Astell&Kern levert luxe spelers en bijbehorende high-end In Ear Monitors (IEM’s). Jerry Harvey Audio bouwt al jarenlang de beste in ears ter wereld. Deze set, de Astell&Kern KANN en Michelle in-ears, werd blootgesteld aan de trendy, energieke 24-uurs economie van de big city.

Uit: Music Emotion, februari 2018

De hoofdtelefoon is op dit moment waarschijnlijk het meest gebruikte apparaat om naar muziek te luisteren. Derhalve zijn er dan ook ontwikkelingen. Prijzen en kwaliteit van hoofdtelefoons, oordoppen en in-ears nemen steeds verder toe. Het is niet moeilijk om vandaag de dag drie-weg in-ears te kopen met aparte drivers voor het laag, midden en hoog. Het wachten is op een bijbehorende miniatuur subwoofer, die je net boven je navel kan plakken. Ook zijn de hi-res portable muziekspelers in het luxe-domein gearriveerd. De topspelers zijn gebouwd van fraaie materialen, hebben vaak een cnc-aluminium behuizing, OLED-displays en lederen etuis om alle bijbehorende parafernalia in te bewaren.

Astell&Kern KANN

De KANN speler heeft 64Gb intern geheugen. Dat kan uitgebreid worden met 768Gb door het toevoegen van twee SD-kaarten (één gewone SD en één micro SD). De totale hoeveelheid geheugen is dan 832Gb. Daar kan een muziekbibliotheek in opgeslagen worden van een enorme omvang. Het lukte hier om een selectie van 1170 albums met de normale cd-resolutie vanaf de centrale server naar de KANN te downloaden. Om die hoeveelheid cd’s af te spelen moet tachtig keer herladen worden en bent u vijftig etmalen onderweg. Op een acculading kan vijftien uur geluisterd worden. Snelladen kan via de USB-C poort. Via de andere USB-poort kan de KANN gebruikt worden als externe dac. Aan boord is de AKM AK4490 converter, die geluid via de ingebouwde versterker naar de hoofdtelefoon stuurt, maar er kan ook analoog uit naar een versterker. Voor de hoofdtelefoon of IEM’s zijn een tweetal mini-jacks aanwezig. 3.5 en 2.5 (balanced) zijn de beschikbare maten. Met de normal/high gain switch kan een hoofdtelefoon met een hoge impedantie geselecteerd worden. De af te spelen bestanden gaan voor pcm t/m 32bit/384kHz en voor DSD t/m 11,2MHz (DSD265). De KANN heeft net zoals de andere spelers van A&K WiFi aan boord. Daarmee is onderlinge communicatie mogelijk tussen A&K spelers, maar is de KANN ook een UPnP-device. Er kan dus muziek opgehaald worden van devices die dit protocol actief hebben.

Een voorbeeld is een NAS met geschikte software. Maar vanaf een smartphone of tablet kan ook muziek naar de KANN gestreamed worden. Bluetooth is aanwezig om te streamen naar geschikte actieve luidsprekers. De KANN heeft support voor Tidal. Omdat het een high-end device is, ontbreekt Spotify logischerwijze. Deze machine is te bedienen middels een touchscreen. Het volume kan geregeld worden met een grote degelijke fysieke knop. Hand in de jaszak en het volume is bereikbaar. Het is niet nodig om in een drukke metro met het display bezig te gaan.

Astell&Kern Michelle

Michelle is een IEM (in-ear monitor) uit de Siren Series. De productie vindt plaats bij Jerry Harvey Audio, een businesspartner van A&K en niet te verwarren met de Harvey Audio die audio- en video control matrixen bouwt. Jerry is afkomstig uit de music scene in St Louis (Missouri) en experimenteerde in de jaren negentig met in-ears. Hij bouwde toen als monitor engineer een tweewegsysteem voor Van Halen. In die jaren was de in-ear monitor techniek nog nauwelijks bekend. Later werd het bedrijf gekocht door Logitech. Maar, rond 2007 startte Jerry de huidige company en bouwde onder andere in-flight monitors voor de luchtvaart. Dat duurde niet zo lang voordat de focus weer geheel op audio werd gericht. Met de Siren Series Roxanne kwam er een IEM met 12 drivers. Later bond hij de strijd aan met een markt waar alle IEM’s dezelfde afmetingen hadden. Hij ontwierp speciale vormen en maten met meekomende betere prestaties. Hij gebruikt RVS, carbon fiber en andere exotische materialen.

De Layla en Roxanne worden algemeen gezien als de beste IEM’s in de markt. Samen met A&K worden er enigszins betaalbaarder IEM’s gebouwd. Zoals de Michelle met drie drivers per kant. Vanzelfsprekend gebaseerd op de ontwikkeling van de topsystemen waar inmiddels een enorm aantal artiesten in de wereld gebruik van maakt. Een ontwikkelde techniek is de fase/time waveguide. De verschillende frequentiegebieden hebben uiteraard verschillende looptijden. Faseverschillen worden gecompenseerd doordat de buisjes, die van de drivers naar de gehooropening lopen, verschillende lengtes hebben. De drieweg-architectuur in de Michelle is voor het tijd- en fasegedrag gecompenseerd, net zoals de beste luidsprekers in de wereld. De vormgeving van de Michelle is gedaan met 3D-modelling en alle bekabeling is van puur zilver. Om in stijl te blijven worden deze IEM’s geleverd in een fraaie ronde lederen etui. Daarin een extra kabel, een kwast om de interne kanalen van de in-ears te reinigen en een aantal rubber opzetdoppen. Er is zeker een diameter bij die in uw gehoorgang plaats kan nemen. De bedoeling van in-ears is onder meer om het geluid van buitenaf te isoleren.

Luisteren

Je kunt dromen en lezen over ervaringen. Tegenwoordig kun je zelfs ervaringen opdoen middels virtual reality. Maar, hoe zou het zijn om echt naar het ISS te vliegen, in een achtbaan te zitten, géén virtuele seks te beleven, op een echt strand te zijn of met 265 km/uur op de Autobahn te rijden? Schrijver dezes heeft zich de KANN aangemeten, compleet met de IEM’s en zich downtown bewogen in een zéér bekende en trendy metropool. Feitelijk de ‘place to be’ voor de ‘young urban professional’, die zich cappuccino drinkend verplaatst in luxe taxi’s, rammelende metrostellen en zich een weg baant tussen de kantoren van de investeerders, eigen office met uitzicht op de skyline, de accountants, Beans & Bagels en het culturele genot dat wacht na het hi-fiven op de vrijdagmiddag. Tussen al deze bestemmingen wordt natuurlijk geluisterd naar hi-res sound van de hoogste orde. Na al die dagelijkse troubles wacht de workout op zondagochtend en moet vervolgens dit stukje nog uitgetypt worden. Het is in ieder geval handig dat er nu een excuus is om selectief niet te luisteren naar alle waanzin die op je afkomt. Je kunt dan roepen dat je aan de IEM’s zit. ‘Is dat een nieuwe partydrug dan…?

Het luisteren naar hoofdtelefoons is natuurlijk een aparte ervaring. Feitelijk luister je nauwelijks naar stereo. Er ontvouwt zich geen gigantisch driedimensionaal podium voor je neus, zoals met luidsprekers. Het voordeel van een in-ear is dat je geheel geconcentreerd bent op de muziek. Geluid van buiten is vrijwel niet waarneembaar, net zoals hinderlijke sirenes van ambulances en de politie. Professioneel gezien is dat natuurlijk perfect als je als uitvoerend musicus in een studio werkt of tijdens een live-concert. Je hoort dan alleen wat je moet horen en je oren zijn beschermd tegen het harde geluid van de zaalmonitoren of andere musici. Maar, na de ervaring met deze in-ears is het heel goed voorstelbaar dat ze bruikbaar zijn voor mastering.

Zonder invloed van de akoestiek is de balans tussen instrumenten perfect waarneembaar, maar ook alle kleine verschillen die je bijvoorbeeld met een mastering-equalizer aanbrengt. Wie in een trein luistert heeft ook de voordelen van die geluidsisolatie. De kunst is alleen om in-ears en hoofdtelefoons in het algemeen niet te hard te zetten. Dat is best lastig, want als je met een headphone luistert heb je nauwelijks een referentie met betrekking tot het absolute soundlevel. Tegenwoordig is het aantal decibellen van veel portables begrenst, maar met hoog-rendement headphones kun je natuurlijk nog snel over de schreef gaan. De Harvey/A&K IEM’s klinken erg goed. Het geluid is vooral heel natuurlijk. Veel trendy headphones hebben een volledig foute tonale balans. Het laag is in verhouding volledig uit balans en het hoog gaat tekeer zoals vroegere luidsprekers met een commercieel jasje dat deden (en soms nog steeds doen).

Michelle doet het heel goed. Deze IEM’s klinken uiterst lineair. Als het laag echt aanwezig is in de opname, komt dat uiteraard naar voren, maar met dezelfde natuurlijke balans zoals in de opname. Een grappige ervaring is dat de in-ears echt redelijk diep in de gehoorgangen moeten wonen en de rubber doppen moeten de zaak goed afsluiten. Bij een minder ideale plaatsing verdwijnt het laag vrijwel volledig. Deze in-ears klinken verder fraai gedetailleerd. Hoe merkwaardig het ook is, eigenlijk zijn hoofdtelefoons met dit niveau van geluidsweergave niet voor iedereen bestemd. Identiek aan veel betere luidsprekers moet je een gevorderde luisteraar zijn om de neutraliteit, lineariteit, homogeniteit en fraaie detaillering te waarderen. De grootste gemene deler van de jeugd zal eerder zoeken naar de tonaal gedepriveerde ‘t...herrie’ die in veel disco’s en tijdens concerten wordt gepresenteerd. Wie zich dan ook een weg baant door de urbane jungle met een KANN op zak en de oren geladen met Harvey’s, zal door de intimi worden herkend als reizende audiofiel. Anderen zullen je benijden omdat je dezelfde kunstwerken in je gehoorgangen hebt dan waar Rihanna mee loopt. Ook de KANN zelf is onderscheidend. Met die set scoor je natuurlijk erg goed bij het management en potentiële opdrachtgevers. Het ding ontlokte overal steelse en hebberige blikken van de miserabelen die nog door het leven moeten met iPhones en Dr.Beats. Met de KANN/Harvey-set ben je nog even uniek. Je straalt uit dat je ook dát aspect van het leven serieus neemt, naast je Savile Row kostuum en Patek Philippe. Voordeel is dat die Astell&Kern nog steeds betaalbaarder is. 

Conclusie

Harvey Audio/Astell&Kern IEH’s zijn feitelijk het portable alternatief voor high-end luidsprekers die neutraal, dynamisch en lineair zijn, met de noodzakelijke compensaties voor tijd en fase. Los van het wat merkwaardige stereo-beeld dat vrijwel elke headphone presenteert, laten deze Michelle-IEH’s heel goed de natuurlijke eigenschappen van de opname horen. Dat zal niet tot ieders genoegen zijn. Zeker niet voor degenen die met dreunende en sissende in-ears door het leven gaan. Maar, identiek hoe dat met residentiële hifi-systemen gaat, is er een lange leerweg nodig voordat de essentie van echt goede weergave wordt begrepen. Met deze in-ears kun je dat zelfs on the road oefenen. De Astell&Kern KANN is een zeer fraai apparaat. Gebouwd als een tank, designmatig sterk en ook afwijkend, kun je deze speler ook gebruiken als hi-res bron in een groot hifi-systeem. Het is een dac, een streamer en een musicserver met een enorme opslagcapaciteit. Geschikt voor pcm hi-res en DSD. Het mooie is dat je thuis even de WiFi activeert. Vervolgens kun je gewoon streamen vanaf de aanwezige NAS. Portable geluid is anno 2018 degelijk, luxe, high-end, hi-res en design geworden. En deze set is ook nog best betaalbaar.

Astell&Kern KANN € 1.039,-
Astell&Kern Michelle € 599,- 
D&D Audio | www.dendaudio.nl