Sonos lanceert nieuwe hardware; het is een melding die je maar uitzonderlijk hoort. Het is zeldzaam genoeg om voor die gelegenheid de geluidslabo’s van Sonos in Boston te gaan bezoeken. Daar bekeken en beluisterden we de nieuwe Sonos Playbase.

Introductie Sonos Playbase

“Aan dit toestel hebben we vier jaar doorlopend gewerkt”, hoorden we meermaals tijdens ons bezoek aan het Boston-kantoor van Sonos. “Nog nooit heeft de ontwikkeling zo lang geduurd.” Het eindresultaat van het vele werk door een multidisciplinair team is de Playbase, een fraai toestel met een naadloos, monolithisch design dat je onder de televisie kunt plaatsen. Hij is beschikbaar in het zwart of wit. Voor wie dan spontaan denkt aan apparaten van een merk als Bose, wel, die heeft het niet volledig bij het verkeerde eind. Maar de Playbase wordt wel anders gepositioneerd.

Hij is om te beginnen groter en ook hoger geprijsd dan voorgaande soundbases. In feite kost de Playbase evenveel als de Playbar van Sonos: 799 euro. Het audiobedrijf wil beide toestellen aanbieden als alternatieven voor elkaar, waarbij de koper de ene kan kiezen zonder het gevoel te hebben dat hij iets mist. Van één ding wijkt Sonos ook niet af: alle producten moeten dezelfde mogelijkheden qua streaming hebben. Het zal dus niet verbazen dat de Playbase op precies dezelfde manier bediend wordt als elk ander Sonos-toestel en precies dezelfde streamingopties bezit.

Ander startpunt

Hoewel het concept van een speaker die je onder een televisie plaatst niet nieuw is, wilde Sonos het toch op anders aanpakken dan voorheen. Toestellen als de Bose Solo of Sony HT-XT3 mochten niet de referentie zijn voor de Playbase. Volgens Sonos werden die apparaten vooral gebruikt als oplossing voor kleine, tweede televisies, bijvoorbeeld in slaapkamers. Of dat klopt, durven we in sommige gevallen best betwijfelen. De XT3 van Sony bijvoorbeeld, is best een behoorlijk groot ding waar je een grote televisie op kunt plaatsen. De claim van Sonos dat de Playbase een totaal nieuwe categorie is, lijkt zo wel wat sterk.

Sonos begon aan de Playbase toen het realiseerde dat veel mensen de Playbar kochten, maar die op zeer suboptimale wijze installeerden. Achter hun tv-scherm bijvoorbeeld of weggestopt in een meubel. In beide gevallen maar ook in andere slechte opstellingen kreeg de Sonos-soundbar niet echt de kans om het geluid op een goede manier de kamer in te sturen. Volgens Sonos zat het probleem bij het tekort aan plaats dat veel mensen hebben rond de tv. Er is gewoon geen plek voor een soundbar. Ophangen zou in sommige omstandigheden kunnen, maar die optie is toch niet zo populair als je zou denken. In veel marketingbeelden worden soundbars aan de muur bevestigd, maar in de realiteit houdt de doorsnee consument niet van boren in de muur en het geknoei om een soundbar mooi recht te hangen. Slechts dertig procent van tv-eigenaars zou dat doen.

De oplossing, meent Sonos, is een speaker die onder de televisie past. Ook onder nieuwe en grotere modellen met voetjes aan de zijkanten, zoals je nu vaker in de winkel ziet staan. Onder meer LG, Philips en Samsung hebben televisies waar er niet met een centrale voet wordt gewerkt, maar met ‘vleugels’ die meer naar de buitenkant gemonteerd worden. Dit zorgt voor een hogere stabiliteit, maar is een probleem als je er een kleine soundbase onder het scherm wil monteren. Om de Playbase compatibel te houden met zoveel mogelijk tv-modellen, kreeg het een vrij grote vorm. Dat was ook onze eerste reactie toen we het apparaat zagen: “Wow, dit is vrij groot”. Met een breedte van 72 cm en diepte van 38 cm is het relatief fors. Maar de hoogte is beperkt tot 5,8 cm, waardoor de Playbase nog past in de opening tussen de tv-meubel en de onderste schermrand.

Mechanische uitdaging

De vorm en de constructie van de Playbase zijn wellicht de hoofdreden waarom de ontwikkeling van dit apparaat zo lang aansleepte. Het moest mechanisch sterk zijn om een televisie te kunnen dragen – ook oudere modellen die behoorlijk meer wegen dan de tv’s die nu in de winkel liggen. Neem nu een oudere Panasonic 55-inch VT50-plasma: die weegt over de dertig kilogram.

Nu zou de Playbase een gewicht van 34 kilogram kunnen dragen. Dat is de officiële grens, maar volgens één van de ingenieurs die we spraken zou iets meer geen probleem mogen zijn. Wat het bijzonder moeilijk maakte, merkte hij verder nog op, was dat de Playbase niet langs alle kanten toe kan zijn. Een gesloten kist 30 plus kilogram laten dragen is geen probleem. Maar een speaker moet geluid naar buiten kunnen sturen en alle openingen verzwakken het geheel. De oplossing van Sonos was uiteindelijk grijpen naar een geavanceerde techniek die voor de nieuwe Play:5 ontwikkeld werd: heel veel kleine gaatjes met een hoge precisie aanbrengen. De Playbase heeft er zo 43.000 aan de voorzijde en deels aan de zijkanten. De gaten variëren in grootte tussen vijf afmetingen, in functie van hoe geluid wordt uitgestraald.

Bedienen met de stem

Toen we in februari naar Sonos vertrokken, wisten we vooraf niet wat we te zien kregen. Eén deel was wel zeker: we zouden meer te horen krijgen over de integratie van stembesturing met Sonos-producten. Het is een hot topic in de audiowereld en verschillende merken zijn er mee bezig, want iedereen voelt dat het kunnen bedienen van hifi-spullen met een gesproken commando een belangrijke stap wordt.

Deze technologie zelf ontwikkelen is echter te hoog gegrepen voor de meeste audiomerken. Bovendien is het gek om iets te ontwikkelen dat je dan zelf de markt in moet duwen. Daarom dat de meeste merken – Sonos incluis – wil inhaken op Alexa van Amazon. De webwinkel verkoopt nu al een tijdje in verschillende landen de Echo-speaker, een draadloze speaker met ingebouwde microfoon, en de Dot, een kleine ontvanger met microfoon. Deze twee toestellen luisteren altijd en reageren op commando’s die beginnen met “Alexa”. Sonos demonstreerde hoe dit bij hen zou werken. Een bevel als “Alexa, speel muziek via Sonos in de woonkamer” lijkt goed te werken. Maar nog belangrijker is dat Patrick Spence, de nieuwe CEO van Sonos, stelt dat naast Alexa ook andere stemdiensten zullen ondersteund worden. Siri van Apple, Cortana van Microsoft en Google’s stemherkenning zijn daarbij de logische keuzes.

Via een software-update komen de stemmogelijkheden naar bestaande toestellen, wellicht later dit jaar. Sonos zou graag de commando’s nog vereenvoudigen, zodat je bijvoorbeeld gewoon “speel muziek” kunt zeggen om liedjes te laten horen.

Geen HDMI

Vooraf speculeerde we duchtig met de collega’s over welke hardware Sonos zou tonen. Eén optie was dat Sonos een nieuwe Playbar zou uitbrengen met HDMI-aansluiting. Dat er enkel een optische aansluiting present is op de huidige Sonos-soundbar wordt immers door sommigen gezien als een zwakte. Die Playbar 2.0 kwam er niet en afgaande op de Playbase zullen we die nooit zien. De nieuwe Sonos-speaker heeft immers ook enkel een optische ingang. “We spreken continu met alle tv-fabrikanten en zij zeggen ons dat dit nog altijd de dominante aansluiting is voor tv-geluid. Bovendien werkt het altijd, terwijl er bij HDMI nog altijd wat problemen durven optreden”, verklaarde één van de projectleads. Dus qua surroundverwerking is de Playbase beperkt tot wat doorgestuurd kan worden via de optische uitgang van een tv. Vaak is dat stereo, maar lossy surroundformaten (zoals Dolby Digital) kunnen ook.

De Playbase bevat aardig wat techniek. Er is een fors gedeelte om een goede netwerkontvangst te verzekeren (een belangrijk focuspunt voor Sonos), tien digitale versterkers en heel wat drivers. Zes midrange-drivers, drie tweeters en een woofer die via een S-vormige bassport toch heel diep kan duiken zorgen voor een kamervullend geluid. Al die elementen werden specifiek voor de Playbase ontwikkeld, het zijn niet de onderdelen van de Playbar. Net als de Playbar komt de Playbase met een leerfunctie voor IR-commando’s en nacht- en dialoogmodi. En net als de Playbar kan hij ook uitgebreid worden met een Sonos Sub en twee Play-speakers voor achteraan de kamer.

Sub is een optie

De demo’s die we bijwoonden, lieten een toestel horen die merkbaar dieper duikt dan de Playbar. Dat is niet zo vreemd, want dankzij het S-vormig geluidskanaal is er meer ruimte voor lage, langere golven. Maar deze aanpak heeft zijn beperkingen. Het gaat diep, maar de bassen zijn niet ultraverfijnd. Het toevoegen van de Sonos Sub houdt bij de Playbase daarom meer dan een beetje steek, al is het minder dwingend dan bij de Playbar. De Sonos-soundbar is volgens ons altijd veel beter met Sub er bij, bij de Playbase kun je het nog aanzien.

Review en prijs

De Sonos Playbase bereikte ons te laat om echt gedegen te testen. Zodra onze tests rond zijn, publiceren we de review meteen. De Playbase van Sonos moet in ieder geval vanaf april in de winkels liggen voor een prijs van 799 euro.