Introductie: CH Precision bij Beter Beeld & Geluid

Eind vorig jaar vond in de Hilversumse vestiging van Beter Beeld & Geluid een bijzondere introductie plaats. Het jonge en zeer hoogwaardige Zwitserse elektronicamerk merk CH Precision wordt sinds vorig jaar geïmporteerd door Audio Ingang en Beter Beeld & Geluid is voor Nederland de eerste dealer. Audio Ingang doet ook de import van het Engelse luidsprekermerk Wilson Benesch en die fabrikant is op zijn beurt in Engeland distributeur geworden van CH Precision.

De officiële introductie voor de Benelux viel samen met nóg een introductie, namelijk die van de nieuwste luidspreker in de Geometry-serie van – hoe kan het ook anders – Wilson Benesch. Namens Music Emotion sprak ik vóór de feestelijke avond met CH Precision-vertegenwoordiger Raphaël Pasche en luisterde naar de werkelijk bloedmooie combinatie van beide merken.

Raphaël komt uit het Frans-sprekende deel van Zwitserland, maar spreekt voortreffelijk Engels omdat hij een aantal jaar in dat land gewoond heeft. Dat maakt het gesprek er in elk geval een stuk eenvoudiger op, want hoe prachtig en poëtisch ik de Franse taal ook vind, ik verdwaal meestal al in de eerste zin… We besluiten om eerst een stukje geschiedenis te bespreken en daarna per apparaat de bijzonderheden door te nemen. CH Precision is een jong bedrijf. Het is pas 5 jaar geleden opgericht, maar de beide eigenaars, Florian Cossy en Thierry Heeb, zijn gepokt en gemazeld in de high-end audio. Ze hebben namelijk allebei jarenlang gewerkt bij Anagram Technologies (Thierry was daar CEO), een Zwitsers bedrijf dat digitale technologie leverde aan het eveneens Zwitserse topmerk Goldmund.

In die tijd werkte Raphaël Pasche bij Goldmund. Toen Anagram werd verkocht, begonnen Florian en Thierry het bedrijf ABC PCB Consultancy, waar ze voor anderen extreem hoogwaardige meerlagige printplaten ontwierpen. Het bloed kruipt echter waar het niet gaan kan. Er was een toenemend aantal mensen dat er bij hen op aandrong om met de gecombineerde vergaarde kennis een eigen merk elektronica op de markt te brengen. En zo geschiedde. ABC PCB werd verkocht en vijf jaar geleden begonnen ze – samen met Raphaël – met CH Precision. Inmiddels bestaat de toepasselijk genaamde Series One uit vijf apparaten en staan er voor 2015 nog twee andere, spannende nieuwkomers op stapel. Aan de hand van de uitleg van Raphaël zal ik een korte beschrijving van alle apparaten geven.

Versterking
Als we met de versterking beginnen, moet de volledig modulair ontworpen C1 D/A controller als eerste genoemd worden. Deze non-plus-ultra digitale converter annex voorversterker zit zó barstensvol slimme oplossingen en handige features dat er eigenlijk een volledige recensie aan gewijd zou moeten worden om alles goed te belichten. Een poging dan maar: Om te beginnen heeft de C1 veel digitale ingangen, waaronder S/PDIF, Toslink en AES/EBU, maar er is ook een eigen CH Link aan boord die via een zelf ontwikkeld protocol met de D1 Drive communiceert en zo échte DSD streaming mogelijk maakt. Via extra insteekkaarten kan ook nog een USB ingang worden toegevoegd (uiteraard a-synchroon en galvanisch ontkoppeld). Die insteekkaarten maken de C1 niet alleen zeer flexibel, maar ook voorbereid op de toekomst.

Je bedient de C1 voorlopig nog via het front, waar ook het overzichtelijke menu te vinden is, maar de bediening wordt in de zeer nabije toekomst nóg gemakkelijker en comfortabeler. Op dit moment wordt namelijk een eigen app ontwikkeld waarmee je niet alleen het volume en de ingangen kunt instellen, maar ook álle andere parameters van het gehele CH Precision systeem kunt bedienen. En dat zijn er nogal wat. Dat gaat van de kleur van het display tot de feedback in de eindversterkers. De app zal voorlopig alleen beschikbaar zijn voor het Android platform en wordt ontwikkeld door een professionele ontwerper. Verwacht dus een hoge mate van intuïtieve bediening. En nu we het toch over design hebben: het uiterlijk van de CH Precision apparatuur is door een vrouw ontworpen...

Om aan de uiterst strenge EU-eisen voor het verbruik in stand-by te kunnen voldoen, ontwikkelde CH Precision een eigen transformator. Die houdt het systeem minimaal onder spanning, maar het blijft desondanks aan te raden om de installatie een uur voor het luisteren aan te zetten. De zegeningen van de soms wat doorgeschoten Europese wetgeving zullen we maar zeggen. Mij werd echter verzekerd dat de CH Precision set direct na het inschakelen ook al geweldig klinkt. Een laatste feature die ik écht moet vermelden is dat de apparaten van CH Precision heel nadrukkelijk zijn ontworpen om op elkaar gestapeld te worden zonder verlies aan geluidskwaliteit. Door middel van eenvoudig uit te draaien inwendige spikes en rechtopstaande steunen in de behuizing vormen de apparaten van CH Precision als het ware hun eigen audio-meubel dat ongewenste trillingen zeer effectief afvoert.

De A1 is de dubbel-mono opgebouwde stereo eindversterker van CH Precision die aan 8Ω 100 watt per kanaal produceert. De scheiding van de kanalen is zo strikt dat CH Precision zelf liever niet over stereo spreekt, maar over ‘2-kanaals’. Per kanaal is voorzien in een insteekkaart met extreem nauwe toleranties waarmee de instellingen nog heel licht te ‘trimmen’ zijn. De kanaalgelijkheid is daarmee feitelijk 100%. De A1 heeft een paar zeer bijzondere schakelingen aan boord waarmee de gebruiker het geluid aan zijn luidsprekers of individuele smaak kan aanpassen. Je kunt in stappen van 20% de balans tussen lokale en globale feedback aanpassen, wat van grote invloed is op vele aspecten van de weergave. Er is altijd een optimum te vinden voor elke situatie en ieders smaak.

Zo laat Beter Beeld & Geluid me achteraf weten dat hun op gehoor bepaalde voorkeur in combinatie met de Wilson Benesch Endeavour luidsprekers uitgaat naar een verhouding van 40%, wat volgens CH Precision een vrij gebruikelijke keuze schijnt te zijn. Een andere bijzonderheid is dat de ruststroom in de eindtransistoren (de Bias) wordt aangepast op basis van de temperatuur van de transistoren. Door niet alleen op de koelrib te meten, maar ook in de transistor zelf (daar worden speciale thermo-track transistoren met 5 pinnen voor gebruikt) kan de bias bliksemsnel worden aangepast waardoor de klank onder alle omstandigheden en bij alle volumes gelijk blijft.

De A1 kan in ‘bridge mode’ geschakeld worden waardoor hij in een 350 watt aan 8Ω monoblok verandert. Wie meer vermogen nodig heeft kan de M1 2-kanaals eindversterker kopen, die 2 x 200 watt aan 8Ω per kanaal levert, en maar liefst 750 watt aan 8Ω als monoblok in ‘bridge mode’. Ook de instelling van de verhouding tussen lokale en globale feedback is bij de M1 verfijnder, hier kunnen stappen van 10% worden gebruikt om de balans in te stellen.

Digitaal

Naast de C1 ‘voorversterker’ is de D1 SACD/CD Drive het tweede digitale product van CH Precision. Dit is één van de meest verfijnde (SA)CD loopwerken die ik ooit gezien heb. Opgebouwd rond een TEAC/Esoteric VMK5 Neo VRDS loopwerk en voorzien van de meest geavanceerde interne- en externe clock-functies durft CH Precision onder de juiste omstandigheden een absoluut jittervrij digitaal en analoog signaal te garanderen. De D1 heeft al een zeer nauwkeurige Clock aan bood, maar kan via een optionele synchronisatie-insteekkaart gelinkt worden aan een externe Clock-generator of aan de Clock in de C1 D/A Controller. Ook wat uitgangen betreft laat de D1 niets te wensen over.

Ook hier weer zien we die modulaire opbouw, waarbij de klant de keuze heeft tussen een insteekkaart met 6 gebalanceerde en ongebalanceerde analoge uitgangen, twee gebalanceerde of ongebalanceerde mono-uitgangen, voor stereo-weergave, of een digitale uitgangsmodule waarbij naast de gebruikelijke S/PDIF, Toslink en AES/EBU ook weer de CH Link aanwezig is. Voordeel van de CH link is dat hij het DSD signaal volledig doorgeeft aan de C1. Via de andere digitale uitgangen wordt het DSD signaal wegens wettelijke beperkingen teruggerekend naar 16bit/44.1kHz PCM. Tot de app beschikbaar komt bedien je de speelfuncties van de D1 via de meegeleverde afstandsbediening en de menu-functies via een ergonomische draai/druk knop die fantastisch solide aanvoelt. Het high-definition AMOLED display kan geheel naar wens van de gebruiker in allerlei kleuren en getoonde functies worden ingesteld.

Voeding en toekomst
De X1 tenslotte is een externe voeding waarmee je de C1 en de D1 van ongelooflijk schone en stabiele stroom kunt voorzien. De toevoeging op de website die heel subtiel ‘…and future products’ vermeldt geeft aan dat er inderdaad nog wat in de pijplijn zit. Voor 2015 staat in elk geval de P1 op de rol. Analoogliefhebbers zullen bij het zien van de letter P al wel zijn opgeveerd, en ze hebben gelijk: de P1 wordt een phonotrap waar Raphaël op dit moment nog niet zoveel over kan vertellen, behalve dat hij zijns gelijke niet zal kennen in de analoge muziekwereld. En om het analoge feest compleet te maken mag ik ook nog de L1 vermelden, waarbij L staat voor ‘Line’. Een volledig analoge voorversterker dus, maar dan zoals CH Precision denkt dat het moet.

Wilson Benesch
Hoewel de introductie eigenlijk de producten van CH Precision betrof mag niet onvermeld blijven dat de demonstratie werd gegeven in combinatie met de eveneens kakelverse Endeavour luidsprekers van Wilson Benesch. Als directe afgeleide van de machtige Cardinal luidspreker belooft de Endeavour (een eerbetoon aan het legendarische schip van Captain Cook dat 250 jaar geleden te water werd gelaten) op papier al heel veel goeds. Wilson Benesch maakt bijna alles zelf, van kasten tot units en ook sommige filteronderdelen worden naar eigen specificatie vervaardigd. De Endeavour is een typische form-follows-function luidspreker, wat resulteert in een markant uiterlijk.

De kast is gemaakt van lichte en uiterst stijve carbon-panelen en heeft een kenmerkende ‘hoed’. Deze puntvormige uitstulping aan de bovenkant van de behuizing zorgt niet alleen voor net wat meer kastinhoud, maar ook voor de kritische demping van mechanische en akoestische resonanties en voor het verstrooien van geluid. De isobarische dubbele woofer zorgt voor een ongekende laagweergave voor het formaat van de luidspreker en de eigen Semi-Sphere tweeter geeft een ver doorlopend maar ongelooflijk verfijnd hoog. Voor de demonstratie in de grote luisterruimte van Beter Beeld & Geluid werden ook nog twee Torus Infrasonic Generators ingezet die het laag ondersteunen door middel van infrasoon geluid.

Luisteren
Als tegen acht uur ’s avonds de eerste gasten binnendruppelen, heerst er een soort opgewonden verwachting. Na het interview zijn we een hapje gaan eten dus ik heb zelf ook nog niet geluisterd. Als na een korte introductie dan eindelijk de eerste tonen weerklinken, is mijn eerste indruk er één van ongelooflijk muzikaal gemak. De weergave is brandschoon, maar niet op de gepolijste manier die veel esoterische hifi kenmerkt. Neutraal is nog zo’n half-toepasselijke kwalificatie die me te binnen schiet. Daar kom je er namelijk ook niet mee vind ik. Het klinkt bijna oneerbiedig om de totale afwezigheid van ongewenste kleuring af te doen met ‘neutraal’. Maar goed, bij gebrek aan een betere omschrijving moet het maar. De grote én kleine dynamiek zijn van het allerhoogste niveau. Kleine geluidjes die ver in de mix verstopt zitten zijn moeiteloos hoorbaar maar als er gebulderd moet worden geeft de set eveneens geen krimp.

En het is snel. Héél snel. Tikken van de drumstok op een bekken zijn fel en spits en er zit een ongelooflijk kleurrijke metalige toon achter als het metaal direct na de aanslag begint te resoneren. De integratie van dit soort bij elkaar horende geluiden is perfect, zeg maar holistisch. Het ongelooflijk grote en diepe geluidsbeeld dat wordt neergezet is trouwens ook een resultaat van de uiterste precisie waarmee beide merken hun spullen bouwen. Het is met de ogen gesloten onmogelijk om aan te wijzen waar de luidsprekers zich bevinden. Niet alleen in de breedte, maar vooral ook in de diepte. Dat heeft veel, zo niet alles, te maken met timing en fase-reinheid van het signaal. Van Wilson Benesch wist ik al dat dit een sterk punt was, maar CH Precision sluit hier zó naadloos op aan dat ik heel goed begrijp waarom de Engelse distributie van het merk in handen van Wilson Benesch is. Ik voorzie een bijna oneindig aantal combinatiemogelijkheden voor beide merken, maar dit is toch wel een ‘match made in heaven’.

Het is ongelooflijk knap dat een merk als CH Precision, ondanks én dankzij de geweldige staat van dienst van de eigenaren, binnen vijf jaar een indrukwekkende product-range in deze kwaliteitsklasse kan neerzetten. Natuurlijk hebben we het over aanzienlijke kosten als je een complete set van beide merken wil aanschaffen, maar als je in de budgettaire overwegingen meeneemt dat exotische high-end vaak met allerlei nukken en grillen komt, dan kun je de doelgroep voor deze twee merken al vrij goed uittekenen: dit is voor mensen die alleen met het allerbeste genoegen nemen, zowel op het gebied van geluidskwaliteit als bedieningscomfort en bouwkwaliteit. Ten opzichte van een aantal bekende maar vrij Spartaans uitgevoerde high-end merken die hun strepen (terecht!) al ruimschoots hebben verdiend biedt CH Precision een vergelijkbare geluidskwaliteit en een heleboel toegevoegde waarde met een bijna eindeloze lijst van features die de geluidskwaliteit én het bedieningsgemak ten goede komen. Een welkome aanvulling aan de bovenkant van de markt derhalve, en een merk waar Beter Beeld & Geluid heel erg trots op mag zijn.