Hou Hsiao-hsien, de vooraanstaande, vernieuwende filmmaker uit Taiwan, wilde altijd al eens een martial arts film maken. Het werd een maximaal verstilde, visueel overweldigende film met eigenlijk maar heel weinig geweld. De plot lijkt ondergeschikt aan de onnavolgbare beeldenpracht.
De film is gebaseerd op een verhaal uit de negende eeuw. Nie Yinniang, dochter van een generaal, wordt op tienjarige leeftijd ontvoerd door een Taoïstische non, die haar introduceert in de Oosterse vechtkunst. Ze wordt getransformeerd tot een meedogenloze moordenaar, die uiteindelijk wordt teruggestuurd naar het land van haar geboorte om haar geliefde neef, ooit haar verloofde, in een opstandige provincie te doden. De loyaliteit aan haar meesteres wordt daarmee op de proef gesteld.
De vechtscènes, kort en gestileerd, dienen zich veelal plotseling aan, als contrast tegen lange en beeldschone dromerige passages vol natuurschoon. Liefhebbers van actiefilms zullen er niets aan vinden, omdat de film zich verre houdt van genreconventies. Het maakt The Assassin tot een unieke, zeer aparte film.
De neiging is groot het verhaal nauwelijks te volgen en je volledig mee te laten slepen door de beelden in kleur en zwart-wit binnen steeds iets veranderende, meest ongebruikelijk smalle beeld-ratio’s. De film verdient in optimale condities op een groot scherm gezien te worden, maar de hoogwaardige Blu-ray biedt een meer dan acceptabel alternatief voor een unieke esthetische belevenis.
