Ik weet niet meer of ik ze in 1984 of in 1985 kocht, maar mijn eerste ‘echte’ luidsprekers waren de kleine maar fijne Chorale III van KEF. Ik heb daar tot ver na mijn studentenjaren met veel plezier naar geluisterd in mijn huiskamerset. Daarna zijn ze naar mijn werkkamer verhuisd waar ze twee jaar geleden, na wat interessante maar uiteindelijk onbevredigende ‘wisselende contacten’ met een paar andere merken, zijn vervangen door een setje KEF LS50’s, het inmiddels legendarische jubileummodel dat het vijftigjarige bestaan van de eerbiedwaardige Engelse luidsprekerfabrikant uit Maidstone luister bijzette. Die luidsprekers zijn op dit moment verantwoordelijk voor de weergave van minstens tweederde van mijn dagelijks muziekconsumptie. En ik wil ze nooit meer kwijt…

Ik heb dus een lange en liefdevolle relatie met het merk en daarom was het voor mij echt een jubelmomentje toen ik door Joost van den Bosch, de Nederlandse Sales Manager van importeur GP Acoustics Europe, werd uitgenodigd om mee te gaan op een dealer-trip naar de heilige grond van KEF. Ik zal de obligate beschrijving van de voorspoedige en grotendeels zonovergoten heenreis buiten beschouwing laten, en ook de saillante details van het diner in de rustieke 18e-eeuwse Black Horse Inn in het naburige Thurnham (waar de Ale van het vat opperbest smaakte) blijven beter onvermeld, maar laat ik wel openlijk vaststellen dat de organisatie van de reis en de gastvrijheid die ons reisgezelschap heeft genoten van grote klasse waren. Het was daarom dat we op maandagmorgen in een opperbest humeur met de auto het fabrieksterrein opdraaiden, waar onze gastheer Johan Coorg - de internationale Brand Ambassador van KEF - al stond te wachten. Er was een druk programma samengesteld dat voor een geruststellend klein deel zou bestaan uit een presentatie over het merk KEF, en voor een verheugend groot deel uit een bezoek aan de fabriek, de kantoren van de ontwerpers en het vernieuwde KEF-museum, met als afsluiter een uitgebreide luistersessie. Daarin zouden we niet alleen gaan luisteren naar de nieuwe Reference modellen, maar ook naar de kersverse Blade 2. 

Historie
KEF werd in 1961 opgericht door Raymond Cooke, een voormalige BBC ingenieur die zijn interesse in het gebruik van nieuwe materialen en methodes voor het bouwen van luidsprekers ontwikkelde bij de zéér hoog aangeschreven technische research-afdeling van de Britse omroep, onder meer onder leiding van de legendarische Dudley Harwood (die later het merk Harbeth zou beginnen) en bij Wharfedale, waar Cooke zes jaar werkte voor hij de stoute schoenen aantrok en voor zichzelf begon. Door zich te vestigen op het terrein van de Kent Engineering and Foundry, een bekende lokale fabrikant van landbouwwerktuigen, kon hij een slimme truc met die naam uithalen om bij de plaatselijke bank de benodigde fondsen voor zijn luidsprekerfabriek los te krijgen. De rest is, zoals men zegt, geschiedenis en tot op de dag van vandaag prijkt de afkorting van die naam op de luidsprekers. 

Bij een hifi-fabrikant die al meer dan 50 jaar bestaat heb je het over een klassiek merk, maar in tegenstelling tot sommige andere Grondleggers Van De Moderne Hifi is KEF nooit op haar lauweren gaan rusten en heeft haar reputatie van door innovatie gedreven specialist altijd (en met nimmer aflatende inzet) op peil weten te houden. Uit de presentatie van Johan blijkt dat de productie van KEF altijd volledig lineair is geweest, waarmee hij bedoelt dat de luidsprekers en onderdelen in eigen huis zijn ontworpen en vervaardigd. Nu hoor ik links en rechts alweer een wat mopperig “ho ho!” opklinken, want “hoe zit dat dan met die overname door dat Chinese bedrijf?”. Welnu, dat Chinese bedrijf is GP (Gold Peak) en die hebben inderdaad al begin jaren 90, als één van de eerste Chinese investeerders zonder evidente connecties met de branche, een Europees hifi merk overgenomen. Maar niet om, zoals vaak gedacht wordt, het merk als melkkoe te gebruiken tot het uitgemergeld en opgebruikt kon worden weggegooid. In tegendeel zelfs. Van het begin af aan is GP een zeer betrokken en ondernemende investeerder gebleken die veel tijd en geld heeft gestoken in de innovatieve ontwikkeling van luidsprekers.