Verborgen in de krochten van het Rijswijkse industriegebied Plaspoelpolder vinden we het pand van Square Audio BV, fabrikant van Essential Audio Tools. Een merk dat zich heeft gespecialiseerd in het in eigen huis vervaardigen van netspanningsproducten als Mains Multipliers (verdeelblokken), Current Conductors (netsnoeren) en Audio Tools (accessoires), maar dat gek genoeg meer bekendheid geniet in het buitenland dan in de eigen lage landen. ‘Wat je ver haalt is lekker’ of ‘de profeet wordt in eigen land niet geëerd’. Nederlanders zijn een gek volk dat vaak de binnenlandse productie onderschat. Met Essential Audio Tools lijkt dat niet veel anders, al gaat distributeur AudioPlus er hard tegenaan om dit staaltje Nederlands vakwerk beter op de kaart te zetten.

Essential Audio Tools: het prille begin

Essential Audio Tools is in 2005 ontstaan en is toen begonnen met het in eigen huis produceren van netsnoeren en een stekkerblok. Daarnaast een drietal accessoires om het pakket af te maken. In de jaren die volgden is het assortiment uitgebreid met stekkerblokken en kabels en zijn de producten steeds een beetje verbeterd. Deze geleidelijke evolutie heeft meer vruchten afgeworpen dan menige zogenaamde revolutie bij de concurrent.

Essential Audio Tools bestaat uit twee man die fulltime werken aan het gehele traject van ontwikkeling; van het vervaardigen van prototypes tot aan de fabricage. Leon Spanjersberg en Tom Feenstra zijn dagelijks te vinden in de Plaspoelpolder. Leon is vanaf het begin bij het bedrijf, Tom heeft na een succesvolle stage bij Essential Audio Tools besloten dat hij er zijn draai ook kon vinden. Het tweetal wordt met regelmaat ondersteund door audiofiele vrienden en (oud)stagiaires.

De eigen disciplines zijn genoeg om via Computer Aided Design en rendering software op computerschermen producten te ontwerpen. Om vervolgens op een in eigen huis aanwezige CNC-machine onderdelen te vervaardigen. Als een product productierijp is dan wordt de machine geprogrammeerd op het maken van series.

Voor het samenvoegen is uiteraard meer nodig voor alle drie productgroepen. Elektronica-ontwerp is daar onderdeel van, net als het maken van draadbomen voor de stekkerblokken, het assembleren van netsnoeren en het solderen van onderdelen op printplaten tot en met het verpakken van alle vervaardigde producten. Essential Audio Tools is wat dat betreft van alle marken thuis en koopt alleen het basismateriaal in zoals POM-C kunststof, connectoren, kabels, componenten, kale printplaten en het kleine materiaal.

Current Conductors

Inzoomend op de productgroepen waren het de netsnoeren die als eerste in 2005 op de markt kwamen. Essential Audio Tools heeft er met hun Current Conductor altijd naar gestreefd een degelijk en volwaardig product op de markt te brengen zonder daar voodoo of quantum eigenschappen aan toe te kennen. Basis is een kabel, zo u wilt 'snoer' van een fabrikant gevestigd in het Verre Oosten die gespecialiseerd is in het produceren van kabels voor audio. Dus niet afkomstig van een grote kabelfabriek waar de kwaliteit van koper niet telt ‘want het hoeft alleen maar te geleiden’. De kabels worden gebruikt in varianten van 3x2,5mm2 (Current Conductor L en HC), 2x1mm2 (Current Conductor 8) en 3x0,75mm2 (Current Conductor S en Myni Conductors). De OFC-geleiders worden afgeschermd met een 100 procent dekkend aluminiumfolie met daaroverheen een vlechtwerk van vertint koper. De buitenmantel heeft een voor Essential Audio Tools kenmerkende goudbruine transparante isolatie. De Current Conductors worden afgewerkt met diverse connectoren waarbij is gelet op zuiverheid van de contacten en contactdruk. De schuko stekker aan de netspanning zijde heeft een Essential Audio Tools huls.

Een bijzonder handige uitvoering van de Current Conductor is de Current Spyder, leverbaar in vier varianten. Slechts één stekker gaat naar de wandcontactdoos, dan wordt de kabel opgesplitst in drie kabels voor het aansluiten van drie apparaten. In de behuizing van de splitsing zit een Pulse Protector (overspanningsbeveiliging) en de lengtes zijn zo gekozen dat op elkaar gestapelde apparaten netjes aangesloten kunnen worden op de netspanning. Omdat alles in eigen huis wordt gemaakt is maatwerk op aanvraag te krijgen, denk daarbij aan afwijkende lengtes. Voor kabels gelden standaardlengtes variërend van 0,5 tot 5 meter. Op elke schuko stekker staat een fase markering, gewoon een makkelijk hulpje voor het correct aansluiten van de netspanning. Omdat er meestal voldoende voorraad ligt in Rijswijk zijn levertijden aan dealers kort, verzending gebeurt meestal op de dag van bestelling. U als klant hoeft dus niet lang te wachten op uw netsnoer.

Mains Multipliers

Onder de tweede en heel belangrijke productgroep vallen de stekkerdozen. Is de Spyder een superhandige oplossing, bij de verdeeldozen zit een vergelijkbaar iets wat de naam Myni kreeg van de makers. Het kleinste high end verdeelblok op de markt. Superhandig om dicht bij een set te leggen als er weinig ruimte beschikbaar is. De Myni heeft op de bovenzijde één ingang (uiteraard) en vier uitgangen, allemaal uitgevoerd als IEC stekker.

Nu denkt u vast; IEC stekkers, is dat audiofiel en goed genoeg? Welnu, IEC stekkers vinden onder meer in de IT veel toepassing. In datacentra hangen switches en routers vrijwel allemaal in de 19 inch rekken aan verdeelstroken met IEC stekkers. Om de zekerheid te hebben van jarenlang storingsvrij dienst doen. Meegeleverd met de Myni wordt een Current Conductor S van 1,5 meter en twee Myni Conductor IEC snoeren voor koppeling aan apparaten, één van 50cm en één van 75cm. Andere lengtes Myni Conductors, met een figure 8- of euro-coupling connector zijn los te koop. Ondanks de geringe afmetingen zit in de Myni een koperen kooi van Faraday voor afscherming tegen elektromagnetische straling, zitten er twee HF-filters in en een overspanningsbeveiliging. De koperen kooi maakt dat het blok heel dicht tegen apparatuur kan liggen zonder storing op te pikken en uit te stralen.

Leuk nieuwtje: de dealers van Essential Audio Tools krijgen de beschikking over een demokoffer met een Myni en diverse kabels zodat de klant thuis blok en kabels op zijn gemak kan uitproberen.

De Myni en alle andere stekkerblokken worden gemaakt uit POM-C, wat staat voor Polyacetaal Copolymeer; een sterke, harde en vormvaste kunststof. POM-C weerstaat zware stoten en – voor audio heel belangrijk – het absorbeert trillingen. Het materiaal is bovendien mechanisch goed te bewerken en heeft een chemische bestendigheid tegen oliën en brandstoffen. Een geringe vochtopname en de uitstekende mechanische eigenschappen garanderen slijtvaste producten die maatvast zijn.

Essential Audio Tools heeft POM-C ook omarmd omdat het heel netjes te bewerken is op een CNC-machine, het is milieuvriendelijk, levert geen extra milieubelasting op tijdens de bewerking en ziet er prachtig uit als het eindproduct klaar is. Essential Audio Tools noemt de verdeelblokken Mains Multipliers. De types 5 en 7 zijn behalve het aantal (gefilterde) outlets gelijk aan elkaar. Een aantal sockets heeft een HF-filter, alle uitgangen zijn beschermd tegen overspanning en de bedrading is uitgevoerd in stervorm.

De Mains Multiplier 8 heeft als extra een fase indicatie en controle op een juist functionerende aarde. Daarnaast zijn er de 6+ en de 8+ versies met (een aantal) common mode gefilterde outlets en een Ground-bridge selector. Deze geeft de mogelijkheid om de aarde uit de wandcontactdoos te gebruiken of een (schone) externe aarde aan te sluiten. Het mooie van deze Mains Multipliers is dat de accessoires waar ik het straks over ga hebben voor een deel al in de blokken zitten. Dat scheelt in simpele bewoordingen gewoon geld.

Audio Tools

Zo komen wij aan bij de drie Audio Tools (accessoires) die het bedrijf levert. Over de Pulse Protector valt het minste te zeggen; het is een overspanningsbeveiliging die alle pulsen boven de 250 Volt omzet in thermische energie. Wel eens last van een haperende cd-speler die zomaar stopt, of een streamer die hangt zonder verklaarbare reden? De oorzaak zouden zomaar spanningspulsen op het lichtnet kunnen zijn. De Pulse Protector vangt ze af zonder in de weg te zitten.

Het is geen seriefilter dat dynamiek gaat beperken of stroomtoevoer knijpt, het is een parallel filter dat gewoon in de wandcontactdoos plugt of in een stekkerblok dat geen ingebouwde bescherming kent.

Heel interessant is de Noise Eater. Zijn ronde vorm is in de loop der jaren door veel fabrikanten geïmiteerd. Kijk maar eens rond in de audiowinkels, overal vind je de ronde bus achter de stekker terug. De Noise Eater is eveneens een parallelfilter, hij haalt storingen uit het lichtnet. De werking en effectiviteit is heel makkelijk te testen door hem wel of niet in het stopcontact te steken. Daar waar veel storingen kunnen zijn, flats met veel Wi-Fi, in de buurt van industrie, dicht bij kantoren met een overvloed aan TL en LED verlichting, of thuis afkomstig van zonnepanelen en omvormers/autoladers, de Noise Eater kan dat (grotendeels) oplossen. Het resultaat is meer rust in de weergave en daardoor geniet u langer van muziek zonder vermoeid te raken. De Noise Eater reageert op zowel laagfrequent als hoogfrequent storingen, waardoor deze toegepast kan worden voor zowel digitale apparatuur als voor analoge bronnen en versterkers.

Tot slot een handig accessoire in de vorm van een Sound Saver. Beetje grote naam voor wat het ding doet: fase controleren. Waar zit de fase in de wandcontactdoos of het stekkerblok? En is de aarde in orde? Ik hoor de lezers denken: heb je ook een spanningzoeker voor bij de Gamma. Inderdaad, maar heel veel outlets zijn tegenwoordig beschermd met een afsluiting zodat kinderen niets in het contact kunnen steken, dus ook geen spanningzoeker. Dan biedt de Sound Saver uitkomst. Die past altijd in elke WCD. Fase goed kunnen bepalen? Gebruik dan de Essential Audio Tools netsnoeren met een fase markering en op die manier verkrijgt elk apparaat in de keten aan de juiste kant de fase en de nul.

Ontwikkeling gaat door

Het in 2005 opgestarte merk blijft gestaag groeien en vormt een stabiele factor in de audio-industrie. Doordat alles in eigen huis wordt gemaakt ondergaan de producten pas een wijziging als er daadwerkelijk een verbetering is bereikt. De toeleveranciers van ruw materiaal, haspels kabel, losse connectoren, printplaten en onderdelen zijn met zorg gekozen en leveren altijd een vaste kwaliteit. De investering gedaan in een eigen kostbare CNC machine draagt bij de hoge kwaliteit behuizingen en aan een fraai uiterlijk. Codes om CNC bewerkingen uit te voeren schrijven de heren in Rijswijk zelf voor de machine.

Toch blijven prijzen bescheiden of minimaal onder marktconforme prijzen. Een netsnoer in de zware L uitvoering begint bij 185 euro, de Mains Multiplier 5 bij 599 euro, de Myni met drie Conductors is 625 euro, een Noise Eater kost maar 219 euro. Weinig geld voor veel luistergenot.

Distributeur AudioPlus zorgt dat Essential Audio Tools beter op de kaart wordt gezet in de Benelux, dus laten wij als consumenten nu eens niet wegkijken van deze Nederlandse waar en het juist omhelzen. Omhels de visie van Essential Audio Tools: "Maak je product gewoon goed. Wees niet zweverig. Innoveer zoals met de Current Spyder of de Noise Eater. Gebruik basic en doordachte techniek. Produceer in eigen huis en ontwikkel door."

De woorden van Leon. Zelf zou ik het niet beter kunnen beschrijven van wat ik zag en leerde in Rijswijk.

Essential Audio Tools | www.essentialaudiotools.com | Audio Plus | www.audioplus.nl