Streaming audio heeft in het afgelopen decennium een flinke vooruitgang gezien. Het tijdperk van de cd lijkt al even ten einde te komen en overal kunnen genieten van muziek is niet meer weg te denken uit de hedendaagse maatschappij. Maar muziek luisteren met een goede geluidskwaliteit is niet bij elke aanbieder van streaming audio mogelijk. Tidal speelt daar al sinds 2015 op in met streaming audio, in abonnementsvorm.

Het is alweer zes jaar geleden dat het Noorse bedrijf Aspiro Tidal introduceerde als medium om muziek te kunnen streamen middels een voor artiesten en belanghebbenden eerlijk belonende abonnementsvorm. Inmiddels is Tidal eigendom van het Brits-Amerikaanse bedrijf Project Panther Bidco, waar Shawn Carter (beter bekend als rapper Jay-Z) de scepter zwaait. Verder zijn er veel meer artiesten mede-eigenaar van de streamingdienst, waaronder Alicia Keys, Arcade Fire, Beyoncé, Calvin Harris, Coldplay, Daft Punk, Deadmau5, Jack White, Kanye West, Madonna, Nicki Minaj, Rihanna, Lil Wayne en Usher. En dat past eigenlijk prima in een van de doelen die Tidal zich heeft gesteld, namelijk meer kwaliteit en content bieden aan haar gebruikers, terwijl bestaande en nieuwe artiesten niet worden vergeten. Met een artiestencollectief aan het roer kan dat doel beter bewaarheid worden.

Tidal: exclusiviteit en gemak

Tidal biedt natuurlijk veel muziek. Op dit moment omvat de catalogus van Tidal meer dan 70 miljoen tracks en die collectie blijft groeien. Daarnaast biedt Tidal haar gebruikers meer dan 250.000 muziekvideo’s, vele shows, podcasts en al dan niet van artiesten afkomstige playlists, livestreams en digitale toegang tot exclusieve content of evenementen. Allemaal te benaderen via de eigen app voor iOS of Android, of vanaf een laptop of desktop via de Windows app of de webplayer. 

Om op te kunnen boksen tegen de bestaande streaming audio-diensten als Spotify en Deezer heeft Tidal een standaard (Premium) abonnementsvorm. Hiermee krijgt de abonnee toegang tot tienduizenden albums en alle verdere gemakken die Tidal uniek maken. Dat abonnement kost nog geen tien euro per maand en biedt net als de concurrentie geluidskwaliteit in ‘lossy’ MP3-formaat, met een snelheid van 320 kbps. Perfect voor de gebruiker die vooral onderweg luistert (op een gemiddelde smartphone, al dan niet met oordopjes of een hoofdtelefoon) of niet veel waarde hecht aan goede geluidskwaliteit.

Maar waarmee Tidal zich van de populaire streamingsdiensten onderscheidt, is de HiFi-abonnementsvorm. Deze kost de gebruiker normaliter nog geen twintig euro per maand en biedt dezelfde content als het Premium-abonnement, maar dat met een hoge geluidskwaliteit. Met een datastroom van minimaal 1411 kbps (ofwel minimaal 16-bit/44.1 Khz) is de geluidskwaliteit altijd minimaal gelijk aan die van een cd. Dus zonder enige vorm van compressie. Sinds 2017 biedt Tidal echter ook streaming audio aan met een hoge resolutie. Hiervoor ging het bedrijf een samenwerking aan met MQA Ltd., het bedrijf dat voortvloeide uit de ontdekking van de techniek achter de Master Quality Authenticated technologie. MQA maakt het mogelijk om bestanden met een hoge resolutie (data variërend tussen 2304 en 9216 Kbps) te kunnen beluisteren, terwijl de techniek een kleinere verpakkingsvorm mogelijk maakt. High Res audio met minder data. Collega-auteur Jamie Biesemans legde dit al enkele jaren geleden uitgebreid uit.

Tidal HiFi: de voordelen

Met een Tidal HiFi abonnement krijg je als gebruiker dus toegang tot Tidal Masters, ofwel de Master Quality Authenticated audiobestanden. Gewoon .flac-bestanden, maar dan met alle extra informatie in hoge resolutie, verpakt in de MQA-container. Daarvoor heb je dus wel een audiostreamer nodig die MQA ondersteunt. Die streamer moet ook zelf het digitale audiosignaal decoderen, want een uitgaand digitaal signaal via bijvoorbeeld optisch of coaxiaal digitaal uit zal niet de hoge resolutiedata meegeven naar een externe DAC.

Tidal biedt HiFi-abonnees zeer veel albums die middels MQA in hoge resolutie beluisterd kunnen worden en breidt die collectie wekelijks uit. Met soms een extra grote toevoeging van duizenden of miljoenen nummers in MQA, zoals onlangs vanuit de stal van de Warner Music Group. Via de Tidal app of via de app van streaming platforms waarin Tidal geïntegreerd is, kunnen al die nummers of albums in MQA-kwaliteit eenvoudig worden doorzocht en afgespeeld. En omdat er steeds meer gebruikers en muziekliefhebbers zijn die een mobiel apparaat gebruiken om te luisteren, biedt het platform van Tidal daar ook perfecte ondersteuning voor.

MQA is dan ook ideaal, omdat de bestanden veel minder bandbreedte vragen vanwege de compacte verpakking, in plaats van de vaak veel grotere bestanden van reguliere audio met hoge resolutie, waarbij enkele Gigabytes voor een enkel album geen uitzondering zijn. Dat wil je natuurlijk niet op je databundel belast zien, of op het netwerk van je werkgever…

En zelfs wanneer er geen high res bestanden van een album voorhanden zijn, biedt Tidal HiFi nog steeds die minimale kwaliteit die gelijkstaat aan een cd. Voor wie een kleinere databundel bezit en via een mobiel netwerk luistert, is er natuurlijk altijd nog de optie om in te stellen dat wanneer er geen vast of draadloos netwerk wordt gedetecteerd door de Tidal app, de bandbreedte (lees: de compressie en dus de geluidskwaliteit) apart kan worden ingesteld op ‘Normal’ of ‘High’, waarbij de lossy bestandsformaten van de gestreamde muziek wordt gebruikt. Dat kan flink schelen op de rekening van je mobiele provider.

Een ander voordeel van een Tidal HiFi-abonnementsvorm is het beluisteren van muziek in Dolby Atmos-mix. Dolby Atmos Music is, zoals de merknaam al doet vermoeden, een meerkanaals audio-ervaring voor muziek, die via gecertificeerde hifi-componenten met een Dolby Atmos decoder aan een meerkanaals audio-opstelling kan worden weergegeven. Natuurlijk biedt Tidal ook hiervoor een aparte playlist binnen de app, net als voor Masters.

Tidal Connect

Tidal introduceerde nog niet zo lang geleden een extra optie voor direct streamen (‘casten’) van muziek vanuit de app naar ondersteunende apparaten. Hiermee vergrootte Tidal het gebruiksgemak voor abonnees die gebruikmaken van multiroom streaming apparaten. Vanuit een afgespeeld nummer ga je via de ‘device selector’ onderin de app naar de apparaatlijst, waarin alle apparaten worden getoond die Tidal Connect ondersteunen.

Selecteer het gewenste apparaat en de app zorgt voor afspelen via het netwerk, Airplay, Google Chromecast of zelfs Bluetooth. Natuurlijk met behoud van de hoogste geluidskwaliteit die bij je abonnementsvorm past, mits de draadloze techniek die ondersteunt. Ook MQA en zelfs Dolby Atmos wordt hierin ondersteund, mits de abonnee een Tidal HiFi abonnement heeft. Hier staat een lijst met alle Tidal Connect ondersteunende apparaten.

Tidal gemakken

Zoals het een muziekdienst die wordt gerund door artiesten betaamt, biedt Tidal ook echt de meeste nieuwe muziek van nog niet zo bekende en de bekendere artiesten. Overzichtelijk samengevoegd in de Tidal app. Kies uit nieuwe albums, nieuwe tracks, populaire playlists, Master Quality Authenticated Albums, MQA Playlists, voorgestelde playlists en voorgestelde populaire afspeellijsten of dito albums. De App biedt natuurlijk ook direct toegang tot video’s of de ‘My Collection’-eigen omgeving, waarin de gebruiker de eigen favoriete mixes, playlists, albums, tracks, artiesten, video’s en natuurlijk de lokaal gedownloade muziek terug kan vinden.

Track Radio en Artist Radio bieden gebruikers de optie om vanuit de afgespeelde muziek meer soortgelijke muziek te ontdekken. Die voorgestelde afspeellijst kan weer worden opgeslagen onder favorieten, of gedeeld worden met andere gebruikers. De optie Shuffle play biedt wellicht meer variatie en natuurlijk bestaat de mogelijkheid om tracks uit de lijst te verwijderen of aan te passen. Vind je een artiest of album echt niet leuk, kan je zelfs de track of de desbetreffende artiest ‘blokkeren’.

Vind je iets juist leuk, dan biedt de app je de mogelijkheid om direct naar de catalogus van de artiest of naar het album te gaan waarop de desbetreffende track zich bevindt. Binnen de Tidal app bestaat ook de optie Master Track Radio, voor gebruikers van het Tidal HiFi abonnement.

Tidal: voor wie?

Zo biedt Tidal als streamingdienst genoeg gemakken voor de eindgebruiker annex abonnee. Met persoonlijke aanbevelingen op basis van het geluisterde, de mogelijkheid om muziek te downloaden om deze zonder internetverbinding te beluisteren en een erg overzichtelijke, slimme interface middels de app of de online gebruikersomgeving. Natuurlijk zit Tidal ook geïntegreerd in veel van de streaming platforms die door de diverse audiofabrikanten worden aangeboden en ondersteund middels een eigen app. Wellicht niet met alle functies geïntegreerd die de Tadal app wel biedt, maar daarvoor is Tidal Connect weer een uitkomst. De basisfuncties vind je in ieder geval terug, wat voor veel gebruikers van streaming audio-componenten genoeg is.

Natuurlijk is het populaire genre in al zijn uitwassen op Tidal voor het overgrote deel vertegenwoordigd, met vooral ook veel hiphop en rap. Maar alle nieuwe releases, inclusief die van veel startende of minder bekende artiesten, zijn te vinden. Echte liefhebbersgenres en obscure muziek zal je hier (net als op Spotify of Qubuz) niet vinden, wat mede te maken heeft met het feit dat de artiest of kleine platenmaatschappij de muziek simpelweg niet vrij heeft gegeven of aan heeft geleverd. Bij sommige bands is dat overigens ook een bewuste (commerciële) keuze. Zoek maar eens naar een album van het Duitse Rammstein, het staat er simpelweg niet op.

En hoewel Tidal een flinke inhaalslag aan het maken lijkt te zijn, is ook klassieke muziek in iets mindere mate vertegenwoordigd op het medium. Dat geldt zeker voor veel oudere opnames en is tevens te merken aan de manier waarop Tidal haar zoekfunctie nog niet op dit genre heeft geoptimaliseerd. Maar goed, de gemiddelde gebruiker kan ook hier prima terecht, want veel populaire/ moderne uitvoerenden zijn wel vertegenwoordigd en het lijkt erop dat Tidal ook hier nog in zal gaan investeren.

Vooralsnog is Tidal, zeker met het HiFi-abonnement, een sterke partner voor veel muziekliefhebbers. Wat de rol van MQA/ Masters in de toekomst gaat zijn voor de hifi-markt is op dit moment nog niet te voorspellen, maar daar gaan we in een later artikel zeker verder op in. Net als op Qobuz, trouwens.

De HIFI.NL Playlist op Tidal, Qobuz en Spotify? Je leest er hier meer over