Wat doe je als je door Hennie Dolleman van D&D Audio uitgenodigd wordt om samen met een aantal dealers twee dagen naar Devialet in Parijs af te reizen? Die uitnodiging met beide handen aannemen natuurlijk!

Zo komt het dat ik op 8 november om 09.00 uur in de ochtend plaats neem in de Thalys richting Gare du Nord. Slechts twee en een half uur later staan we in hartje Parijs en brengt een taxi ons bij het hotel. Daar worden we opgewacht door Arthur Seydoux van Devialet, die ons de komende twee dagen zal begeleiden.

Devialet HQ, Place Vendome

Na de kennismaking en het inchecken lopen we gezamenlijk richting het nieuwe kantoor aan de Place Vendome. In dit moderne verzamelgebouw, verscholen achter een statige oude gevel, beschikt Devialet over maar liefst drie etages. Naar ik later begrijp van Arthur is de ruimte, vanwege de nog immer explosieve groei van het merk, ook hier eigenlijk al weer beperkt.

Hennie Dolleman (l.) met Devialet's Christophe Amigorena (Chief Sales Officer) en Quentin Bernard (General Manager Europe)

Het gebouw beschikt over een fraai restaurant waar we op een heerlijke lunch getrakteerd worden. Dat gaat in Frankrijk toch allemaal effe anders dan bij ons. Vervolgens schuift ontwerper Mathieu Pernot aan om ons bij te praten over het nieuwe Core Infinity board van de Expert Pro-lijn. Dit board zorgt dat alle door Devialet beloofde functionaliteit daadwerkelijk beschikbaar komt. Nieuwe exemplaren beschikken standaard over het CI-board, voor eigenaren van eerder geleverde of upgrade machines zijn de eerste al opgeroepen voor inbouw door Devialet.

Door de enorme groei van Devialet, grotendeels te danken aan het succes van de Phantom, is het mogelijk toeleveranciers te benaderen die voorheen niet geïnteresseerd waren. Zo is de gebruikte processor op het nieuwe board de allernieuwste versie van Qualcomm. Meest verrassend voor mij is dat, naast uitbreidingen op het gebied van streaming waar veel gebruikers reikhalzend naar uitkeken, Matthieu vertelt dat de weergavekwaliteit ook een stap vooruit gaat. Door de toepassing van een nieuwe Clock en FPGA is er een klankmatige winst, het maakt hierbij niet uit welke ingang gebruikt wordt - hoewel Matthieu aangeeft dat “no wire” ofwel draadloos nog steeds de beste oplossing is in de optiek van Devialet. Hiervoor is voorzien in een nog betere wifi-antenne. Een leuke uitdaging voor thuis zodra mijn eigen Expert 220 Pro voorzien is van de CI-upgrade...

Rick Oldersom (Hifi Solutions Amsterdam) in actie voor de fotografie

Devialet Phantom upgrade

Niet alleen de Expert Pro-serie kwam ter sprake, natuurlijk werd eveneens gesproken over de nieuwe Phantom. Het basismodel, White in de volksmond, is voorzien van de nieuwste ADH2 technologie waardoor het vermogen van een al niet misselijke 750 Watt naar 1200 Watt stijgt. Hiermee is deze Phantom in staat een geluidsdruk van maar liefst 101dB te genereren. Wat overigens niet stijgt is de prijs. Sterker nog: die is verlaagd naar € 1490.

Michel Keyner (Audiofile 's-Gravenmoer) en een kijkje in een Phantom

Na de uitstekende lunch lopen we naar de Rue Réamur waar Devialet destijds haar eerste winkel opende en op de bovenverdiepingen kantoor hield. Het is de eerste keer dat ik een brandstore op audiogebied bezoek en sta met recht versteld van de uitstraling van de winkel. De shop is verdeeld in twee ruimtes, de rechter is gereserveerd voor Phantom producten, de linker voor Expert Pro.

Aan de hand van een aantal opengewerkte apparaten langs een wand in combinatie met foto’s en tekst wordt de geschiedenis van Devialet uit de doeken gedaan. Een andere wand is ingericht met de verschillende Phantom types voor een groot lcd-scherm waarop de techniek en verschillen tussen de types uitgelegd wordt. Door de hele winkelruimte staan Phantom luidsprekers speelklaar opgesteld.

Verkopers kunnen klanten op deze manier heel gemakkelijk de verschillende types laten horen. Niet alleen de types, maar ook de verschillen in plaatsing kunnen beluisterd worden. Geplaatst aan de wand of op een Treepod of Tree stand maakt een wezenlijk verschil in de weergave. Mooiste item in deze ruimte is het in een plexiglas vitrine geplaatste opengewerkte model van een Phantom die daadwerkelijk beweegt. Fascinerend om te zien, een echte eyecatcher!  In de andere ruimte, die middels een geluidswerende deur afsluitbaar is zijn de verschillende Expert Pro modellen te vinden. Hier kan een klant in alle rust een keuze maken uit de diverse types.

Leen Koopman (Multifoon Rotterdam) met het binnenwerk van een Devialet-versterker

Na dit bezoek lopen we onder begeleiding van Arthur naar het Opéra Garnier gebouw waar we getrakteerd worden op een rondleiding achter de schermen: één van de hoogtepunten van het tweedaagse bezoek aan Devialet. Dat we deze unieke rondleiding krijgen heeft alles te maken met het feit dat het Devialet, als eerste en enige ter wereld, gelukt is om een winkel te mogen openen in het Opéra Garnier gebouw. Zij noemen dit een Sound Discovery Area.

In het verlengde van de hoofdingang wordt hard gewerkt aan de winkelruimte die straks ook beschikt over een eigen ingang. In de ruimte zullen 21 Phantom’s opgesteld worden die het mogelijk maken een live concert wat in de zaal gespeeld wordt in real time te beluisteren. Een unieke combinatie van hightech apparatuur en architectonische schoonheid. Het pand, dat in 1875 geopend werd, is één van de meest opvallende gebouwen van Parijs en is immens groot. Wanneer je alle muren en vloeren zouden verwijderen, kan het onderdak bieden aan de Arc de Triomphe. De trap vanuit de centrale hal naar de zaal, waar circa 2000 mensen een plaats kunnen vinden, is overweldigend. Bladgoud, marmer het kan niet op. Maar pas achter de schermen worden we gewaar hoe groot het gebouw écht is. Decorstukken kunnen vanaf toneelniveau niet alleen 25 meter naar boven, maar ook 15 meter naar beneden.

Aangezien er ten tijde van ons bezoek gerepeteerd wordt in de zaal mogen we alleen bij de entree kijken en helaas geen foto’s maken. Echter zelfs een korte indruk is voldoende om te zien dat de zaal prachtig is ingericht met rood pluche en bladgoud. De kleedkamers van het ensemble zijn nog in de oorspronkelijke staat en doen spartaans aan in schril contrast met de zaal.

Onze tocht voert door smalle gangen, steile trappen. De catacomben zijn een waar doolhof en gespeend van elke vorm van luxe. Het is boeiend om het grote verschil tussen voor en achter de schermen te mogen zien en tot je door te laten dringen hoe immens het gebouw is. Voor bezoekers aan de Sound Discovery Area is het straks mogelijk een speciale Opéra Garnier Phantom aan te schaffen.

Devialet fabrieksbezoek, dag twee

Dag twee van ons bezoek is gereserveerd voor een bezoek aan de fabriek in Chatelet en Brie op een uurtje rijden van Parijs. Hier worden de basdrivers en midden toners voor de Phantom geproduceerd. Maar voor we daarnaartoe gaan bezoeken we eerst de winkel van Devialet in winkelcentrum Beaugrenelle en daarna in Le Bon Marche. Op weg naar de eerste locatie passeren we diverse bezienswaardigheden als de Eiffeltoren en de Arc de Triomphe.

In het luxe winkelcentrum Beaugrenelle, met prachtig glazen koepeldak in blauw met wit melkglas, heeft Devialet een eigen winkel. Hier is één ruimte ingericht speciaal voor surround weergave met vijf Phantom Golds. Hoewel ze, voor een optimale weergave, iets te hoog hangen is de korte demo met een fragment uit de film Kingsman indrukwekkend. De laagweergave is loeistrak en gaat heel diep, het eventueel toevoegen van een subwoofer zou een volkomen onnodige actie zijn. Er is power in overvloed en de ruimte schudt op zijn grondvesten.

Opvallend is dat ondanks het vroege uur en het feit dat het een doordeweekse dag is er toch al klanten in de winkel lopen. Net als de vorige dag in Rue Réamur waar veel potentiële klanten rondliepen. Terwijl ik een rondje door de winkel maak krijgen de meegereisde dealers uitleg over een te personaliseren App die het mogelijk maakt verschillende configuraties in te stellen om zo hun klanten diverse setups te kunnen laten beluisteren. Na het luxe Beaugrenelle vormt Le Bon Marche werkelijk de overtreffende trap. Vergelijk het qua concept met bijvoorbeeld de Nederlandse Bijenkorf of Internationale Hudson’s Bay maar dan een paar stapjes hoger op de ladder. Hier heeft Devialet een verkooppunt bij de instore van La Galerie Du Son. Met de luxe en uitgesproken uitstraling van de verschillende Devialet producten lijken ze volkomen op hun plaats in deze omgeving.    

Na een korte lunch vertrekken we richting Chatelet en Brie op een klein uurtje rijden van Parijs. Hier krijgen we een kijkje achter de schermen bij de productie van de basdrivers en midden toners van de Phantom. In schril contrast tot Le Bon Marche is de productiefaciliteit gevestigd in een grijs, nietszeggend gebouw op een al even flets industrieterrein. We worden hartelijk welkom geheten door Industrial Director Raphaël de Labarthe die ook de tour door de fabriek verzorgt.

Hij vertelt ons eerst iets over de geschiedenis van de fabriek. Deze was oorspronkelijk van PHL Audio, een driver fabrikant vooral actief in de PA-markt. Echter op een bepaald moment was ruim tachtig procent van de productie gereserveerd voor Phantom-drivers en nam Devialet de fabriek in 2015 over om zich volledig te focussen op de eigen drivers. Naast de drivers worden in deze fabriek uit kwaliteitsoverwegingen ook de accessoires voor de Phantom geproduceerd.

Bij het betreden van de fabrieksruimte valt op dat naast een flink aantal robots er ook veel mensen werkzaam zjjn. Het membraam van de driver wordt onder hoge druk geperst uit aluminium. Raphaël vertelt dat door de hoge druk op de voicecoil men wel vier maanden bezig geweest is met het instellen van de robots om de verlijming goed te krijgen. Het is fascinerend om te zien hoe zo’n robot de verschillende delen middels twee armen bij elkaar brengt en vervolgens met extreme precisie verlijmt.

Andere handelingen zoals het solderen van connectoren en pre-productie worden nog handmatig gedaan. Er is een duidelijk verschil in opzet van de lijn waar de basdrivers geassembleerd worden en de lijn waar de midden toners gemaakt worden. Raphaël legt uit dat bij het opzetten van de productielijn voor de midden toners de routing sterk verbeterd is. Waardoor, naast dat er beduidend minder vloeroppervlak nodig is, de communicatie tussen de verschillende medewerkers veel beter mogelijk is wat leidt tot sneller ingrijpen bij problemen. Hierdoor is het uitvalpercentage een stuk lager. Dat brengt ons bij een in een naastgelegen ruimte waar de verschillende kwaliteitscontroles uitgevoerd worden.

Zo is er een testopstelling waar drivers steekproefsgewijs 4 tot 7 dagen achtereen maximaal belast worden. Boeiend om te zien wat een extreme uitslagen de conussen maken en toch, na dagen “mishandeling “, nog optimaal functioneren. Ander onderdeel van de kwaliteitscontrole is de akoestische test, deze is van toepassing op alle geproduceerde drivers en betreft geen steekproef. Dit geld ook voor de vacuümtest waarbij elke driver in een speciale vacuüm box wordt gecontroleerd op lekkage van lucht. Kleine lekkages kunnen handmatig worden verholpen, echter een klein percentage van de productie wordt desondanks vernietigd. Door de extreem hogedruk waar de drivers in een Phantom aan blootgesteld worden is lekkage absoluut funest en neemt Devialet dan ook geen risico. Helaas is het, met het oog op de extreme avondspits rondom Parijs, al tijd om de terugreis te aanvaarden.

In de Thalys richting Rotterdam praten we na over de opgedane indrukken en zijn we het er met elkaar over eens dat Devialet een uiterst innovatieve onderneming is, die anders durft te denken dan gebruikelijk is in de audiowereld. Hiermee weet men niet alleen de high-end liefhebber aan te spreken, maar tevens een compleet nieuwe markt aan te spreken. D&D Audio bedankt voor dit uiterst boeiende kijkje achter de schermen!

Fabrikant: Devialet
Importeur: D&D Audio