Vanwege het virus zijn ondernemers bezig om hun klanten op alternatieve manieren te benaderen. Bij HIFI.NL zijn we daarom een Zomervakantie bij de Dealer-serie gestart om, samen met de winkeliers, de aandacht te vestigen op interessante aanbiedingen, audiosets waar de consument wellicht aan voorbij loopt, en anderhalvemeterevenementen. In deze editie aandacht voor Stassen in Tegelen. Daar staan namelijk enkele audiosystemen die net buiten de mainstream vallen, maar ongekende prestaties leveren. Om veel langer van te kunnen genieten dan wanneer het vakantiegeld wordt uitgegeven aan twee weekjes op een resort. 

De Audiowinkel

Recensenten hebben grotendeels contact met importeurs en fabrikanten. De winkel is echter de plaats waar de producten echt verkocht worden en derhalve, samen met de consument, de meest belangrijke schakels in de keten. Omdat we continue de beschikking hebben over een stortvloed aan apparatuur, lijkt er geen enkele reden om zelf iets te kopen en dus naar een winkel te gaan. Er is altijd wel iets voorhanden om muziek af te spelen.

Toch is het interessant en leerzaam om deze kant van de business beter te leren kennen. Hoe wordt een product verkocht? Wat vinden consumenten belangrijk? Welke toegevoegde waarde kan een winkelier leveren? Waarom zijn sommige winkels uiterst succesvol?

De winkel vormt een mikro kosmos en wordt bedreigd door online-activiteiten. Audio online kopen is geen heel slimme strategie. Als consument mis je een stuk kennis en ervaring, goede voorlichting, een demonstratie, vaak deugdeljke garantie en de relatie met een winkel waar vaak oplossingen worden geboden voor problemen waar je online niet mee terecht kan. Het is een tijdelijk probleem. Momenteel is er alweer een ontwikkeling waarbij winkels belangrijker worden. De consument wil toch vaak een echte fysieke ervaring. Een audiosysteem kopen bij een dealer is een andere beleving dan met een muis langs vijftig luidsprekers op een beeldscherm swipen.

Over tien jaar is de wereld weer anders. Vanwege talloze factoren zal er dan grotendeels een einde komen aan de bizarre wereld van apps, smartphones en online. ‘The Revenge of Analog’ van journalist David Sax beschrijft dat delen van de vroegere analoge wereld terugkomen. Denk aan vinyl, de typemachine, de 35mm film, het mechanische horloge, de vulpen, de cassette-recorder en andere objecten. De verklaring die Sax geeft, even kort door de bocht, is dat mensen fysieke wezens zijn en dat we behoefte hebben aan het kontakt met fysieke voorwerpen. Daarom is het editen en aan elkaar plakken van geluid op een open reel taperecorder wellicht leuker dan het werken met Protools.

Stassen Hifi in Tegelen

In ieder geval is ondergetekende hooguit één keer binnengeweest bij zo'n zes Nederlandse hifi-winkels. Wie zo’n, vaak ongekende, ervaring optimaal wil beleven kan terecht bij Stassen in Tegelen. Daar wacht een heel andere omgeving dan het opgefokte leven aan de hoofdstedelijke Zuidas en de filehectiek rondom Amsterdam bieden. De vestiging van Stassen in Venlo/Tegelen behoort tot de mooiste hifi-winkels in het land. Je kunt daar makkelijk een dagje uit, vanwege de grote hoeveelheid luisterruimtes. Het pand heeft ook een fraai theater waar concerten worden gegeven en er is een certified Auro 3D bioscoop aanwezig.

Stassen noemt het pand het Palazzo luisterkasteel. Niet onterecht, want de chique inrichting maakt dat je je in Versailles waant. De bovenste verdieping is fraai verbouwd. Het doet denken aan een Amsterdams penthouse met een bovengemiddeld vloeroppervlak. Ga je hier in Amsterdam vanaf 2 miljoen voor betalen.

Stassen werd in 1955 opgericht als Stassen Ingenieursbureau en het bedrijf bestaat dus al 65 jaar. Het huidige pand in Tegelen is vanaf 1971 eigendom en destijds gekocht door de vader van Marcel Stassen. Marcel heeft het bedrijf overgenomen van zijn vader. Een aantal decoratieve elementen stammen nog uit vroeger jaren. Marcel toonde het behang in een van de grotere luisterruimtes. Een goudkleurig getextureerd vilt-achtig behang van grote schoonheid. De fraaie kroonluchters maken dat het voelt als een bezoek aan Paleis Huis ten Bosch of Schonbrunn in Wenen, dat met 1400 kamers nog net iets meer luisterruimtes zou kunnen hebben dan het Palazzo in Tegelen.

Door al die pracht en praal was ondergetekende altijd in de veronderstelling dat er een hoge drempel moest worden genomen om daar in Tegelen zelfs maar de voordeur te mogen openen. Wat moet een simpele recensent in deze haast aristocratische wereld? Gedachten die naar boven komen tijdens het overbruggen van de kilometers, met de Randstad steeds verder verwijderd in de achteruitkijkspiegel. Maar, zoals altijd is de realiteit volstrekt anders. Hoe verder je zuidelijk komt, hoe gemoedelijker, vriendelijker, gastvrijer en bourgondischer het leven wordt. We zijn hier wel in Limburg. Hier niet de ego’s en arrogantie van de Zuidas, maar laagdrempelige en toegankelijke gastvrijheid en focussering op de klant. Stassen heeft, tegen verwachting, een zeer groot marktbereik. Los van Duitsland en België zijn er zeer veel klanten in Amsterdam en zelfs in de Skandinavische landen.

Voor die klant is er op de bel-etage een bar met koffie, frisdrank en uiteraard de Limburgse vlaai. De luisterruimten bieden elk apparatuur in verschillende prijssegmenten. Er zijn ruimten met een grote hoeveelheid luidsprekers. Die worden welliswaar geschakeld, maar de kwaliteit van deze apparatuur heeft zo min mogelijk negatieve invloed op het geluid. De klant kiest via een display en afstandsbediening een cijfer. Dat cijfer staat voor een set luidsprekers, maar de klant weet niet om welke set uit de rij het gaat. Het voordeel is dat je dan beter concentreert op de geluidsmatige eigenschappen van die luidsprekers en je niet af laat leiden door een vooringenomenheid ten aanzien van merken en uiterlijk. Op een lijst vult de klant dan het nummer van het luidsprekerpaar in en de luisterindrukken. Aan het einde van de sessie  noemt de klant het favoriete cijfertje en dan wordt het merk en type van de betreffende luidspreker geopenbaard. Vanzelfsprekend kun je vals spelen. Maar, als je op de luisterpositie blijft en je schakelt een luidsprekerpaar in, uit een rijtje van tien, dan hoor je echt niet zo snel welk paar er speelt. De klant mag in principe de hele dag in al die luisterruimtes bezig gaan.

Er is ook een aantal luisterruimtes waar een enkel paar opgesteld staat, met zo optimaal mogelijke bronnen en versterkers. Bijvoorbeeld een dedicated Audio Note set. Vrijwel alle luisterruimtes hebben faciliteiten om cd’s af te spelen en ook staan er draaitafels. De klant kan dus eigen materiaal meenemen. Het is dan mogelijk om op afspraak naar een specifieke set te komen lusteren. Stassen heeft een enorm magazijn. Dat betekent dat er een voorraad is van de apparatuur die het meest door klanten wordt gekocht. Marcel gaf aan dat het voor klanten heel plezierig is als een aankoop meteen meegenomen kan worden of snel bezorgd. Klanten die in een heel hoog prijssegment kopen zijn uiteraard eerder bereid om een aantal dagen te wachten op bestelde apparatuur.

Technische dienst

Stassen heeft een eigen technische dienst. Die installeren gekochte apparatuur bij de klant thuis. Kleine reparaties worden in eigen bedrijf uitgevoerd. Veel winkels kunnen luidsprekerunits vervangen, problemen met connectoren oplossen en ander klein audiofiel leed. Sommige importeurs hebben dan reparatiefaciliteiten die een stapje verder gaan. Maar de meeste reparaties worden uitgevoerd door een handjevol grote organisaties die voor de meeste winkels en importeurs en voor vrijwel alle merken de reparaties doen. Stassen doet hiervoor zaken met een Duits bedrijf. 

Assortiment

Marcel gaf aan dat die laagdrempeligheid ook geldt voor het assortiment aan apparatuur in de winkel. Vanzelfsprekend kan Stassen hifi leveren in het hogere segment. Maar, de realiteit is dat de meeste klanten apparatuur zoeken in het prijssegment van 2K tot pakweg 25.000 euro. Stassen vindt dat het mogelijk moet zijn om voor 2000-5000 euro systemen aan te bieden met een uitzonderlijk prestatieniveau. De focus ligt dus op betaalbare systemen met een zo goed mogelijke kwaliteit.

Stassen doet vrijwel niets met schermen en televisies. Vroeger waren zulke producten veel meer in de winkel. Als symbool van die tijd hangt er nog een van de bekende Pioneer Plasma-schermen in het pand. Destijds revolutionair en op sommige aspecten nog niet overtroffen door moderne OLED-screens. Hometheater is wel belangrijk. Stassen verkoopt, zoals vrijwel elke hifi-winkel, de bekende merken op het gebied van luidsprekers. Feitelijk de usual suspects die overal te vinden zijn. Dat is vaak de binnenkomer voor de klant. Als je aan een willekeurige Nederlander vraagt naar een bekend luidsprekermerk, dan wordt vaak B&W genoemd. Dat is het resultaat van een al meer dan veertig jaar durend marketingbombardement. Hier speelt ook de psychologie van het ‘bureneffect’. Consumenten willen graag kopen wat de buren ook hebben.

Stassen importeert sommige merken zelf, maar heeft ook apparatuur die niet in elke winkel te vinden is. Denk onder andere aan het Engelse Audio Note, Rogers, Lyngdorf, Acapella, Barco, PMC en Lyravox. Hier en daar in het pand staan vintage items. Een setje bij Pompeï opgegraven B&W DM6-weergevers, die het begin van het ‘phase-coherent’ tijdperk markeren en een fraaie Marantz draaitafel. Een ander loopwerk beschikt over de bekende Dynavector DV507 arm uit 1984. In de kelder nog een set QUAD II versterkers. Niet dat Stassen vintage audio verkoopt, maar zulke items zijn altijd een dankbare trigger voor een discussie en om weer eens ongegeneerd in de nostalgia te duiken en te vinden dat alles van vroeger veel beter is dan moderne hifi. En, soms is dat ook waar.  

Vintage

Een van de medewerkers bij Stassen is Edwin Maas. Verantwoordelijk voor sales en r&d. Edwin heeft een grote belangstelling voor vintage hifi. Omdat ondergetekende ook al langdurig met dit vakgebied bezig is, ging de discussie al enkele minuten na binnenkomst in deze richting. Het ultieme doel van zulke gedachtewisselingen is natuurlijk altijd om antwoord te geven op de vraag waarom sommige vintage items nog steeds superieur zijn aan hedendaagse hifi. Wel, er zijn weer enige stappen gezet. Maar, dit richt ook de aandacht op de aanleiding voor dit bezoek aan Stassen. In deze rubriek gaat het erom de klant eens kennis te laten maken met een aantal unieke producten en diensten die geselecteerde winkels kunnen bieden. Edwin speelt een belangrijke rol in het totstandkomen van zulke unieke producten en daarbij is zijn kennis over vintage en techniek behulpzaam.

Vakantiegeld investering

Voordat het verrichte werk van Edwin zich zal openbaren, richtte hifi adviseur Bob Ververgaard eerst de aandacht op een samengestelde set, die hoge prestaties kan leveren voor een acceptabele investering. Het Franse merk Triangle levert de Triangle Color Floorstander SE. Deze werden aangestuurd met een Audiolab 6000A. Als bron werd een cd-speler gekozen. Met zo’n bron kun je opschalen en deze was voor de match tussen de luidsprekers en de versterker niet heel belangrijk. De set klinkt in ieder geval zeer goed. Dan praat je over een investering van ongeveer 2400 euro (versterker en luidsprekers). Stassen kan dan kabels leveren en ook een broncomponent.

Stassen levert Audio Note luidsprekerkabels die goed combineren met deze combinatie. In de basis levert deze set een zeer goed geluid. Fraai en strak laag, een mooi middengebied en op geen enkele manier scherp of gemeen klinkend. Voor een te bereiken investering dus topkwaliteit.

De set speelde in een aparte luisterruimte die alleen werd ingenomen door deze apparatuur. Edwin en Bob waren zeer uitnodigend met betrekking tot de vrijheden die werden geboden teneinde de set nog beter te laten klinken. Zoiets moet je natuurlijk niet aanbieden, want het is een enorme uitdaging om de prestaties tot het uiterste op te drijven. Dat werd dus even wat minuten experimenteren, tunen en stoeien met de fase. Dezelfde set stond uiteindelijk opgesteld op een manier die in de meeste huiskamers niet zo snel zal worden vertoond. Dat resulteerde in een vorm van live-stage beleving met een nog indrukwekkender laag en toegenomen breedte, diepte en focussering. Inspirerende ervaring om met z’n drieën bezig te gaan en luisterervaringen te delen. Het blijkt dan ook dat de beide heren zeer goed kunnen luisteren. Uiteraard kun je nog wat verdere stappen nemen, maar voor de lezer toont het gewoon aan dat deze set dermate kwaliteiten heeft dat die thuis nog verder kunnen worden benut door eens goed bezig te gaan.   

De absolute usp

De volgende stap in deze joy ride langs de luisterruimtes van Stassen werd genomen met Tim Weyergraf als gastheer. Nu in een grotere luisterruimte met apparatuur in een wat hogere prijsklasse. Uit de eerdere gesprekken met Edwin, over filters, de beste componenten voor audio-apparatuur en hoe luidsprekers zouden moeten klinken, werd al duidelijk dat hier iemand sprak met kennis van zaken. Maar ook iemand met een idee over hoe weergegeven muziek zou moeten klinken. Vervolgens komen dan de luidsprekers van het Duitse Phonar Akustik GmbH in beeld. Het bedrijf is redelijk onbekend in ons land. Vijftig jaar geleden bouwden ze luidsprekers voor veel internationale merken. Later begon dit bedrijf met een eigen merk luidsprekers.

De bedoeling was om systemen te bouwen die zo dicht mogelijk bij de echte muzikale gebeurtenis zouden komen. Hoewel de systemen af-fabriek zeer goed presteren, zag Edwin verdere mogelijkheden voor verbetering. Edwin heeft veel ervaring met drivers en Phonar is redelijk flexibel ten aanzien van klanteisen. Om een lang verhaal terug te brengen tot de barre essentie, levert Phonar luidsprekers aan Stassen met de door Edwin gewenste drivers en zonder filters.

Deze filters worden door Edwin bij Stassen gebouwd uit een aantal topcomponenten. In de luisterruimte stonden vervolgens de Phonar P9 EdMa en de Phonar P10 EdMa. De eerste in combinatie met een set van Advance Acoustic. De tweede met een versterker van Audio Note. In principe een one-of-a-kind knutselwerkje met EL34 buizen. Audio Note UK heeft natuurlijk een aantal standaardmodellen. Maar, het is ook een ‘knutselmerk’. De basismodellen kennen verschillende upgrades en sommigen bouwen volledig aangepaste en dus unieke modellen. Deze versterker vormde een zeer goede match met de P10, maar er zijn uiteraard EL34 buizenversterkers in de markt die ook in staat zijn om de P10 te doen shinen.

Verwachtingen

Alvorens te luisteren maakten Bob en Edwin duidelijk dat de meeste klanten aangetrokken worden door de eerder genoemde usual suspects, zijnde de uitstekende merken die iedereen wel kent en door vrijwel elke hifi-winkel worden verkocht. Maar, toch kiezen veel klanten voor de Phonar EdMa. Wel, dan volgt een moment van bezinning. Als recensent word je elke week geconfronteerd met fabrikanten en importeurs die in een vlaag van overkokend zelfvertrouwen mededelen dat de ultieme weergever is geboren en dat je nog nooit zoiets hebt gehoord. Dat laatste is vaak waar, omdat het betreffende ding uit elkaar valt van de elementaire fouten. Aan de andere kant van de balans staat dat het technische verhaal van Edwin klopt en dat de prestaties kennelijk door veel klanten worden herkend. Maar, Edwin werkt vanuit een combinatie van veel ervaring met live-muziek en op het gehoor. Dat laatste is eng. Zeker in een tijd dat luidsprekers wetenschappelijk worden ontwikkeld met behulp van geavanceerde computersystemen en dito meetapparatuur. Edwin stuurt ook op beleving. Hij geeft aan dat veel moderne electronica en luidsprekers perfect meten, maar soms onbetrokken en emotieloos klinken. Fait enough en hoewel dat niet geldt voor elk modern systeem heeft hij zeker een punt. Niet heel gek voor iemand die veel bezig is met vintage apparatuur en muziek. Wat dus blijft hangen is de vraag of je met een stukje kennis van electronica, geluid en een goed gehoor een luidsprekersysteem kunt bouwen dat fundamenteel goed presteert. Dan hoef je niet noodzakelijkerwijs de ultieme luidspreker te bouwen, want die bestaat (helaas) niet.

Martelschijfje

Ondergetekende had een schijfje mee met een aantal tracks. Je eigen muziek meenemen naar een audioshow of demo is zo’n beetje de grootste blunder die je kunt begaan. Duizend excuses voor deze niet goed te praten dwaling. Het punt is dat een consument gewend is aan het luisteren naar zulke (vertrouwde) muziek op het eigen huissysteem. Objectief gezien klopt daar vaak niets van. Dezelfde muziek op een ander show-systeem klinkt dus altijd anders. Maar, je gaat dan vergelijken. Omdat je teruggrijpt naar een vertrouwd geluidsbeeld, waar doorgaans het een en ander aan mis is, hoor je niet meer de eventuele verbeteringen en hogere kwaliteiten van het show-systeem. Daar komt bij dat je met elke run-of-the-mill ceedee een systeem moet kunnen beoordelen. Of het nou Maywood is of Kinderen voor Kinderen. De meegenomen cd is niet bedoeld om naar muziek te luisteren, maar is bedoeld om een systeem eens goed te teasen. De meeste tracks zijn op verschillende manieren hyperkritisch voor systemen en bedoeld om zo’n weergaveketen zo snel mogelijk over de rooie te jagen. Toegegeven, het meenemen van zo’n venijnig schijfje resulteert natuurlijk uit een af en toe niet te onderdrukken manifestatie van je dark side. Als het mis gaat is de reactie van de meeste exposanten altijd ‘dat de opname niet deugt’. Dan is het dus vreemd dat er toch hier en daar systemen zijn waar die cd in alle perfectie speelt.

The proof is in the pudding

Wel, de beide systemen rondom de custom made Phonar EdMa luidsprekers spelen deze cd in alle perfectie af. De geluidsmatige eigenschappen tussen de P9 en P10 komen nauw overeen. Maar, de grotere P10 laat iets meer rust en autoriteit horen. De balans tussen de frequentiegebieden (tonale balans), de dynamics, de stageweergave en vooral het laag zijn van buitengewone kwaliteit. Door de technische aanpassingen in de filtering profiteert zeker het middengebied. Edwin is geïnspireerd door vroegere muziek. Hij laat klanten genieten van topmateriaal van James Dean, Frank Sinatra, Adamo enzovoorts. Uit de tijd van Capitol, waar onder andere de RCA44 microfoons en de simpele opname-apparatuur verantwoordelijk waren voor dat hele fraaie middengebied dat geregistreerd staat op de platen, maar zeker niet door elke luidspreker wordt weergegeven. Misschien de allergrootste usp van deze aangepaste luidsprekers is de manier waarop ze je verplaatsen naar zo’n opnamelokatie. Er staat een superrealistische mega-stage voor je neus.

Het ruimtevullende vermogen van deze luidsprekers is immens. Dat biedt een enorme betrokkenheid bij de muzikale gebeurtenis en een enorm I’ll be there gevoel. Dat middengebied blinkt uit in vrijwel elke opname. Tijdens de weergave van Janine Janssen’s Vivaldi: The Four Seasons, speelt ze uit Concerto 2 L’estate, gedurende 2.47 minuten het Presto. Dat is een vrijwel perfecte opname, maar zoals de meeste barokmuziek fel, confronterend en pittig. De strijkers vullen een groot deel van het middengebied, dus daar worden hoge eisen aan gesteld. De muzikale structuur is vaak complex, met veel verschillende stemmen. Bij elkaar een enorme uitdaging voor een systeem om die muziek snel en pittig te laten klinken, maar zonder spoortjes van scherpte en met behoud van doorzicht en focussering. De beide Phonars doen dat in alle perfectie.

Het valt op dat de weergave een heel licht warm karakter heeft. Het was niet mogelijk om de oorsprong daarvan te vinden tijdens de demo. Maar, het geluid is altijd een combinatie van de versterking, de kabels en de luidsprekers. De P10 speelde met tube-versterking. Dat geeft vaak een behoorlijk ruimtelijk beeld, klinkt vaak betrokkener dan veel solid state electronica en bereikt vaker een niveau van realisme. Soms klinkt tube-electronica iets warmer. In vergelijking met bijvoorbeeld een Magico M2, bereikt deze Amerikaanse luidspreker een vergelijkbare fraaie harmonisch diepe en klankmatig rijke weergave als de Phonar EdMa modellen, maar de M2 heeft net een streepje betere focussering. Hier is uiteraard ook weer een relatie met de toegepaste electronica.

Zomervakantie bij Stassen

De beide Phonar EdMa luidsprekers zijn de attractie waarin u het overbodige vakantiegeld kunt investeren. Dat is de reden om, zelfs uit de Randstad, naar Limburg af te reizen. Het prestatieniveau van deze luidsprekers is ronduit verbazingwekkend. De P9 heeft een setprijs rond de 7K en de P10 rond 10K. De prestaties zijn superieur aan wat de meeste ‘usual suspects’ bieden en er zijn maar heel weinig luidsprekers beneden de 10K die dit niveau halen. Als je alleen al denkt aan de kwaliteit van en het uiterst diepgaande en ruimtevullende laag. Alternatieven zijn, hoewel weer net even anders presterend, te vinden bij onder andere ATC.

Epiloog

Stassen is in de aangepaste beleving van ondergetekende niet de hoogdrempelige audiotempel die wellicht uit de chique websitebeelden spreekt. De keywords zijn de toegankelijke Limburgse gastvrijheid en de focus op de klant. Stassen kan veel betaalbare en goed klinkende sets opbouwen. De Audiolab-Triangle combinatie is daar een voorbeeld van. De beide Phonar EdMa-modellen zijn absoluut de moeite waard om te gaan beluisteren. Dus, voordat u merken gaat kopen die iedereen al heeft en waar uiteraard ook prima modellen tussen zitten, is het wellicht aan te bevelen om de Phonar EdMa Experience te gaan beleven.

Kijk voor meer informatie op de website, www.stassen.nl.

En lees ook al onze andere dealervisits met zomerse aanbiedingen