes kan een ander apparaat er bovenop worden geplaatst. Een hint wellicht voor nog komende nieuwe componenten?

De pootjes onder en de plaatjes bovenop zijn de enige zilverkleurige elementen en steken als zodanig af van de rest. Overigens zijn diezelfde ronde aluminium plaatjes die bovenop zitten verwerkt in de zijkanten van de stands. Dat kunnen alleen Deense designers zo mooi bedenken… Nog iets vergeten? Oh ja, de ‘x’ zit ook weer fraai verwerkt in de robuuste zijkanten van de Forté.

Aansluitingen en bediening

Op de achterkant van de versterker vinden we dezelfde filosofie als aan de voorkant: less is more. De Forté1 is duidelijk niet een versterker met alle maar bedenkbare connectiviteitsopties. De Denen hebben gekozen voor datgeen wat werkelijk nodig is. Digitaal heb je één S/PDIF-Coax en één Toslink ingang, evenals een USB-audio ingang. HDMI in zal je niet vinden. Wat opvalt: er is slechts één RCA-ingang voor analoog. Voor je platenspeler heb je een extra externe phono-voorversterker nodig. Voor een eindversterker of actieve luidsprekers is er dan wel weer een regelbare pre-out aansluiting aanwezig. Wat mij erg aanspreekt: de luidsprekeraansluitingen voor de linker speaker zitten uiterst links, die voor de rechter speaker helemaal rechts op het achterpaneel. Dus geen gepruts met te dicht op elkaar zittende draaischroeven.

De bediening op het apparaat zelf gebeurt met de eerdergenoemde drie knoppen. Voor andere functies moet je naar voor de meegeleverde afstandsbediening of de app. De grote draaiknop is voor een soepel gedempte volumeregeling, maar ook voor bijvoorbeeld bronkeuze.

Op de prettig kleine afstandsbediening heb je nog wat meer mogelijkheden, maar er zitten ook een paar toetsen op die niet voor de Forté1 bedoeld zijn, maar kennelijk voor toekomstige, nieiwe apparaten. Sommige toetsen hebben meerdere functies. Dat vond ik in het begin af en toe lastig, maar het went. Wat niet wende: de ronde toest in het midden van de vier pijltjestoesten (voor bronkeuze en volume): die is om de Forté uit te schakelen. Maar omdat de toesten zo vlak bij elkaar zitten, druk je die al snel per ongeluk in. Dus terwijl je probeert het volume te verhogen of te dimmen, schakel je in één keer de versterker uit.

De bijbehorende app is gebaseerd op MConnect en werkt prima. De software is helemaal up-to-date en geeft toegang tot de diensten Qobuz, Spotify, TIDAL, TIDAL Connect, vTuner en Deezer. MQA wordt ook ondersteund. Ten slotte is de Forté1 nog niet Roon Ready, maar via USB-audio is deze versterker al wel met Roon te gebruiken.

All-in-one plus…

Het is altijd een wat merkwaardige typering van een audioapparaat: all-in-one. Dat suggereert dat je verder niks nodig hebt. Nu heb je bij een all-in-one versterker en streamer nog altijd een set speakers nodig, maar afgezien daarvan, ik kan zelf niet zonder mijn cd-speler. Dus die voegen we ook nog even bij de set, analoog aangesloten. De platenspeler laten we achterwege.

The proof of the pudding is in the eating. Een spreekwoord dat mij altijd heel erg aanspreekt na bestudering van alle mogelijkheden en vervolgens het geheel op elkaar aangesloten te hebben. Deze pudding ziet er buitengewoon appetijtelijk uit, dus mijn verwachtingen zijn hoog. Nu moet ik eerlijkheidshalve zeggen dat ik de Axxess L1 speakers eerst nog even op mijn eigen versterker heb aangesloten. Die eerste luistersessie en -impressie leverde al een positieve indruk op. Dit zou wel eens wat kunnen gaan worden…

Let’s make some noise…

Wanneer de Axxess Forté 1 de plaats inneemt van mijn versterker, kan de voorstelling echt beginnen. Dat begint dan nog wel met een ‘generale repetitie’, want al snel blijkt dat ik de L1 speakers nog niet op de meest optimale plek heb gezet. Ik had ze op dezelfde plek als mijn eigen speakers gepositioneerd, maar dan blijkt direct het effect van de hoge(re) stands die onder de speakers staan.

Naar mijn beleving komt het geluid daardoor iets te veel ‘in your face’, of ja, in mijn oren natuurlijk. Na want proberen blijkt het het beste om de speakers iets verder uit elkaar te zetten, en ook iets meer naar achteren tegen de wand. Nu is het resultaat al een stuk beter. Draai ik de speakers ook nog wat meer naar binnen, dan is nog ietsje beter. Let wel: dit zijn vrij persoonlijke keuzes, dat besef ik. Maar ik wil maar aangeven dat de positionering van deze L1’s best wel nauwkeurig komt en ik zou er gewoon de tijd voor nemen. Het levert je echt iets op.

Goed dan. Het nieuwe album Ritual van Jon Hopkins bijt het spits af. Deze ‘ambient music’ bouwt lekker op met gaandeweg steeds meer lagen. De Axxess L1 kan hier lekker mee warmdraaien. Eerste indruk is de ‘volheid’ van het geluid. De speakers komen behoorlijk overweldigend over: het lijkt dat de hele kamer met gemak wordt gevuld met de muziek, iets wat je eerder bij vloerstaanders verwacht en minder bij een monitor speaker. Knap werk. Wat me ook gelijk opvalt is de balans in het geluid, van laag tot hoog, het totale plaatje zeg maar komt aan bod. Het is dat je zegt dat de speaker een voorkeur voor een bepaald toongebied heeft. En het laag dan bij deze relatief kleine speaker (ik durf het echt geen boekenplankspeaker te noemen…)? Dat mag er ook best wezen, sterker nog: die laat zich ook flink gelden, is ook weer niet te overheersend, maar wel superstrak. Dat had ik ook wel verwacht: de kast van deze L1 is van een bijzonder composietmateriaal en zal geen krimp geven.

We gaan next-level met het volgende schijfje dat in de cd-speler verdwijnt: even een ‘gouwe-ouwe’ van The Church, het album Starfish, vanaf sacd-schijf, met een geweldige opnamekwaliteit. Ik ben benieuwd of het Deense duo dat er helemaal weet uit te halen. Al snel stel ik vast dat dat behoorlijk het geval is. De complexe Pink Floyd-achtige soundscapes verzanden gelukkig niet in een geluidsbrij; in een aantal songs lijken de gitaren echt een gevecht met elkaar aan te gaan om maar de aandacht te krijgen, maar de L1 weet ze zeer nauwkeurig uit elkaar te houden. Detaillering prima dus, maar ook het geheel is zeer naar behoren, ook bij hogere volumes.

Dan even over de versterker: die Forté 1 heeft dus voldoende power aan boord om deze speakers met gemak te bedienen. De volumeknop hoeft lang niet voluit gedraaid te worden om indruk te maken. Goed zo. Wat ook mooi is dat de versterker bij langdurig aanspreken van een hoger volume totaal niet warm wordt (klasse-D). Kennelijk zijn ze daar bij Axxess best een beetje trots op, want ze vermelden de temperatuur van de versterker ook op het display. Check!

Na een schijf of vijf geloof ik wel, we gaan streamen. Tidal wordt aangeroepen en bij die streamingsprovider ga ik op zoek naar wat playlists. Eerst stuit ik op Lee Hazlewood. Hoe zou die analoog opgenomen jarenzeventigmuziek op deze set klinken? Zou de huidige ‘high tech’ de tunes van toen doen verbleken? Neen. De meer orkestrale songs van Hazlewood klinken buitengewoon fraai. Nummers als ‘I am a part’ en ‘Your sweet love’ worden kamervullend de ruimte in gebracht. Wat nu nog meer opvalt: het stereobeeld van de speakers. Dat is erg goed. En bij die baritonstem van Lee Hazlewood blijft onweerstaanbaar mooi laag uit de speakers komen.

Als ik het hele rijtje van mijn playlist heb afgewerkt, weet ik genoeg. Ik heb de speakers eigenlijk op geen enkele zwakte weten te betrappen. Het is een open en eerlijk geluid. Ik kan hooguit zeggen dat het geluidsplaatje behoorlijk ‘straight forward’ is, we hebben hier te doen met een extraverte speaker. Daar moest ik eerst wel een beetje aan wennen, maar eerlijk gezegd ging dat sneller dan ik had verwacht. Ik betrapte me erop dat ik de volumeknop af en toe te veel opendraaide, tja de speakers geven geen krimp en nauwelijks vervorming. Maar ook bij gebruik van wat bescheidener volume uit de versterker blijft de set de woonkamer vullen met een buitengewoon aangenaam geluid. Dit Deense duo is geslaagd!

Conclusie

Het Deense Audio Group Denmark heeft naast het absolute high-end audiomerk Børresen nu ook het betaalbaardere Axxess op de markt gebracht. Met de Axxess Forté 1 streamer/versterker en de Axxess L1 monitorspeaker, schieten de Denen meteen in de roos. Een fraai gedesignde set gecombineerd met uitstekend geluid. Betaalbare hifi voor een bredere groep, zo horen we het graag!

Axxess Forté streamer/versterker en L1 monitor
4.995 euro Forté 1
2.499 euro per paar L1
995 euro per set voor de stands
www.ohm-audio.nl

Beoordeling combinatie: 4.5 / 5

Tot slot: combinatie Axxess-versterker en -luidspreker
De in deze test gebruikte Forté1 streamer/versterker (met DAC) is zogezegd het instapmodel. Daarnaast zijn er nog de Forté 2 en Forté 3, die min of meer dezelfde motor aan boord hebben en voorzien zijn van dezelfde aansluitmogelijkheden. Het verschil zit onder meer in de verfijnde gebruikmaking van materialen intern.
De Axxess L1 is eveneens de meest betaalbare (monitor)speaker in het AGD-assortiment. De L1 maakt duidelijk gebruik van de opgedane expertise bij de grotere broers van de Børresen monitorspeakers. Dat kun je zien aan de gebruikte kasten (composiet, superstrak), maar ook inwendig mag de L1 profiteren van de rest van de familie. De Børresen monitoren zijn er met de benamingen X1, Z1, T1  en de M1 uit de referentie-serie.