Een paar jaar geleden had nog niemand van HiFi Rose gehoord. Ondertussen staan de streamers en versterkers van het Koreaanse merk op vele verlanglijstjes. Over die steile opmars in de hifi én de samenwerking met Piega uit Zwitserland, daar wilden we meer over weten. Tijd voor een gesprek met Sean Kim, eindbaas van HiFi Rose.
HiFi Rose
Het was gezellig druk op de HiFi Rose-stand op de High End-beurs. Elk jaar licht het merk in München immers de sluier van (minstens) een nieuw product, wat altijd veel bezoekers naar hun hoekje van de audioshow lokt. Nu ja, ‘hoekje’… HiFi Rose heeft altijd wel een grote stand, met meerdere luisterruimtes en veel producten die er heel knap uitzien.
Onze eigen eerste ontmoeting met HiFi Rose en de daaruit resulterende test dateert alweer van 2021, toen de RS201E alles-in-één-versterker een prikkelende entree maakte. Niet enkel de audioprestaties waren bijzonder voor dit prijspunt en formaat, de ingebakken RoseOS-interface maakte het bedienen en kiezen van muziek via apps op een touchscreen heel eenvoudig. De toon was gezet.
Dat recept houdt HiFi Rose dan ook nog altijd aan, met de nodige tweaks en aanpassingen. Later volgden testen van de high-end RS150-streamer, de compacte RS250-netwerkspeler en de excentrische RA180-versterker. Collega Rene legde nog onlangs het toegankelijkere RA280-model op de pijnbank. Zijn bevindingen lees je hier.
Een DAC zoals je het nooit zag
De nieuwsgierigheid van de HEM-bezoeker werd deze keer beloond met de onthulling van de RD160, een high-end standalone DAC met de nieuwe en in veel hoeken bejubelde dubbele AKM-chipset. HiFi Rose heeft bovendien een zekere reputatie als het gaat om het uiterlijk en design. Ook nu stelde het bedrijf zeker niet teleur – al wist het met de RD160 wel (alweer) verrassend uit de hoek te komen. Waar de DAC’s en streamers van HiFi Rose meestal komen met een groot en kleurrijk aanraakscherm, past de RD160 eerder bij het steampunk-uiterlijk van de RA280- en RA180-versterkers. Al is het net weer anders, met twee witte OLED-schermen die achter het voorpaneel steken. Hierdoor verschijnt de ‘technische’ interface schijnbaar op de behuizing. Heel bijzonder – en ook wel verleidelijk.
HiFi Rose kwamen we in elk geval vaak tegen op de High End-beurs. Heel wat andere fabrikanten maakten dankbaar gebruik van hun streamers en versterkers om hun eigen producten te demonstreren. We kwamen zo de RA180-versterker met z’n vele knoppen en VU-meters én de RS150 streamer/DAC tegen in een kamer met fraaie Piega Coax 611-speakers in een fraaie groen – een nieuwe kleur in het Excellence-aanbod. En dat was niet het ultieme dat we konden beleven. Even verder speelden Piega Coax 811-luidsprekers met dezelfde HiFi Rose-versterker, nu aangestuurd door de RS130-transport en die fonkelnieuwe RD160-DAC de pannen van het dak.
“Wie weet wat de toekomst brengt”
We ontmoeten HiFi Rose-baas Sean Kim samen met Alexander Greiner, de co-CEO van Piega. Dat is natuurlijk geen toeval. Piega treedt immers sinds kort in verschillende landen op als distributeur voor HiFi Rose, ook bij ons. Maar de samenwerking is veel dieper dan eerst lijkt, horen we al gauw. “Eigenlijk begon het gesprek al drie jaar geleden. Deels omdat we via een andere tak al merken distribueren in Zwitserland en dat wilden uitbreiden naar onder meer Nederland en België”, legt Greiner uit. “Maar Piega zocht daarnaast een strategische partner die goed bij onze speakers zou passen, en met wie we research kunnen delen en demonstraties uitvoeren. Er is niemand op de markt met zo goede software als HiFi Rose.” Samen producten ontwikkelen, staat dat op de planning? “Dat kan, wie weet wat de toekomst brengt!”
Ons oog viel bij een eerder bezoek aan de stand op een WiSA-zender die HiFi Rose op de markt brengt. Die draadloze luidsprekerkabelvervanger staat ook als functie op de planning bij toekomstige HiFi Rose-producten, verklapte Kim ook. Als je dan weet dat Piega draadloze hifi-speakers met WiSA aanbiedt, zoals hun ACE-lijn, dan zien we alvast een domein waarop de twee bedrijven kunnen samenwerken. Maar of dat zo is, dat moet de toekomst uitwijzen.
Heel open oren
Voor Nederlandse en Belgische muziekliefhebbers blijft HiFi Rose een relatief nieuwe naam. Al heeft het bedrijf wel in de voorbije drie-vier jaar heel veel aandacht gekregen, waardoor ze inmiddels wel een household name zijn geworden. Hun innovatieve streamers waren de eerste met een groot aanraakscherm en slimme software op basis van Android. De combinatie van die zaken met oerdegelijke audiotechnologie en kostbare behuizingen maakten hun eerste streamers meteen een hit.
En toch is HiFi Rose niet bepaald een jong bedrijf. “De onderneming is al 56 jaar oud, en bestaat uit drie divisies. We bouwen onder meer setupboxes en automatische kiosken zoals je ze vindt in McDonald's. Maar er waren veel audiofielen in onze technische teams. Die vonden de bestaande streamers beperkt qua mogelijkheden en bediening, en daarom besloten ze zeven jaar geleden zelf audioproducten te ontwerpen en uit te brengen onder de HiFi Rose-naam. Onder meer door dankzij het werk aan settopboxes was er al veel kennis rond het afspelen van audio en video aanwezig.”
Maar er is nog een belangrijk element dat het succes van HiFi Rose verklaart, zegt Kim: “We luisteren naar onze klanten.” Het merk steekt veel energie in het praten met z’n ‘community’, onder meer via het eigen forum. De Koreaanse HiFi Rose-topman zegt het op een charmante manier: “We hebben heel open oren. Eigenlijk bouwen onze klanten op deze manier mee aan onze producten.”
Een grootse visie
“Als we kijken naar wat de grote audiotrends zijn voor de komende jaren, dan zie je woorden als draadloos, de integratie van streamingdiensten, personalisatie, multiroom, kamercorrectie en een heropleven van analoog. Daar zitten heel wat zaken bij die we als merk belangrijk vinden”, zegt Sean. Dat het geen flauwe marketingspeak is, bewijst hij door prompt slides te tonen van alle producten die het bedrijf tot 2027 op stapel heeft. Een tikje onvoorzichtig misschien, gegeven audiobedrijven niet graag hebben dat hun roadmap te vroeg bekend wordt gemaakt. Het zijn er wel veel, waaronder een aantal verrassende toestellen. Maar daar kunnen we je dus nog niets over vertellen.
Terwijl we de productslides doornemen, wordt snel duidelijk dat Kim en HiFi Rose heel ambitieus zijn. Hun producten moeten goed zijn, maar ook vooruitstrevend. “Vergeleken met andere delen van de markt gaat de audiowereld heel traag. Wij willen dat graag wat aanjagen en het voortouw nemen. Om de industrie wat te pushen. De bedoeling blijft wel altijd dat we iets makkelijk te gebruiken bieden aan onze klanten. De strategische samenwerking met WiSA is een mooi voorbeeld van hoe we graag de leiding nemen op vlak van technologie. Net als met de ondersteuning van LDAC en aptX Lossless, dat gaan we in toekomstige producten ondersteunen.”
Muziekadvies van A.I.
Als er een technologie heet van de naald is dan is het wel AI. Ook iets waar HiFi Rose mee aan de slag is gegaan. “We zijn bezig met een eigen AI-motor te ontwikkelen om betere muzieksuggesties te doen. Je krijgt dus nieuwe muziek aangeraden op basis van je muziekcollectie”, luidt het.
In het begin zal de AI kijken naar je favorieten op YouTube (HiFi Rose biedt sterke YT-integratie, red.), later worden muziekdiensten en je eigen bestanden meegenomen in het verhaal.
“We willen het ook makkelijk maken dat je overal ter wereld je eigen muziekbestanden kunt afspelen vanaf een HiFi Rose-toestel. Daar hoort een manier bij zodat je op onze toestellen direct muziek kunt aankopen. Ook DSD.”
Een ander speerpunt in het HiFi Rose-verhaal wordt multiroom, zodat je verschillende toestellen met elkaar kunt verbinden en muziek synchroon afspelen. Het is een typisch voor het bedrijf dat het niet kiest voor een bestaande oplossing, maar dit liever zelf ontwikkelt. “We willen echt groeien tot een compleet audiomerk. Dus ook met draadloze speakers die passen in het multiroomverhaal.” Of daar een rol voor Piega is weggelegd? Kim houdt het op een beleefd lachje en een hetzoukunnen-blik. “We kunnen niet alles zelf ontwikkelen, dus we sluiten graag strategische samenwerkingen met de juiste partners.”
Veel op de planning
Wie nog altijd HiFi Rose enkel associeert met streamers, zal in de toekomst enkel nog meer verbaasd opkijken. “We begonnen met streamers, maar net omdat we een volledig aanbod willen bieden ontwierpen we ook versterkers en komen er nieuwe productcategorieën aan.” Een alles-in-één-hoofdtelefoonversterker bijvoorbeeld, horen we, een fusie van de beproefde versterkertechnologie met het softwareplatform waarmee HiFi Rose uitblinkt. Lijkt wel een goed idee, want als hoofdtelefoonluisteraar zit je vaak dichter bij de versterker en dan is zo’n aanraakscherm heel makkelijk qua bediening.
Sean Kim wil daarnaast in het hoogste segment producten aanbieden. Wat er juist hierover op die mysterieuze slides staat, dat blijven nog even voor achter gesloten deuren. Maar een ding is duidelijk: de RD160 die op de beurs in München werd voorgesteld is nog maar een eerste stap.
