Polk is big in de US of A. Heel groot zelfs. Om in Europa even sterk te worden, wil het merk wel het nodige doen. Zoals een aantal van onze lezers uitnodigen om kennis te maken met de nieuwe Signature E-luidsprekers die speciaal voor onze kritische Europese oren getuned zijn.
Op maandagavond 3 december mocht een aantal van onze lezers mee naar het Europese hoofdkwartier van Sound United in Eindhoven om toch wel iets heel speciaal te ontdekken: de nieuwe Signature E-luidsprekers van Polk. Een spannend moment voor de mensen van Sound United, in het bijzonder voor senior manager Mike Gregory. Hij wilde na het intense werk om de Polks klaar te stomen voor de markt nu eens van ‘echte’ consumenten weten wat zij vonden van deze nieuwe luidsprekerreeks. De Signature E-familie heeft immers een ongewone ontstaansgeschiedenis.
Nood aan een ander geluid
De Signature-luidsprekers zijn nieuw en weeral niet. We hebben deze luidsprekers van Polk in hun oorspronkelijke vorm al een jaar geleden getest in een surroundopstelling. De conclusie was toen dat ze wel kwaliteiten bezaten maar een geluid voorbrachten die beter paste bij Amerikaanse smaken. Een boodschap die moederbedrijf Sound United wel snapte. Tussen Europa en Amerika zijn er nu eenmaal forse verschillen qua geluidscultuur (de nadruk ligt vaak eerst op thuiscinema) maar ook qua praktische zaken. Aan de andere kant van de oceaan zijn huizen groter en anders gebouwd bijvoorbeeld.
De eindconclusie was dat de Polk Signature-reeks moest aangepast worden om de meer verfijnde smaken van Europeanen aan te spreken. “Maar niet enkel voor Europa. Gaandeweg kwamen we tot de conclusie dat het betere geluid dat we bekwamen met de Signature E-reeks wereldwijd goed zal worden bevonden”, legt Gregory uit aan de aanwezige lezers uit Nederland en België. Een divers en sympathiek publiek, met daaronder een echte Polk-fan die benieuwd was of de nieuwe luidsprekers zijn eigen oudere Polk-speakers (“met ringradiator-tweeters die uitstekend klinken, ik vind ze nog altijd het beste”) kon overtroeven en een koppel die op zoek was naar een goede homecinema-oplossing. En daar, een vertrouwd gezicht: een lezer die eerder ook al present was op ons AudioQuest-lezersevent!
Luisteren bij Ken
Na een uitgebreide introductie over wat er nu juist nieuw is aan de Signature E-luidsprekers en een kort hapje (“gourmet hamburgers, want Polk is nu eenmaal Amerikaans!”, klonk het bij SU), volgde een uitgebreide demosessie. Zowel in stereo, met de Polk Signature E S60e-vloerstaanders, als een 5.1-surroundopstelling waarbij die luidsprekers aangevuld werden met een S30e-center en twee S50e-vloerstaanders. Een lang fragment uit de Dwayne Johnson-actiefilm ‘Skyscraper’ gaf ruimschoot de gelegenheid om te ontdekken of de nieuwe Polks even goed zijn in knallende geluidseffecten als het weergeven van vol klinkende dialogen.
Tussendoor was er ook even tijd om de slimme Polk Assist-speaker uit te proberen. Spraakgestuurde demo’s zijn notoir omdat ze altijd mislukken als er een publiek bij staat, maar in dit geval wou Google Assistant bijna altijd wel meewerken. Nou ja, met nadruk op ‘bijna altijd’. “Het is geen hifi-geluid, maar uit eigen ervaring merk ik wel dat je de Assist snel continu gebruikt omdat het zo handig is”, zei Gregory. Het zijn nog maar de begindagen van spraakbesturing, maar de aanwezigen konden toch proeven van wat er allemaal mogelijk is als je meerdere Google-compatibele producten in huis haalt. Zo kun je bijvoorbeeld de Assist-speaker vragen om een YouTube-video af te spelen op een nVidia Shield-mediaspeler die op een tv hing.
Leuk detail: het beluisteren van de Signature-speakers ging door in de speciale akoestische ruimte die ook door Ken Ishiwata gebruikt wordt om Denon- en Marantz-producten te tunen. Iets dat nog maar enkele dagen daarvoor plaatsvond met de nieuwe lichting AV-receivers die volgend jaar verschijnen. Ishiwata was zelf niet aanwezig op ons lezerevent, want hij is meer gefocust op Marantz-producten. Gregory kreeg wel de assistentie van Yoshinari Fukushima, die we kennen als ontwerper van de fraaie Denon-hoofdtelefoons (zoals de high-end 1.500-euro kostende D9200 waarvan we binnenkort op HiFi.nl een test publiceren, en de EISA Award-winnende D7200). De Japanse ingenieur is daarnaast sinds kort nauw betrokken bij het ontworpen van toekomstige Polk- en Definitive Technology-luidsprekers. “Er komt nog veel leuks aan in 2020”, plaagde de jonge Japanner tussendoor.
Met de hulp van Fink
Hoewel er uiterlijk weinig cosmetische verschillen zijn tussen de oude Signature-speakers en de nieuwe Signature E-luidsprekers, ligt dat wel anders aan de binnenkant. “We hebben onder meer Karl-Heinz Fink betrokken, die gespecialiseerd is in het trillingvrij maken van luidsprekerkasten. Dat is echt cruciaal”, zegt de Polk-manager. Zo is er binnenin aan de bovenkant van de behuizing een extra versteviging aangebracht en is de interne bracing veel beter. Daardoor zijn de zijflanken stabieler en resoneren ze minder gauw. Fink, een toonaangevende ingenieur die als consultant werkte voor heel wat merken, waaronder Boston, Q Acoustic, Mission en Tannoy, naast een varia aan automerken, bracht op de verschillende Signature E-modellen meerdere verbeteringen aan. Daarbij leverde de Duitser opnieuw het bewijs dat kleinere aanpassingen grote gevolgen kunnen hebben. Zo is bij de Signature E-reeks een afgeronde, vlakkere voorpaneel voorzien er aan de ontmoeten tussen de rand van de driver en de behuizing minder miniweerkaatsingen ontstaan die het geluidsbeeld vertroebelen.
Een bijzondere eigenschap van de Signature E-reeks is de Power Port, een basrefle-opening die naar de onderkant wijst. Onder de opening waaruit lage frequenties komen is een diffusor aangebracht die de geluidsgolven verdeeld over de vier windrichtingen. Dat zorgt voor een kamervullend geluid (“er kwamen stevige bassen uit!”, aldus een lezer) op een heel andere manier dan de meeste traditionele luidsprekers met een baspoort aan de achterkant.
Ook de drivers zelf werden onder handen genomen. Via een Klippel-lasermeting werd vastgesteld dat de mid-basdriver zich niet altijd perfect als een piston gedroeg, wat een geluidspiek op 6,5 kHz opleverde. Een nieuw ontworpen crossover lost dat probleem op, waardoor de driver een gelijkmatigere beweging maakt en het midden vloeiender klinkt.
Het eindresultaat zijn luidsprekers die heel wat anders en beter klinken dan hun voorgangers. Meer Europees misschien, maar vooral geluidstechnisch superieur aan voorheen.
“Leuk!”
Na afloop van het event een uur of twee later vielen veel tevreden gezichten te melden. Iedereen had zijn eigen mening over de vernieuwingen die aan de Signature E-reeks zijn aangebracht, maar de teneur was over het algemeen wel positief. Een leuke quiz via de Kahoot!-app zorgde ook voor een spannende afsluiter, waarbij uiteindelijk een winnende lezer naar huis mocht gaan met een set boekenplankspeakers uit de nieuwe Polk-reeks en nummer twee en drie ook wat leuks ontvingen van Sound United. “De moeite waard!”, klonk het nog bij een vertrekkende lezer.
