Review Onkyo TX-SR444: Prijsbreker

Niemand kan zo goed segmenteren als een mainstream AV-fabrikant. Elk jaar verschijnt er bij de grote namen een volledige nieuwe line-up, met verschillende modellen die telkens voor een honderd of tweehonderd euro extra net iets meer bieden. Daarbij speelt het instapmodel vaak de rol van aandachtstrekker en instapper voor de grote retail. Van onze kant kunnen we ons moeilijk inbeelden dat iemand van onze lezers die een thuiscinema wil bouwen niet minstens naar het tweede of derde model in het aanbod kijkt, wat zich meestal vertaalt naar een prijspunt van rond 550-650 euro. Waarom je dat zou doen is duidelijk: je krijgt er gewoonweg veel meer voor. En toch trok de TX-SR444, die tegenwoordig voor 299 euro te koop is, onze aandacht. We willen wel eens weten of een instapper toch te overwegen is. En er is ook die Dolby Atmos-sticker op het apparaat, een etiket dat je meestal enkel bij duurdere modellen verwacht.

Strakke lijnen

Los van de Atmos-functie, blijft de TX-SR444 duidelijk een instapmodel bij de receivers. Al is dat niet meteen te merken als je hem uitpakt. Onkyo deed de voorplaat van deze receiver de nieuwe, strakke Onkyo-vormgeving cadeau, waardoor hij wel een beetje lijkt op een prestigebeest als de TX-RZ900. Eén verschilpunt (dat je enkel merkt als je de receiver aanraakt) is dat de voorplaat bij de SR444 uit kunststof is en bij de RZ900 uit echt metaal. Maar het is een goede simulatie van aluminium en vooral in het zilver komt hij best premium over, deze SR444, met een mooie grote volumeknop en duidelijk drukknoppen onder de grote display. Of moeten we zeggen ‘pseudodisplay’, want het eigenlijke schermpje is wel wat kleiner dan je op eerste zicht zou denken. Cruciale informatie wordt echter wel voldoende groot getoond.

Kijk naar de terminals

Draai je de receiver om, dan zie je wel dat je met een instapper te maken hebt. Mijn oog valt meteen op de luidsprekerterminals, wat mij betreft altijd een early warning-indicator van hoe het gesteld is met de algemene kwaliteit. Behalve de terminals voor links en rechts, gaat het om kleine klikterminals waar je geen banaanstekker in kwijtraakt. Wie het niet erg vindt om met gestripte luidsprekerkabel te werken, zal wel snel alles aangesloten hebben – zolang de kabel niet te dik is… Met mijn 2,5 mm kabel is het wringen.

Een beetje ongewoon is dat de TX-SR444 een 7.1-versterker is (die je ook als 5.1.2 kunt configureren), maar dat er daarnaast speakerterminals zijn voor een tweede stereozone. Leuk voor audio in de keuken, bijvoorbeeld. Meestal is zo’n tweede zone eveneens inzetbaar als een extra set surround-speakers, maar dat is bij deze receiver niet mogelijk. De vele speakerinstellingen die je vindt bij een receiver zoals de Pioneer VSX-930 of Denon AVR-X2200W moet je hier missen. Enkel de basale zaken zijn present, wat niet onverwacht is.

Onkyo TX-SR444: Aansluitingen en geluid

Klaar voor Chromecast

De TX-SR444 komt met een redelijk bescheiden aantal HDMI-ingangen, al moet ik dat wel meteen nuanceren. Er zijn vier HDMI-inputs, wat voor vele mensen wellicht genoeg zal zijn, en ze zijn HDCP 2.2-compatibel. Lees: dus in staat om 4K-videobronnen door te sturen. Upscaling is er niet, maar daar laat je toch beter de algoritmes in je Ultra HD-tv hun werk doen.

Een mooi detail: bij één HDMI-poort is er een USB-poort voorzien om stroom te leveren aan een Chromecast of een andere streamer die zijn voeding via USB kan halen, zoals een Raspberry Pi-gebaseerde mediaspeler. Een slimme zet, vooral omdat de TX-SR444 geen streaming ingebouwd heeft. Met een Chromecast-stickje van 35 euro breidt je de Onkyo echter in enkele seconden uit met Netflix, YouTube en talloze andere video/muziekdiensten die casting toelaten vanaf apps op een smartphone of tablet. Zo komt het toch in orde.

De Chromecast-optie en de aanwezigheid van Bluetooth laten toe dat je met de TX-SR444 streaming audio beluistert. Verdere opties heb je echter niet: geen DLNA-speler, geen Airplay, geen Spotify Connect. Meer zelfs, je kunt de TX-SR444 niet op het netwerk aansluiten. Er is dus ook geen mogelijkheid om de Onkyo-receiver op afstand via een app te bedienen (wat wel kan met de hogere modellen) of te integreren in een CI-omgeving. Ook eventuele updates vragen meer werk om aan te brengen. Dit is zowat de norm voor het prijspunt, dus dat alles beschouw ik nu ook niet als enorme minpunten. Maar het is wel een mogelijke reden om naar een hoger model te kijken.

Audio-aansluitingen genoeg

Je oude videobronnen – een console van een vorige generatie bijvoorbeeld – kun je nog vlot gebruiken met de TX-SR444. Er zijn immers nog enkele component-aansluitingen voorzien en zelfs nog een composite-aansluiting waarnaast een videorecorder-icoon prijkt!  Voor audiobronnen zoals een cd-speler beschikt de Onkyo-receiver over vier analoge cinch-aansluitingen en twee digitale toslink-poorten. Daar kun je in een normale opstelling wel even mee verder. Vooraan is er trouwens nog een extra analoge audio-ingang te signaleren.

In de hoogte

Na het nodige aansluitwerk van de speakers volgt de obligate kamerkalibratie, wat bij de TX-SR444 gedaan wordt door de AccuEQ-functie. Meten is altijd een aanrader, al is de éénpuntsmeting bij deze receiver niet zo gesofistikeerd als bij hogere Onkyo-modellen. Luidsprekerafstanden, levels, crossover-frequenties en frequentierespons zijn zaken die je ook handmatig kunt instellen, maar het gaat toch behoorlijk wat sneller via AccuEQ. Dat gezegd zijnde is de zeer sobere setup-interface ook wel een beetje een verademing. De vele opties die je bij complexere receivers ziet verschijnen maken het instellen van zo’n toestel ook complexer. Dat gevoel heb je niet gauw bij de TX-SR444.

In de coulissen van de opera

Als testmateriaal hanteer ik ‘Through the never’, de 3D Blu-ray-film van Metallica die livemateriaal van optredens uit 2012 combineert met een surrealistische fantasyfilm, mooi afgewerkt met een Dolby Atmos-track. Als ‘pure’ filmmateriaal selecteer ik nog eens ‘Mission Impossible: Rogue Nation’ boven, eveneens op Blu-ray met een Atmos-track. De Blu-rayspeler van dienst is de Marantz UD7007, de speakeropstelling is een LT5 licensed by Dolby Atmos van Teufel.

Het brute muziekgeweld van Metallica weet de TX-SR444 vrij goed te verwerken, al kan het zeker nog wat dynamischer. Atmos is met deze receiver enkel met twee hoogtekanalen mogelijk – geef mij maar vier – wat het ruimtelijk effect bij ‘Through the never’ toch wat aantast. Bij de Denon AVR-X2200W kon ik nog de afstand tussen de reflecterende bovenspeaker bij de Teufels en het plafond ingegeven, hier niet. En dat lijkt toch een weerslag te hebben in mijn luisterruimte van 3 meter hoogte.

Bij de MI-scene in de operahuis van Wenen, waarbij Ethan Hunt een aanslag op de kanselier van Oostenrijk probeert te voorkomen, toont de TX-SR444 dat je uit een budgetreceiver nog wel een behoorlijk resultaat kunt krijgen. Terwijl het operakoor de kelen openzet en de kamer goed weet te vullen, blijven de dialogen heel verstaanbaar en onderscheiden uit de centerspeaker komen. Alle randgeluiden – messen die getrokken worden, de decorelementen die verschuiven – zijn goed gedefinieerd en geplaatst in de ruimte. Niet slecht.

Enkel het LFE-kanaal lijkt wat achter te hollen qua kracht, alsof de TX444 hem toch te zacht heeft ingeregeld. Echt helemaal goed krijg ik het niet aangepast, maar wel acceptabel. Bijregelen gaat gelukkig relatief gemakkelijk: hoewel de TX-SR444 niet komt met een uitgebreide on-screen menu, kun je wel een aantal cruciale instellingen direct bereiken via de remote en tonen op het scherm. Dit gebeurt als een overlay, zonder dat de videobron wordt afgesloten. 

Onkyo TX-SR444: Conclusie

Conclusie

De TX-SR444 is een echte instapper. Als je echt een minimum wil uitgeven, dan is deze receiver toch wel het bekijken waard. Je kiest dan voor een toestel dat er aardig uitziet en redelijk goed is afgewerkt, en vooral geschikt is voor het verwerken van externe bronnen. Zelf heeft het weinig aan boord qua streaming, al heb je via Bluetooth toch een manier om muziekstreams van een mobiel toestel af te spelen. Investeer dan toch die veertig euro in een Chromecast om deze Onkyo net iets ‘slimmer’ te maken. Dolby Atmos in een 5.1.2-opstelling is een onverwachte bonus op de TX-SR444, al ben ik eerder geneigd hem voor 7.1 te gebruiken.

De belangrijkste conclusie is wel dit: deze goedkope receiver mag dan minder goed presteren dan een toestel van pakweg 600 euro, bij films en muziek klinkt het niettemin stukken beter dan een soundbar van rond 400-500 euro. Het heeft me eigenlijk wel aangenaam verrast wat je krijgt voor weinig geld. Het is natuurlijk wél zo dat je naast deze receiver ook nog speakers moet voorzien, en dat kom je misschien boven dat bedrag uit. Maar wie echte surround wil ervaren bij het filmkijken zonder een bom geld uit te geven, geen nood heeft aan streaming en het aandurft om wat kabels te leggen, is met de TX-SR444 verbazend goed af.