Net als vorig jaar heeft Naim-importeur Latham Audio een zomeractie waarbij een prachtige hifi-set met stevige korting is samengesteld. Zoals we van Latham gewend zijn bestaat deze set uitsluitend uit producten van Britse origine. De set die Latham vorig jaar heeft samengesteld staat ons nog vers in het geheugen; dit wordt dus smullen - want wij mochten er al mee aan de slag.
Wij, verwende hifi-auteurs, hebben niet zelden de beschikking over de mooiste componenten die in de markt verkrijgbaar zijn. Beroepsgedeformeerd hebben we vaak referentieapparatuur met een dito prijskaartje, waarbij we ons met enige regelmaat ook afvragen of het misschien niet wat minder kan. Minder componenten, minder ruimteverslindend en vooral met een minder hoge financiële investering. En dan komt Latham luid zingend ‘I Want It All’ de achterdeur inlopen met een drietal dozen. Grote dozen.
'Do I really Want It All?'
Nu zijn het bij Latham gezelligheidsdieren en bovendien muziekliefhebbers tot op het bot. Net als wij, zijn ze bij Latham zeer kritisch als het aankomt op de geluidskwaliteit en hebben ook zij partners die een huiselijke uitstraling verkiezen boven het leven in een hifi-magazijn. Latham snapt dat wij en sommige muziekliefhebbers onder u diep in ons muzikale hart wel eens wat minder willen, maar geen concessies in geluidskwaliteit willen doen. Hierom zijn wij verheugd dat Latham dit jaar wederom heeft gekozen voor een minimalistische hifi set op basis van het prachtige Naim Uniti-concept. Onze interesse dus al snel gewekt. Zo ook die van onze eega, die met een ander soort interesse enigszins argwanend toekijkt als de dozen de luisterruimte worden ingesjouwd. Want elke doos waar geen schoenen in zitten, is bij voorbaat al verdacht.
Atoomkracht
De afgelopen jaren hebben we meermaals de kleinste Uniti, de Uniti Atom, mogen beluisteren met een ruime variëteit aan luidsprekers van verschillende makelij. En heel eerlijk moeten we bekennen dat we zielsveel van die kleine Atom zijn gaan houden. De Atom blijkt namelijk een echte allemansvriend en maakt keer op keer een perfecte match met de gecombineerde luidsprekers. Deze keer kiezen ze bij Latham niet voor de Atom, maar voor een hoger model in de Uniti lijn; de Naim Uniti Star. Deze is nog completer dan de Atom en biedt interessante extra functionaliteit. De Uniti Star wordt gecombineerd met de slanke Neat Ekstra (nee, geen spelfout) vloerstaanders en EPIC luidsprekerkabels van The Chord Company. Stuk voor stuk producten met een hoge geluidskwaliteit en een interessante prijs-prestatieverhouding.
Naim Uniti Star
De Naim Uniti Star omschrijft zich het best als een zeer compleet muzieksysteem, want meer dan een Uniti Star en een set goede luidsprekers heeft u niet nodig om te genieten van uw favoriete muziek. Naim heeft bij de ontwikkeling van dit Uniti concept namelijk alles geïmplementeerd waarvan de ontwerpafdeling heeft gedacht ”handig”, en hierbij nog een stap verder is gegaan. Deze handige features moesten ook nog eens bruikbaar zijn. Niet alleen door een techneut, maar ook door vrouw en kinderen die geen zin hebben om eerst de techniek te moeten doorgronden alvorens een muziekje op te zetten. Hierin is Naim zeker geslaagd.
Waar veel fabrikanten tegenwoordig kiezen voor een compacte en energie efficiënte klasse-D versterker, kiest Naim gelukkig voor klasse AB versterkingstechniek. De eindtrap in de Uniti Star levert 2x 70 Watt per kanaal en de gebruikte versterkingscircuits zijn, naar verluidt, direct afgeleid van de veel geprezen geïntegreerde Naim versterkers. De versterkers van Naim hebben flinke dynamische reserves, kunnen zelfs de meest lastige luidspreker aansturen en behoren qua geluidskwaliteit tot de favoriete hifi versterkers van uw auteur.
Optiek
De Naim Uniti Star heeft een chique en exclusieve uitstraling. U hoeft geen kenner te zijn om te zien dat dit systeem met heel veel zorg is ontworpen en is gebouwd. Dit systeem mag echt gezien worden en voelt zich het best thuis op een plaats waar deze kan wórden gezien en -vooral- worden bedíend. Het eerst valt de grote ronde volumeregelaar in de deksel op. Wanneer we deze met de hand benaderen worden we door een slimme sensor opgemerkt en lichten de segmenten in de volumeknop op. Hetzelfde geldt voor het ruime informatiedisplay. Wanneer u de Uniti met de hand benadert toont het informatiedisplay u automatisch alle relevante informatie over de muziek die op dat moment wordt afgespeeld.
Naast de display heeft de fabrikant enkele tactische toetsen geplaatst waarmee u de Uniti snel kunt bedienen. Met de bovenste toets schakelt u de Star in en uit. Hieronder heeft de Star een play-pauze toets die tevens als eject knop werkt voor het cd-loopwerk wanneer deze langer wordt ingedrukt. Vervolgens een ingangskeuze selector voor een van de vele analoge en digitale ingangen op de versterker en tenslotte een toets waarmee alle opgeslagen favoriete internetradiostations worden getoond. Voor meer functionaliteit levert Naim een remote mee die werkt via het ZigBee protocol. Deze remote licht op zodra u deze oppakt en toont bovendien met verlichte segmenten het ingestelde volumeniveau.
De behuizing van de Uniti Star is vergeleken met de Atom tweemaal zo breed. Dit komt omdat de Star is uitgerust met een slot-in cd-loopwerk. Hiermee speelt deze Star niet alleen cd-collecties moeiteloos af, deze stelt de gebruiker ook in staat om deze via de Uniti handig te rippen en zonder verlies digitaal op te slaan. Kan de cd-collectie ook stukje bij beetje worden opgeruimd. De albums kunnen worden opgeslagen op een SD-kaart of op een USB-opslagapparaat. Naim heeft de Star hiervoor uitgerust met zowel een SD-cardslot en twee USB-A poorten, waarvan er een snel toegankelijk op het front is geplaatst.
Smartphone app
Met de Naim app voor IOS en Android kan de Uniti in een paar simpele stappen met uw WiFi netwerk worden verbonden en worden toegevoegd aan een Naim multiroom infrastructuur. Mits u over meerdere Naim producten beschikt. Wij kiezen ervoor om de Star met een netwerkkabel aan te sluiten. Met de app kan de Uniti Star helemaal naar wens worden geconfigureerd, kunt u overzichtelijk uw digitale muziekbestanden op uw muziekserver, USB opslagapparaat of SD-kaart doorbladeren en deze met de app in hoge resolutie afspelen.
De Uniti ondersteunt hierbij streams tot 32bit en 384kHz in PCM en tot DSD128. Via deze app van Naim kunt u ook vele tienduizenden gratis internetradiostations in goede geluidskwaliteit beluisteren. Liever uw vertrouwde muziek apps of programma’s gebruiken? Dat kan ook. Speel uw muziek zoals u gewend bent via uw smartphone en stream deze draadloos via Apple Airplay2, Google Chromecast of Bluetooth aptX naar de Uniti Star.
Functionaliteit
Wilt u de Star graag gebruiken in combinatie met een analoog of digitaal hifi component? Geen probleem. Deze Uniti Star heeft een analoge RCA lijningang, twee optische Toslink aansluitingen, twee coaxiale S/PDIF aansluitingen en een digitale S/PDIF aansluiting met BNC connector waarop u naar hartenlust uw audiovisuele bronnen kunt aansluiten.
Bent u in het bezit van een Naim bron met een DIN aansluiting? Ook deze kunt u zoals u van Naim gewend bent aansluiten en beluisteren in een uitmuntende geluidskwaliteit. Tenslotte heeft deze Uniti Star nog een HDMI aansluiting met ARC. Sluit hier eenvoudig uw televisie op aan en binge uw favoriete Netflix serie met een ongeëvenaarde geluidsbeleving.
Neat Acoustics
Waar we bij veel componenten van Naim de ontwerpers kunnen betichten van een vreemde gedachtegang, kunnen we bij de Uniti lijn geen grappen over de soms ondoorgrondelijke logica van British engineering maken. Zo wel bij de Neat Ekstra luidspreker. Waar de hele wereld tegenwoordig verkondigt outside the box te denken, denkt Neat Acoustics met de Ekstra gelukkig – geheel volgens de Britse norm – inside the box. Lekker anders. Lekker tegendraads. Daar houden wij van.
Deze compacte en vooral smal gestileerde vloerstaander heeft dankzij deze denkwijze een hele bescheiden uitstraling. Wij ontvangen de Ekstra’s in American Walnut finish. Een prachtige kleur met een natuurlijke uitstraling die prachtig matcht met hedendaagse interieurstijlen. De luidsprekers zijn, naar wens, ook in Black Oak en Satin White verkrijgbaar. Speciaal voor deze actie heeft Latham Audio ook nog de kleur Natural Oak toegevoegd. Deze wordt buiten deze actie niet gevoerd en is uitsluitend in deze aanbieding zonder meerprijs te bestellen. Fijn. De baas in huis mag immers ook wat te kiezen hebben nietwaar?
Magic ribbons
Een van de mooiste elementen van deze luidsprekers zijn toch wel de zalige bandtweeters. Deze leveren een totaal andere klank dan diamond, beryllium of carbon dome tweeters. Waar eerder genoemde dome materialen niet zelden worden betitelt als snel en licht, is een bandtweeter pas echt snel en licht. Echt elk zuchtje, randje of rafeltje in de opname wordt uitgelicht, maar nooit benadrukt. Dat is het voordeel van een ‘ribbon’ tweeter. Deze tweeters, en deze luidsprekers in het algemeen, laten ons eindeloos luisteren zonder dat we een spoortje van luistermoeheid ontwikkelen.
De midrange driver werkt perfect samen met de tweeter. De middentoner en de bandtweeter hebben elk een eigen klankkast, zodat het laag geen invloed heeft op het gedrag van midrange en trebble. Wij kunnen dan ook geen noemenswaardige kleuring in de midrange ontdekken. Stemmen en spraak zijn goed verstaanbaar en ook de definitie van instrumenten is van excellent niveau. Nu zult u denken dat de weergave in het laag wel tegen zal vallen met zulke compacte drivers, maar niets is minder waar.
Dynamisch duo
Neat Acoustics heeft twee dubbele 134mm downfiring subwoofers onzichtbaar boven elkaar in de voet van de behuizing gemonteerd. Hiermee leveren de luidsprekers een enorme punch in het laag en zijn deze door het neerwaarts gerichte afstraalgedrag minder kritisch qua plaatsing. Neat betitelt dit, geheel logisch, als “2,5-way iso-baric bass reflex, incorporating integral iso-baric subwoofer”. Fair. Wij vinden het gewoon een heel ‘neat and well engineered’ setje luidsprekers.
Om de levering compleet te maken levert Latham Audio de set inclusief tweemaal drie meter geconfectioneerde EPIC luidsprekerkabel van The Chord Company. Deze luidsprekerkabel behoort tot een van de meest populaire luidsprekerkabels van de fabrikant en is specifiek door de importeur geselecteerd om u optimaal te laten genieten van de klankeigenschappen van zowel de Naim Uniti en de Neat Ekstra.
Geluidskwaliteit
De geluidskwaliteit van deze hifiset is werkelijk subliem. Versterkers van Naim staan bekend om Pace Rhythm and Timing. Hierin maakt de Uniti Star geen uitzondering. Welk genre we ook opzetten, de muziek klinkt open, ruimtelijk en pakt direct. De Uniti sleept ons, zoals we van Naim kennen, helemaal mee in de muziek. We kunnen het niet helpen om met de muziek mee te trommelen en, als een geoefend musicus, met onze rechtervoet op de maat mee te tappen. We missen hierbij geen beat.
De klankbalans van de set is neutraal, maar neigt een nageldikte naar de warme kant van neutraal, waarmee deze set heel muzikaal en laagdrempelig is om naar te luisteren. Het laag heeft een heerlijke punch en geeft een breed podium voor de muziek. Met gesloten ogen kunnen we de verschillende muzikale elementen van elkaar onderscheiden en kunnen zelfs in de achtergrond nog hele subtiele elementen in de muziek ontdekken. De precisie en de geluidsdiepte waarmee de muziek wordt weergegeven is eigenlijk onovertroffen in deze prijsklasse.
Ditzelfde geldt ook voor de focus in de weergave. Bij XY-microfoon opnames kunnen we precies vaststellen wie waar op het podium staat en bij studio opnames staan de muzikale elementen exact daar waar de mastering engineer deze met de mengtafel heeft neergezet. Het maakt niet uit welk album we opzetten; de beleving is zalig. Of we nu naar muziek van cd, muziekserver, internetradio of smartphone luisteren. Dit is de magie die een goed samengestelde set kan brengen.
Van hi-fi naar head-fi
Tijdens het luisteren in de late uurtjes maken we graag gebruik van onze headphones om het gezin niet te wekken. Nu ervaren we in toenemende mate dat de hoofdtelefoonversterkers van highend hifi componenten niet zelden substantieel achterblijven in geluidskwaliteit. Van deze Uniti Star kunnen we niet gelukkiger worden. Naim heeft namelijk ook aandacht geschonken aan geluidskwaliteit via de hoofdtelefoon en in een vergelijkbaar hoge geluidskwaliteit luisteren we na een lange dag heerlijk in stilte verder.
Oordeel
Dit is het tweede jaar op rij dat uw auteur de actieset op basis van de Naim Uniti-lijn, Neat luidsprekers en een luidsprekerkabel van The Chord Company heeft mogen beluisteren (over de set van vorig jaar lees je hier, red.). Dit jaar hebben we de set zelfs op ons gemak in onze luisterruimte kunnen beluisteren en hiermee hebben we een direct vergelijk met onze eigen referentie kunnen maken. Aangezien deze Naim-Neat set, uitgaande van de actieprijs, zo’n factor acht minder kost dan onze eigen referentie kunnen we onze verbazing over de geluidskwaliteit niet onder (luister)stoel of bank schuiven. Deze set van Latham klinkt echt voortreffelijk.
De vrouwelijke oren die op gepaste tijden even kwamen meeluisteren betitelde deze Naim-Neat combinatie instant als ‘vloeiend’ en ‘ongedwongen’. Dit vrij vertaald naar begrijpelijke hifi termen komt neer op ‘muzikaal’ en ‘iets meer laid back’. In vrouwentaal betekent dit feitelijk niets minder dan: “die andere set mag best weg en deze nieuwe moest maar blijven”. Hierbij willen we nog maar eens benadrukken dat je nog zulke goede individuele componenten kunt hebben, maar enkel de juiste match geeft die beleving waar het ons muziekliefhebbers allemaal om gaat. Hierin is Latham Audio op een voortreffelijke manier geslaagd.
Kijken we vervolgens naar de omvang van de set en koppelen we deze aan prijs en prestatie dan kunnen we concluderen dat deze set significant beter presteert dan menig set actieve en draadloos aanstuurbare hifi luidsprekers. Wanneer we de functionaliteit en het gebruiksgemak van de Naim Uniti Star beoordelen kunnen we ook niet anders zeggen dat deze set meer biedt dan de hedendaagse all-in-one oplossingen. Alle functionaliteit werkt bovendien vlot, intuïtief en vooral uiterst stabiel.
Conclusie
Deze hifiset levert ons een muzikale ervaring waar we stil van worden. Met deze perfect samengestelde set ervaren we juist datgene waarom we uiteindelijk hifi-journalist zijn geworden. Deze set van Latham heeft het echt allemaal. Alle functionaliteit, alle moderne streaming features en vooral een magistrale geluidskwaliteit.
Ook eens op uw gemak luisteren naar deze prachtige actieset, breng dan een bezoek aan de website van importeur Latham Audio voor een deelnemende Naim-dealer bij u in de buurt. Maar wees er wel snel bij; de actie duurt zolang de voorraad strekt. Kijk op lathamaudio.nl voor meer informatie.
