Een jong mediabedrijf uit Amsterdam heeft de internationale primeur: &samhoud media opende in het voorjaar 's werelds eerste virtual reality-bioscoop: The Virtual Reality Cinema. Een volgende stap in een lange reeks van ontwikkelingen in de wereld van VR, waarin ook de gloednieuwe HTC Vive een interessante speler is gebleken. En tegenwoordig haal je je VR-bril gewoon bij de Albert Heijn – dus hoog tijd voor een update.
The Virtual Reality Cinema
Wie een VR-bril op zet, beleeft een wereld die niet van echt te onderscheiden is, meent media-ondernemer en oprichter Jip Samhoud. Hij reisde in de tweede helft van 2015 door Nederland en delen van Europa om met een pop-up voorloper van zijn fysieke plannen een soort try-out te houden van wat je in zijn splinternieuwe bioscoop aan de Amsterdamse Oosterdokskade kunt beleven. De eerste film, In Your Face, produceerde hij bovendien zelf. Deze korte film van Nederlandse bodem, geschreven door Ronald Giphart en met hoofdrollen voor Gouden Kalf-winnaar Hadewych Minis en haar man Tibor Lukács, is er nu te zien. Speelduur: ongeveer 12 minuten. Virtual reality beleef je volgens Samhoud namelijk zo intensief dat je er maximaal 35 minuten naar kunt kijken. De meeste films duren dan ook niet langer dan enkele minuten, bezoekers krijgen er daarom meerdere te zien.
Virtual Reality en de speciale modellen brillen van bijvoorbeeld Oculus VR en Samsung om levensechte belevingen in virtuele werelden te simuleren, en een volwaardige 3D-ervaring in audio en video te creëren, zijn nog volop in ontwikkeling. Toepassingen zijn nog relatief beperkt, maar er wordt een grote toekomst voorspeld voor deze markt. Het laat zich dan ook raden wat de mogelijkheden voor bijvoorbeeld films en games zijn. En Jip Samhoud is niet van plan op grote partijen als Dolby, Pathé of Kinepolis te wachten. Na onze hoofdstad volgen namelijk Parijs, Berlijn en Barcelona, en als we de jonge ondernemer mogen geloven is dat bepaald niet de laatste stap. “We willen onze voorsprong gebruiken om een wereldspeler te worden. Als het een succes blijkt, wil ik wereldwijd vijftig bioscopen openen."
De volgende stap
Ook In Your Face is pas het begin. Er liggen meerdere plannen op de plank voor volgende producties. “Zonder al teveel informatie prijs te geven, kan ik wel zeggen dat we met meerdere toffe partijen en instellingen in gesprek zijn om nieuwe, verassende virtual reality-belevingen te creëren," aldus Samhoud desgevraagd. "Het is mooi om te zien dat ook de grote techgiganten overtuigd zijn van de kracht van virtual reality. Het komende jaar zullen steeds meer mensen voor het eerst kennis maken met de technologie. Daarin zie ik ook een grote rol voor The VR Cinema weggelegd. Het is een toegankelijke plek waar filmliefhebbers altijd terecht kunnen voor de gaafste content."
Wie aan de nieuwe generatie vr-brillen denkt, komt al gauw uit bij de eerdergenoemde Oculus Rift of de Samsung Gear VR. Nog niet zo heel lang geleden, in de zomer van 2013, stond die Oculus Rift nog in de kinderschoenen. De innovatieve plannen van mediabedrijf Oculus VR kwamen dankzij een financieringstraject van Kickstarter van de grond, waarna bèta-testers internationaal met een starterspakket aan de slag konden. Toevalligerwijs kreeg ik zelf een idee van de mogelijkheden van zo'n bril toen ik die zomer bij een Britse developer uit de animatiewereld op bezoek was. Onderstaand filmpje geeft een indruk van de techniek destijds: een ritje in een achtbaan die los van de nog gemankeerde graphics zo realistisch is dat je op moet passen niet van je stoel te vallen.
Drie jaar verder hebben de ontwikkelingen ook bij Oculus uiteraard niet stil gestaan, maar zijn het vooral de prestaties van nieuwe concurrent HTC die tot de verbeelding spreken. De VR-ervaring is niet langer zo stil mogelijk blijven zitten en hopen dat je 'in' de fantasiewereld nergens tegenaan stoot, maar laat je daadwerkelijk door virtuele ruimtes manoeuvreren. Voorzichtigheid is geboden.
HTC Vive: virtual reality in beweging
Om het punt te maken dat de ontwikkelingen snel kunnen gaan, is HTC op het toneel verschenen met de onlangs geïntroduceerde HTC Vive. De Taiwanese tech-specialist is een samenwerking aangegaan met game developer Valve om een beleving te presenteren die het statische van VR voorbijgaat. Gebruikers kunnen daadwerkelijk rondlopen in de digitale omgevingen die de software mogelijk maakt. Een veldslag van dichtbij meemaken, en zelfs heen en weer bewegen tussen de twee strijdkampen? Geen probleem. Naar de bodem van de zee duiken om een scheepswrak te onderzoeken? Prima, je hebt niet eens een zuurstoffles nodig. Dankzij meegeleverde sensoren voor aan je plafond weet het systeem precies waar je je bevindt. Heel geschikt voor kleine woonkamers is het echter niet.
Potentie
Een fijne exercitie voor de dagdromers onder ons; denk eens aan de schier eindeloze mogelijkheden van een virtuele omgeving waar je daadwerkelijk ‘doorheen’ kunt lopen. De 360 graden-fotografie van je gloednieuwe camera maken je vakantiebestemming na thuiskomst een plek die je kunt blijven bezoeken. Een tip van die makelaar tijdens je huizenjacht is een adres dat je gewoon vanuit je eigen woonkamer kunt gaan bezoeken om alvast eens rond te kijken. Die Time Crisis II-kast in de spelhal waar je vroeger zoveel guldens (of buitenlandse valuta) inkieperde kun je nu gewoon op je eigen bank bespelen – zonder de daadwerkelijke kast. In de toekomst ben je zélf Super Mario. En wat te denken van de mogelijkheden voor de porno-industrie, een sector die toch ook altijd wel weet hoe het een bepalende rol kan spelen in de opkomst van nieuwe technologieën.
HTC staat wat die mogelijkheden betreft zelf ook niet stil. Zo heeft het merk een deal met zowel Ikea als BMW om de Vive in te zetten. Audi gaat bovendien de VR-bril van HTC gebruiken om nieuwe designs te laten beoordelen door het personeel (zodoende dat ze niet eerst een fysiek prototype hoeven te maken).
So What's Next?
Mark Zuckerberg, oprichter van Facebook en groot investeerder in de potentie van virtual reality, voorspelt dat VR binnen tien jaar onderdeel is van de mainstream markt voor consumentenelektronica. Gezien de snelle opkomst in de laatste jaren, de uitgebreidere toepassingen en de nieuw toegetreden ontwikkelaars lijkt dat mijns inziens een voorzichtige schatting. Vroege gebruikers van de HTC Vive zijn van mening dat de hard- en software voor het eerst op alle fronten ‘goed genoeg’ is voor een brede doorbraak; van de nauwkeurige en prettige positie van de gebruiker in de virtuele omgeving tot het gebruikersgemak, de mogelijkheden en vooral de verbeteringen in de grafische weergave. En belangrijker: de ervaring wordt als dermate prettig en ‘tijdloos’ ervaren dat de interactie niet langer tot de 35-40 minuten waar Jip Samhoud eerder over sprak beperkt hoeft te worden. Dat belooft veel goeds. Wel is het zo dat de Vive (net als de Oculus) vooralsnog een zeer krachtige pc vereist. Je bent zo 2.000 euro of meer kwijt om het beste eruit te halen.
Interessant is dan natuurlijk vooral waar de innovaties van het komende decennium ons nog gaan brengen. Bestaan er (al) in 2026 interactieve televisieplatforms waarbij je in de wereld van de uitzending duikt? Streaminggiganten Netflix en Hulu hebben reeds VR-apps aangekondigd. Ontwikkelen de grote studio's Hollywood blockbusters met een VR-omgeving die veel verder gaat dan het huidige 3D? En: zal de audiowereld op deze golven meedeinen en kunnen we op termijn gewoon in de huiskamer naar concerten...?
