NuForce MSR-1 muziekserver

Sinds enige tijd is het integreren van opgeslagen muziek in een home theater of stereo opstelling als standaard geaccepteerd door vele consumenten. De integratie van diverse domotica in een gemiddeld huishouden is eigenlijk al onstuitbaar geworden. Voor filmliefhebbers zijn er vele (netwerk-) spelers te koop, al dan niet voorzien van een harde schijf. Maar ook hifiliefhebbers hebben steeds meer keuze uit streamers en muziekservers. Veel merken voegen dit soort apparaten maar al te graag toe aan hun assortiment, om de vooruitgang van deze tijd bij te kunnen blijven benen en hun klanten een goed passend product te kunnen leveren.

Zo ook het Amerikaanse NuForce, dat sinds kort de MSR-1 muziekserver beschikbaar heeft. Importeur Crusade Audio was zo vriendelijk om één van deze nieuwe servers beschikbaar te stellen voor een recensie. Een verslag van een computer, omgetoverd in een veelzijdig afspeelapparaat voor muziek.

Computer?

Jazeker! Sommige producenten maken de keuze voor het ontwerpen van een zogenaamde statische speler (T+A, Blacknote), terwijl onder andere NuForce ervoor heeft gekozen om een heuse computeropbouw om te toveren in een handig medium met het voordeel van een grotere veelzijdigheid. Groot voordeel van deze keuze is het makkelijk kunnen toepassen van een –al dan niet zelf ontworpen- bediening.

De GUI (Graphic User Interface) die wordt toegepast in de MSR-1 is ontworpen door iSonata en werkt volledig onder het op Microsoft Windows XP gebaseerde apparaat. Zoals in iedere computer bestaat de opbouw van het toestel uit een voeding, een moederboard, geheugen en in dit geval een 500 GB harde schijf. Het betreft hier geen SSD harddisk, maar een gewone roterende schijf.

Het opstarten en afsluiten geschiedt dus eigenlijk als een computer. Afsluiten kan middels de interface, aanzetten kan alleen door de kleine knop op de achterzijde van de mooi en strak vormgegeven muziekserver in te drukken. De snelheid van de koelende fan in het apparaat kan worden aangepast, in het door de importeur aangeleverde testmodel was deze wel hoorbaar tijdens zacht afspelen. Voor afspelen of rippen van de muziek zit er een sleuf aan de voorzijde van de MSR-1 waar de cd vrij diep in moet worden geduwd om hem op te laten pakken door het laadmechanisme.

Eenvoudig rippen

Rippen is vrij eenvoudig, vanuit het hoofdmenu kiest u de optie voor afspelen of rippen, waarna de cd binnen enkele minuten wordt geript naar de interne harde schijf. De geripte audiotracks worden vervolgens omgezet naar het lossless compressie bestandsoort FLAC, waarbij alle album- en trackinformatie automatisch vanaf maar liefst vijf verschillende servers worden gedownload en worden toegevoegd aan de opgeslagen bestanden. Mocht u een cd hebben die onverhoopt niet bekend is, kunt u deze informatie zelf toevoegen via een toetsenbord of met de bijgeleverde (media center) afstandsbediening. Deze afstandsbediening is eigenlijk een compleet toetsenbord met muis en muisknoppen. Voor de MSR-1 kan ook een touchscreen monitor of iPod Touch worden gebruikt.

Zoals ik van NuForce gewend ben is het design een belangrijk issue, dus de MSR-1 is gelijk aan het design van andere NuForce componenten, waardoor een uiterlijk mooie en vooral strakke set opgebouwd kan worden. NuForce heeft ervoor gekozen om geen kwaliteits DAC in de server in te bouwen, hoewel het apparaat meer dan één zone enkel met de analoge aansluitingen kan verbinden. Digitaal kan de gebruiker de server verbinden met een externe digitaal-analoog omzetter, zoals in (home theater) versterkers of een dedicated DAC verbonden met een versterker. Later dit jaar komt het merk nog wel met een eigen DAC.

De achterzijde van de MSR-1 bevat nog een reset knop, de aan/uit toets, de ingang voor de voedingsadapter, een (broodnodige) koelingsopening, uitgang voor een VGA kabel, seriële input en een muis en toetsenbordaansluiting. Vier usb-poorten maken de MSR uitbreidbaar met een (bijgeleverde) draadloze netwerkadapter, usb-sticks en/ of externe harde schijven. Een netwerk (LAN) aansluiting is natuurlijk ook aanwezig. Verder kan de MSR-1 dus ook muziek van een (bedraad of draadloos) netwerk afspelen, zolang deze bestanden maar worden ondersteund door de software. De behuizing is een combinatie van kunststof en geanodiseerd geborsteld aluminium.

In actie, rippen en spelen maar !!

Samen met de importeur sluit ik de muziekserver aan op mijn set. Mijn Panasonic Plasma televisie dient als monitor en wordt verbonden middels een Icidu VGA kabel. In eerste instantie wordt de MSR-1 analoog verbonden met een Blacknote DSA-150 versterker en middels een OxyPure digitale kabel verbonden met mijn Denon receiver, waarvan de DAC het omzetwerk mag doen naar analoge signalen. De Blacknote versterker is ook inzetbaar als eindversterker en staat dus als zodanig verbonden met de Denon. Als weergevers dienen mijn Goldenote Reale speakers en de gehele set staat aangesloten op een aparte gefilterde stroomgroep. De rest van de gebruikte set staat onderaan deze recensie.

De eerste ingebruikname geschiedt vrij makkelijk, en vlot. Omdat mijn router in de buurt staat wordt er een Cat5 kabel verbonden met de MSR-1 om de verbinding met internet tot stand te kunnen brengen. De eerste tijd wen ik vrij snel aan de door iSonata bedieningssoftware, die behalve bedieningsgemak ook nog een zeer uitgebreid afspeelmenu biedt. Alle opgeslagen muziek is makkelijk te benaderen middels de zoekfunctie, maar ook via een naar wens in te stellen overzicht. Zo is de weergave beschikbaar op genre, label, artiest of zelfs op tijdperk. Dit laatste komt erg goed van pas als er klassieke muziek staat opgeslagen, omdat er vaak meerdere uitvoeringen zijn van éénzelfde muziekstuk.

Verder zijn er diverse playlist mogelijkheden, zoals een Top 100, laatst toegevoegd, recent afgespeelde muziek, 100 willekeurige tracks en ga nog maar door. Het leuke aan deze interface is het gebruiksgemak. Iedere persoon met goed werkende ogen kan de MSR-1 bedienen, zonder ook maar een gebruiksaanwijzing te hebben gelezen. Kennis van Engels is wel een voorwaarde, want de interface is niet in het Nederlands beschikbaar. Zoals het Windows georiënteerde software betaamt, kan ook de weergave tijdens afspelen worden gewijzigd, sterk lijkend op Windows Media Player 10 en hoger, compleet met Cover Art. Verder is het mogelijk om een back-up van de muziek te maken op een externe harde schijf. Hoewel de MSR-1 logischerwijze over een loopwerk beschikt en dus ook als cd-speler ingezet kan worden, besluit ik om de harde schijf van het apparaat te voorzien van veel muziek, in alle soorten en genres.

De uiteindelijke luistersessie

Meteen na aankomst heb ik zoals eerder gezegd samen met de importeur de MSR-1 aangesloten. Hierna, tijdens de eerste luisterminuten, werd al meteen duidelijk dat de analoge verbindingen toch wel inferieur waren ten opzichte van de digitale uitgang. Wat jammer te noemen is, want als je meer dan één zone wilt aansturen ben je als gebruiker genoodzaakt om in ieder geval in één van de twee ruimtes gebruik te moeten maken van het ‘mindere’ geluid. De digitale aansluiting bracht al in de eerste minuten een stuk meer stage, diepte en detail. NuForce meldt bewust op haar website dat ze hier bewust voor hebben gekozen om “de high-end gebruiker de optie te bieden om een state-of-the-art DAC te kunnen toepassen”… Dit noopte mij om voor deze test mijn receiver als DAC annex voorversterker te gebruiken en de Blacknote DSA-150 enkel als eindversterker in te zetten. Door de Denon receiver in de ‘pure direct’ stand te schakelen worden alle overbodige cirquits uitgeschakeld en worden de signalen zo puur mogelijk doorgegeven aan de versterking.

Een veel door mij beluisterde artiest de laatste tijd is Loreena McKennit. Ideale muziek voor dit jaargetijde. Op het alweer uit 2006 stammende album An Ancient Muse staat de prachtige track Beneath a Phyrgian Sky. Om de vergelijking wat interessanter te maken heb ik de optie gekozen om de geripte cd tegelijkertijd in de lade van mijn DVD-2900 multispeler te leggen en een één op één vergelijking toe te passen. Hoewel de MSR-1 de opgeslagen FLAC-bestanden over de digitale aansluiting prima afspeelt, kent de aansluiting van mijn multispeler toch wat meer levendigheid. Loreena’s stem komt wat verder los, er treedt meer microdetail op en het geluidsbeeld lijkt wat groter te zijn. De MSR-1 klinkt in verhouding niet slecht, maar laat qua microdetail toch wat steekjes liggen.

Over op een andere muziekstijl, de zeer mooi opgenomen xrcd getiteld The Super Extended Resolution Sound of TBM, op het FIM-label biedt een leuke compilatie van muziek van het Japanse Three Blind Mice jazzlabel. Mari Nakamoto zingt hierop het mooie en intense Georgia On My Mind. De bas, gitaar en stem kennen in deze opname ieder een duidelijke plaatsing en deze wordt door de MSR-1 droog maar eerlijk vertolkt. In deze opname van zeer hoge kwaliteit is het eerder geconstateerde verschil een stukje kleiner, hoewel de cd zelf nog steeds iets meer microdetaillering kent en in mijn set hierdoor wat meer rust kent. De lage tonen worden door de MSR-1 wel erg strak weergegeven, hierin excelleert de speler wel. Ook klassiek georienteerde muziekstijlen kan de MSR-1 op dezelfde wijze weergeven. Van Janine Jansens cd Bach: Inventions & Partita speel ik Partita for Solo Violin No. 2 in D Minor, BWV1004: 4. Gigue, waarbij de strijklust van Janine rustig op me wordt overgebracht. De MSR-1 wordt in ieder geval niet scherp en kent een snelle verwerking, waardoor de vioolmuziek ondanks de vlugge bewegingen van de strijkstok over de snaren goed volgbaar blijft. Ook de diepte in het geluidsbeeld blijft hierdoor in stand.

Tweeledigheid, een auteur in dubio

Nu is het aan mij om u te melden wat mijn zienswijze en oordeel is op en over de NuForce MSR-1 muziekserver. Hetgeen mij toch wel aan het twijfelen heeft gebracht. Mijn oordeel is dan ook tweeledig. Daar de test van het apparaat uitwees dat deze in mijn set en situatie wat minder presteert dan zijn prijsklasse zou doen vermoeden –en dan heb ik het over het geluid, zeker als het apparaat voor één zone analoog moet worden aangesloten om van de zoneverdeling gebruik te kunnen maken- voel ik me meer dan verplicht dit aan u te melden. De door de importeur ontwikkelde CA Isolator Cones (vervaardigd uit keramiek) die er voor te test bijgeleverd waren deden de muziekserver wel goed, trouwens. Maar dat een fabrikant er zomaar blindelings van uitgaat dat iedereen die 2250 euro voor zijn muziekserver uitgeeft ook nog eens een extra DAC bezit of aanschaft getuigt in mijn ogen niet van goed commercieel denkgedrag. Terwijl een kleine goede geluidskaart met DAC aan boord toch echt niet zo duur is. Hier komt bij dat het apparaat niet zelf te upgraden is qua software, maar dat dit alleen kan middels een servicecontract bij de importeur. Dit kost ongeveer 120 euro per jaar. Verder vind ik dat de MSR-1 nogal luidruchtig is, zeker op kortere afstand en bij lage volumestanden.

Anderzijds moet ik u toch echt melden dat de MSR-1 over zoveel gebruiksgemak beschikt, dat de veelzijdigheid van het apparaat (en de interface) oneindig is! Eerlijk waar, het gemak dat de NuForce biedt qua bediening en interface is zeer groot en geheel aan de wensen van de eindgebruiker aanpasbaar. En –hoewel de gebruiker niet wordt geïnformeerd over tijdsduur- gaat rippen van cd’s gemakkelijk. De opgeslagen content is makkelijk bereikbaar en de servicegraad is heel hoog, NuForce kan vaak op afstand service verlenen, mits u hen toestaat om uw netwerk te betreden. De prijs van de MSR-1 zit hem deels ook in de aanschaf, licensering en ontwikkeling van de iSonata software, waarmee ik ook rekening moet houden. Voor gebruikers die veel gemak willen hebben van een muziekserver is de MSR-1 wellicht een interessante kandidaat. Zeker als u in het bezit bent of gaat zijn van een high-end DAC!

Aanvullende informatie:

NuForce MSR-1: 2250 euro incl. afstandsbediening en wireless network usb-receiver