Al zowat veertig jaar spitst de liefhebber bij het horen van de naam Mark Levinson spontaan de oren. Want zo lang houdt de Harman-dochter zich maar met één ding bezig: audioapparatuur produceren voor de champions league van het muziekplezier. In luistertesten niet zelden gebruikt als ijkpunt om andere merken te boordelen. Toch neemt Mark Levinson nu een volgende stap: na een periode van relatieve rust bouwen de Amerikanen weer door aan hun merk. De modellenlijn wordt verbreed en ML legt de lat indien mogelijk nóg hoger. Volgend jaar – te beginnen bij de CES - mogen we zonder twijfel op extra vuurwerk rekenen vanwege de viering van hun 40-jarig jubileum.
Onder de meest veeleisende liefhebbers staat Mark Levinson al vier decennia met stip genoteerd. Vanaf hun ‘geboorte’ in 1972 houdt de Amerikaanse high-end audioproducent zich bezig met de ambachtelijke ontwikkeling en productie van extreem hoogwaardige apparatuur. Een schoolvoorbeeld van het nobele principe: ‘Het kost wat, maar dan heb je ook wat.’
Toch is Mark Levinson als merk inmiddels ook bij een wat groter publiek bekend geworden. Al geruime tijd levert de Harman-dochter namelijk ook de topinstallatie voor de chique Lexus automodellen. In feite stonden ze daarmee aan de wieg van een stormachtige trend in de wereld van de premium automodellen. Tegenwoordig kijkt niemand nog echt op van superieure ‘carfi’, maar tien jaar geleden was het absoluut een ‘USP’ – een uniek verkoopargument – voor de Japanse limousines.
Maar goed, terug naar de huiskamer. Mark Levinson volgde vanaf ‘dag één’ ook technisch zijn eigen koers. Zo koos men fundamenteel voor solid-state systemen en die koers is sindsdien compromisloos gevolgd. Een mooi verhaal is nog steeds dat zo’n 80 procent van de door hun toeleveranciers toch al voorgeselecteerde versterkertransistors in de ML eindcontrole alsnog opzij worden gelegd.
Champions League
De Italianen hebben daar een mooi gezegde voor: si nog é vero, é bene trovato. Als het niet waar is, is het verhaal in elk geval goed gevonden. Het onderstreept in elk geval waar Mark Levinson in de audiowereld staat. Hun versterkers behoren tot de champions league van de het luisterplezier. Niet voor niets zijn ook de vroege exemplaren nog steeds in gebruik. Importeur Audiac meldt dat hun technische dienst ze nog regelmatig reviseert en eventueel opwaardeert. Niet altijd een pretje voor de dealers, zo meldt Audiacs Sander Janssen glimlachend: "Als je een klant op drie hoog hebt met een paartje Nummer 33 eindversterkers uit de negentiger jaren, vergt dat een boel planning met het transport. Die wegen namelijk 190 kilogram per stuk.”
Het klinkt overdreven, maar feitelijk is die massa een logisch gevolg van het streven naar ultieme perfectie. Volgens diezelfde filosofie gelden ook de Mark Levinsons SACD/CD-speler en de voorversterker als referentie binnen de audiowereld. Gelukkig heb je daar geen steekwagentje bij nodig. Dat scheelt dan weer. 
Foto: Mark Levinson 502 Media Console
Recent zette ML ook in een ander snel groeiend marktsegment nieuwe grenspaaltjes neer met de introductie van de 502 Media Console (38.990 euro). Een audio- en video processor met ingebouwd beeldscherm die zich – hoe kan het ook anders – in één keer in de wereldtop positioneert als het gaat om de reproductie van film, video en muziek. Feitelijk was hij de eerste representant van de nieuwe generatie Mark Levinson producten. Fenomenaal geavanceerd, veelzijdig, hoogwaardig en toekomstgericht.
Eigentijds
Dat brengt ons als vanzelf bij het actuele nieuws: de nieuwe eindversterkergeneratie. Naast snufjes als centrale inschakeling en de keuze voor de juiste instelling bij het aanzetten van een van de componenten – comfortabel en tevens milieuvriendelijk - worden die overigens allemaal uitgerust met een ethernetaansluiting. Dat maakt het mogelijk om op afstand, normaal gesproken vanuit de servicewerkplaats, een kijkje te nemen in de techniek van de versterker. Een diagnosesysteem zoals we dat bijvoorbeeld ook uit de autowereld kennen.
Foto: detail van de Mark Levinson 326S
Daarnaast speelt Mark Levinson ook op andere manieren in op de trend naar surround. Niet iedereens cup of tea, maar desgewenst kan de sublieme 326S voorversterker (10.990 euro) in dienst van een surround processor functioneren. Als slave zogezegd. Waarbij je het extreem hoogwaardige stereogedeelte van je installatie dus als hart van een uitgebreider systeem benut.
Feitelijk illustreren dat soort details de ontwikkeling die Mark Levinson als merk doormaakt en waarop in de komende jaren nadrukkelijk zal worden verder gebouwd. U voelt: hoog tijd voor een eerste luisterimpressie.
Versterkerserie
We starten met de combinatie 512 (SACD/CD) als bron en de bewierookte 326S voorversterker. Die laatste vinden we al wat langer in de lijn, maar zoals Sander Janssen aangeeft; "Zo ver geperfectioneerd dat het bepaald niet meevalt om nog stappen te maken.” Wellicht horen we op dat front binnenkort wel meer nieuws? Goed ingelichte bronnen hebben het dan over de 52 Reference voorversterker, de 585 geïntegreerde versterker, de 519 CD-speler en een nieuwe DAC met de naam 560. Maar als gezegd: even geduld nog!
Foto: de Mark Levinson 512
Tijdens deze eerste kennismaking met het nieuwe Mark Levinson is een hoofdrol weggelegd voor een van de pas geleden geïntroduceerde versterkers van de 500H serie. Beschikbaar met een keuze uit een, twee, drie of vijf kanalen. Daarmee kun je dus op het allerhoogste niveau installaties voor alle mogelijke toepassingen samenstellen. Terwijl het modulaire design de productiekosten omlaag drukt. In dit geval luisteren we naar de dual monaural 532H, met 300 watt (8 ohm) en een prijskaartje van 8.990 euro. Laten we zeggen: redelijk bereikbaar voor een wat breder liefhebbersdoelgroep.
Zelfs aan zijn uiterlijk – en zeker na een kijkje binnenin - herken je meteen de DNA van een Mark Levinson versterker: korte signaalwegen in én uit, imposante zes maal ‘overbemeten’ voeding en bijpassend gespierde condensatoren, efficiënte koeling, uitzonderlijk fraaie materialen en afwerking verpakt in een karakteristiek design. Als gezegd, heeft hij ook ethernet en een 12 volt ‘inschakelaansluiting’.
Foto: de Mark Levinson No 53 Reference Mono eindversterker
Janssen: "Technisch volgt hij de signatuur van Mark Levinson: volledig gebalanceerd. Dubbel en spiegelend opgebouwd.”
