Onlangs ontvingen we een pakketje met netstroomkabels van ’s werelds meest invloedrijke kabelfabrikant: AudioQuest. Hoewel we al vele jaren weten dat de effecten van een goede netstroomkabel een groot verschil maakt, zijn we telkens weer benieuwd hoe de nieuwste instappers van AudioQuest presteren. We hebben ze geprobeerd en zonder al te veel te verklappen staan we te popelen om onze ondervindingen voor u op papier te zetten.
Sinds de toetreding van Garth Powell tot het team van AudioQuest lijkt er geen einde te komen aan de successen voor de Amerikaanse kabelfabrikant. Dat blijkt niet alleen uit de populariteit van de laatste generatie netstroomproducten bij muziekliefhebbers, maar vooral uit de vele lovende recensies van de internationale vakpers. Zowel de nieuwe Storm, Wind, NRG, Niagara én PowerQuest modellen ontvangen louter lovende reviews. Voor deze review kregen we een viertal mooi ogende netstroomkabels; de NRG-Y2, NRG-Y3, NRG-Z2 en de NRG-Z3. De gunstig geprijsde kabels vervangen de NRG-X en NRG-2 voorgangers. Presteren deze nieuwe modellen net zo goed als ze er uitzien?
Wat maakt nu een ‘goede’ kabel? Deze vraag is niet met een simpel argument te beantwoorden. Op de redactie hebben we de afgelopen jaren al veel bekabeling de revue zien passeren, waarbij we lang niet altijd een relatie konden vaststellen tussen de prijs, prestaties en bouwwijze van bekabeling. Hierbij komt, uitzonderingen daargelaten, niet automatisch de duurste kabel met de meest exclusieve materialen als beste uit een vergelijkende test. Niet in absolute geluidskwaliteit, niet in excellente bouwkwaliteit en al helemaal niet wanneer we kijken naar de verhouding tussen prijs en prestatie. Op dat vlak levert AudioQuest al jaren bekabeling waarbij deze drie factoren uitstekend in balans liggen. Juist het vinden van een ‘constante’ balans maakt een kabel goed.
De AudioQuest NRG Y3 kabel die u vorig jaar kocht beschikt dus over exact dezelfde eigenschappen als de NRG Y3 kabel die u misschien volgend jaar zult aanschaffen. Niet voor niets is de bekabeling van AudioQuest de de-facto benchmark voor de gehele industrie.
Kleine stapjes, grootse kwaliteit
Een van de absolute pluspunten van AudioQuest is de consequente opbouw van de modellijnen en de hieraan gekoppelde geluidskwaliteit. Aan de onderkant, waar de NRG-Y en NRG-Z zijn gepositioneerd, leveren de instappers al een significante verbetering in geluidskwaliteit ten opzichte van de door de hifi-fabrikant meegeleverde OEM-bekabeling. Elke stap richting een hoger gepositioneerde kabel bij AudioQuest levert vervolgens telkens een evenredig stapje aan geluidskwaliteit op. Dus de duurste AudioQuest Storm-Series is bij AudioQuest altijd de juiste keuze? Al zouden de Amerikanen graag lezen dat we hier volmondig ‘ja’ op antwoorden, is dat toch een beetje te kort door de bocht. Ondanks dat het bij de fabrikant beslist van toepassing zal zijn, vinden we de aanschaf van de duurste kabel niet voor iedereen de meest ‘verstandige’ aanschaf.
Even chargerend mag het logisch klinken dat een premium netstroomkabel aan een wekkerradio niet automatisch een levendiger alarmsignaal afgeeft. Verwacht dan ook niet dat het gebruik van een hoogwaardige netstroomkabel met een prijskaartje van vier of vijf cijfers een middenklasse hifi-versterker met een retailprijs van 399 euro een driedimensionaal geluidsbeeld laat weergeven met een optimale betrokkenheid en magische totaalbeleving. Dat is immers onmogelijk. De geluidskwaliteit is maar zo goed als de zwakste schakel in de keten, in dit geval de versterker. Daar verandert de duurste kabel niets aan. Tenzij u de komende jaren serieus wilt upgraden of u een heuse kabelfetisjist bent is de keuze voor de allerduurste kabel dus niet altijd de juiste.
Andersom geldt uiteraard hetzelfde. Veel muziekliefhebbers geven vele duizenden euro’s uit aan kwalitatief goede hifi- componenten. Vervolgens wordt er nog een significante som besteed aan luidsprekerkabels en een paar setjes goede interlinks. Hierna is de koek vaak op en wordt de premium set gewoon aangesloten met de meegeleverde netstroomkabels. Deze zijn immers door de fabrikant op klank geselecteerd toch? Haha, nee – dat is vrijwel nooit het geval. De fabrikant rekent er juist op dat klanten die het budget hebben voor een high-end audiocomponent ook kunnen investeren in kwalitatief goede bekabeling. Maakt het verschil? Jazeker. Waar een highend component met de originele OEM-bekabeling misschien heel aardig op een niveau van 95% of 96% presteert, is dit met kwalitatief goede bekabeling misschien wel 98% of 99%. Juist die paar procent kan het verschil maken tussen het ‘beluisteren’ en het ‘beleven’ van een muziekalbum.
Kabeltechnologie
AudioQuest besteedt veel tijd, moeite en dollars in de (door)ontwikkeling van nieuwe en betere producten. Het mooie is dat we dit bij elk product van AudioQuest dan ook terug horen in de geluidskwaliteit. De verschillen tussen het toegepaste koper, het isolatiemateriaal en de kabelconstructie laten zich duidelijk horen. Zeker wanneer we de eerdere generatie stroomkabels vergelijken met de nieuwste versies. De investering in R&D loont dus. Wanneer we de nu ontvangen NRG-kabels naast elkaar leggen, zien we veel overeenkomst in bouwwijze. Het grootste (onzichtbare) verschil is dat de geleiders bij de NRG-Y van Long-Grain Copper zijn; bij de NRG-Z gebruikt AudioQuest een hogere kwaliteit koper, namelijk het Perfect Surface Copper met een grotere kerndiameter.
Solid core, semi solid core en multi stranded
AudioQuest gebruikt semi solid core koperen geleiders van zuiver koper (de hoogst gepositioneerde kabels uitgezonderd). Hiermee hebben de geleiders een zeer lage Ohmse weerstand zodat versterkers de power kunnen leveren wanneer ze deze moeten leveren. Deze semi solid core geleiders hebben een andere klanksignatuur dan de bij OEM-bekabeling toegepaste stranded geleiders met heel veel super dunne koperen adertjes. Dat heeft, behalve met de kwaliteit van het gebruikte koper, verschillende oorzaken.
De geleiders in de bekabeling zijn uiterst secuur machinaal gewikkeld om onderling een strakke, consistente positie van de aders te garanderen. AudioQuest noemt dit een Semi-Concentric bouwwijze. In theorie houdt dit in dat de capacitieve en inductieve grootheden op elk deel van de kabel vergelijkbaar (laag) zijn. Bij multi stranded kabels wisselen de aderposities onderling niet zelden meermaals over de gehele kabellengte. Hierbij springt de elektron van de ene naar de andere geleider, wat onwenselijk is. Bovendien genereren dunne adertjes elk een eigen magnetische veld en interacteren deze ongewenst met elkaar. Dit veroorzaakt vervorming. Solid core en semi solid core doen dit vele malen minder dan een multi-stranded bouwwijze en hiermee is de vervorming lager.
Geef RFI geen kans
Zowel de fase en nul van beide ontvangen NRG-modellen hebben een afschermende ‘Noise Dissipation’ mantel met een verzilverde drain wire die alle RFI effectief laat afvloeien naar de aarde in de verdeeldoos. We verifiëren het effect van deze afscherming door onze fasedetector in de meest gevoelige stand te zetten en deze over de gehele lengte langs de kabel te bewegen. Is de afscherming ergens ondermaats, dan laat de fasedetector dit direct horen. Onze vertrouwde fasedetector geeft, anders dan bij niet afgeschermde OEM-bekabeling, geen kik. Perfect. Nu weten we zeker dat RFI de geleiders ook niet kan bereiken. Door deze afscherming kan RFI niet anders dan de weg van de minste weerstand kiezen en via de mantel richting de aarde vloeien. U zult dit vooral merken door een lagere ruis in de achtergrond van de muziek. De NRG-Z3 heeft ten opzichte van de NRG-Y3 zelfs een extra aarddraad voor nog betere prestaties.
Bouwwijze
Ondanks het feit dat de kleur van de decoratieve mantel absoluut geen invloed heeft op de klankeigenschappen, vinden we het belangrijk dat premium bekabeling er attractief uitziet. De meeste muziekliefhebbers kijken er immers dagelijks tegenaan. AudioQuest behoort tot de fabrikanten die al decennialang perfect afgewerkte bekabeling leveren, ongeacht de positionering van de bekabeling. De NRG-Y heeft een geheel zwart gevlochten mantel waarbij er gebruik wordt gemaakt van twee verschillende materialen. De NRG-Z is in het vlechtwerk voorzien van een contrasterende rode kunststof draad en hiermee heeft deze een meer chique uitstraling. Wij vinden het vooral fijn dat we de kabels op deze manier gemakkelijk van elkaar kunnen onderscheiden.
Voor onze review ontvangen wij zowel de NRG-Y2, NRG-Y3, NRG-Z2 en NRG-Z3. De modellen eindigend op een 3 zijn voorzien van een zogenaamde IEC-C13 apparaat stekker met randaarde. Deze bekabeling is vooral bedoeld voor versterkers, receivers, actieve luidsprekers en audiobronnen. De 2-modellen zijn voorzien van een IEC-C7 apparaat stekker ofwel het bekende ‘achtje’. Deze laatste kabel heeft geen randaarde aan de apparaatzijde, maar heeft over de gehele lengte van de kabel wel een via de netstekker geaarde afscherming. Deze 2-aderige netstroomkabels zijn vooral bedoeld voor low-profile apparaten zoals Blu-ray spelers en (voedingen van) compacte netwerk streamers. In tegenstelling tot de stekkers van de hoger gepositioneerde bekabeling van AudioQuest zijn de stekkers bij deze NRG-Y en NRG-Z instapmodellen aan de bekabeling gegoten. Hiermee is de algehele afwerking en kwaliteit van de constructie in één woord perfect.
Geluidskwaliteit
We beluisteren als eerst de NRG-Y2 en Y3 netspanningskabels, in combinatie met onze Bryston BCD-3 cd-speler. Deze speler heeft een heel neutraal karakter en laat kabelverschillen direct horen. Uiteraard geven we de stroomkabels minimaal een week om lekker op klank te komen. Om te beginnen zet de NRG-Y een heel mooi geluidsbeeld neer in onze ruimte. Het podium loopt van muur tot muur en hierbij komen alle muzikale elementen heerlijk los van de luidsprekers. Het valt ons op dat vocalen, ten opzichte van onze eigen bekabeling, een fractie meer naar de achtergrond worden geplaatst, maar met meer energie en precisie worden weergegeven. De detaillering is heerlijk ruimtelijk zonder overdreven (en onrealistisch) de ruimte in te springen.
Zoals bij de meeste AudioQuest kabels die we in de loop der jaren hebben beluisterd wordt de muziek met een heerlijke dosis strak laag weergegeven. De punch is krachtig en richting het sublaag levert de NRG-Y over de gehele linie voldoende energie en een mooie gelaagdheid. De midrange heeft een prima definitie waarmee de spraak en zang duidelijk gearticuleerd uit de luidsprekers komt. In het midhoog en hoog is de NRG-Y lekker energiek. Woodblock en snaredrum hebben impact en zijn ongekleurd, maar nooit koel of koud. Hihats en rides pingelen heerlijk uit de muziek en welk album we ook opzetten, het heeft een positieve uitwerking op ons humeur.
NRG-Z
Nadat we overstappen naar de dikkere ‘Z’ herkennen we het geluidsbeeld dat we ook bij de ‘Y’ waar namen. We zijn bij deze ‘Z’ vooral verbaasd over het verschil in klank en de muzikale beleving die we met deze kabel ervaren. Ondanks de verschillen over de hele linie marginaal zijn, vinden we vooral de klankbalans een stuk aangenamer. Het laag heeft net als bij de NRG-Y een flinke punch in het midlaag, maar richting het sublaag levert deze NRG-Z over de gehele linie een consistentere weergave en een significant betere controle. Hiermee ervaren we onze muziekweergave met meer warmte, muzikaliteit en vooral met meer rust.
Ten opzichte van de NRG-Y heeft de hoger gepositioneerde Z eveneens een heel mooi gedefinieerde midrange, maar door de wat warmere signatuur geeft de kabel stemmen een fractie meer body en gewicht. Deze kabel laat alles tot in de kleinste nuances goed horen. Echo’s van de opnameruimte en de sustain van instrumenten zijn bij sommige opnames ineens hoorbaar. We bemerken tevens een wat meer getemperd hoog ten opzichte van de eerder beluisterde NRG-Y. Waar sommige muziekalbums door de levendige pingeltjes soms wat onrustiger overkwamen, heeft de NRG-Z een prettige rol-off zonder dat dit de muziek sloom of suffig laat klinken. Deze NRG-Z temt hiermee vooral het uitbundige enthousiasme van sommige muziekalbums en tilt deze naar een hoger belevingsniveau. Deze subtiele verschillen wijten we vooral aan de grotere diameter van de dikkere geleiders en de hogere kwaliteit van het toegepaste koper. Dat is dan ook precies datgene dat we al vele jaren in oplopende stapjes bij de AudioQuest line-up terug horen.
Ons oordeel
Om de hoogst mogelijke geluidskwaliteit te behalen is elk onderdeel van de hifi-keten belangrijk. Zo ook de stroomvoorziening. Ontbreekt er in het begin van de keten een deel aan kwaliteit, dan wordt het op een later moment nooit meer goedgemaakt. Soms kenmerkt dit zich door een gebrek aan dynamiek, sublaag en/of top-end. Hierom is het goed om te starten met een goed stroomfilter en kwalitatief goede netkabels. Voor sets tot zo’n tienduizend euro retail zouden we adviseren om eens te kijken naar een zeer betaalbare PowerQuest 2 of 3 stroomfilter en een van de hier gereviewde NRG-Y of NRG-Z netstroomkabels. Vanuit hier kunt u altijd upgraden naar een hoger gepositioneerd model. Mits u hier later nog behoefte aan hebt. Wij voorspellen namelijk dat u deze niet snel meer zult verruilen voor een ander exemplaar.
De bouwwijze van deze Y en Z ‘instappers’ is subliem en niets wijst erop dat we hier te maken hebben met de lager gepositioneerde bekabeling van AudioQuest. Ondanks de dikte van de kabel is deze nog steeds relatief soepel, zodat we ze zonder al te veel moeite achter onze set kunnen wegwerken. De geluidskwaliteit waarmee we onze albums beluisteren maakt ons blij. Hierbij beluisteren we subtiele verschillen tussen de NRG-Y en NRG-Z modellen. Een extra investering in de NRG Z-serie wordt beloond met een stapje hogere geluidskwaliteit. Ongeacht de keuze voor de een of de ander kunnen we niet anders concluderen dat de verhouding tussen prijs en de prestatie uitstekend is. Hiermee voldoet de NRG-serie van AudioQuest volgens ons aan alle factoren waarmee we een kabel als ‘goed’ mogen betitelen.
Zijn er dan helemaal geen nadelen te melden? Eigenlijk niet. Wel een klein slordigheidje. We hebben voor deze review namelijk vier kabels van een meter ontvangen. Gek genoeg wijken de lengtes van de exemplaren onderling af. De ene kabel is net iets langer dan een meter, de ander weer iets korter. Hiermee blijkt een Amerikaanse meter geen hard gegeven. We horen het natuurlijk niet terug in de klankeigenschappen en het heeft al helemaal geen invloed op de verhouding tussen prijs en prestatie.
Conclusie
Met de NRG-Y en NRG-Z stroomkabels bewijst AudioQuest wederom haar ijzersterke reputatie als fabrikant van premium A/V bekabeling. Door de geringe investeringskosten zijn de door ons gereviewde NRG-Y en NRG-Z stroomkabels voor een brede doelgroep bereikbaar en maken deze een significant betere kwaliteit van beeld en geluid mogelijk. Combineer deze bekabeling met een PowerQuest 2 of 3 stroomfilter van AudioQuest en hiermee is volgens ons een uitstekende basis gelegd voor een geweldig presterende hifi- of surround set.
AudioQuest NRG-Y: 4,5 uit 5 sterren
AudioQuest NRG-Z: 5 uit 5 sterren
AudioQuest NRG-modellen
NRG-Y2: 1 meter € 79 | 2 meter € 99 | 3 meter € 119
NRG-Y3: 1 meter € 119 | 2 meter € 139 | 3 meter € 159
NRG-Z2: 1 meter € 179 | 2 meter € 219 | 3 meter € 259
NRG-Z3: 1 meter € 199 | 2 meter € 269 | 3 meter € 339
www.audioquest.nl
