Review: AVM Evolution C9

Jarenlang kon je de echte audiofiel herkennen aan het grote aantal behuizingen dat hij in zijn audio rack had staan. Nu er steeds meer fabrikanten ook voor deze doelgroep ‘all in one’ oplossingen uitbrengen zie je, vaak mede onder invloed van ‘the significant other’, dat ook deze high-end liefhebbers overstappen op componenten waarin meerdere functies verenigd zijn. Complete muzieksystemen waarvan deze C9 er één is. 

Voor wie het nog niet wist; AVM is zo’n typisch Duitse audio fabrikant die bouwkwaliteit koppelt aan design en klankkwaliteit. Het zijn fabrikanten als AVM die Duitsland nog steeds maken tot één van de belangrijkste high-end producerende landen ter wereld. Ontwikkeld en geassembleerd in de plaats Malsch maken de componenten gebruik van onderdelen die voor het grootste deel afkomstig zijn van plaatselijke toeleveringsbedrijven. Producten dus die met recht en met trots het kwaliteitsstempel ‘Handcrafted in Germany’ mogen voeren. 

Handcrafted in Germany
Dat dit ook heden ten dage nog steeds geldt als een kwaliteitsaanduiding blijkt al meteen wanneer ik de C9 uitpak. Hij wordt omhuld door een zwarte stoffen hoes waarvan het nut me pas echt duidelijk wordt wanneer ik hem verwijderd heb. De afwerking is van een dusdanig hoge kwaliteit dat iedere lichte beschadiging van de volledig in aluminium uitgevoerde kast afbreuk zou doen aan het geheel. Bij het uitpakken kan ik geen enkele schroef ontdekken. Pas later, wanneer ik aan de grote bronkeuze knop en de even grote volume knop ga draaien zie ik in allebei een schroef. Het zilverkleurige recensie exemplaar is ook in zwart leverbaar. En AVM zou geen echte Duitse fabrikant zijn wanneer het frontpaneel niet tegen meerprijs in chroom beschikbaar zou zijn. Normaliter geef ik zelf de voorkeur aan zwarte componenten maar soms bekrachtigt de zilverkleur juist het strakke ontwerp, en dat is hier in mijn beleving het geval. De uitvoering in aluminium is niet alleen heel fraai, maar ook heel functioneel; mooie afscherming en geen akelige kastresonanties. Al even fraai is de uitvoering van de vele aansluitmogelijkheden aan de achterzijde, de soepel lopende volumeknop, het duidelijk afleesbare, dimbare in helder blauw oplichtende display en de slanke, prettig in de hand liggende aluminium afstandsbediening. Maar de ware schoonheid bevindt zich binnen in de kast. 

Dat de C9 maar 7.5 kilo weegt dankt hij aan het feit dat hij een klasse D versterker is. Voordeel daarvan is onder andere dat de versterker nauwelijks warm wordt omdat meer dan 90 % van de energie omgezet wordt in signaal voor de luidsprekers. Elk van de beide kanalen heeft een eigen eindversterker met elk een eigen onafhankelijke schakelende voeding. Daarnaast is er een schakelende voeding voor de digitale en analoge secties van de D/A converter en de voorversterker. De eindversterkers leveren tweemaal 180 Watt bij 8 Ohm en tweemaal 300 Watt bij 4 Ohm. Deze moderne versterkertechnologie wordt gekoppeld aan een USB DAC die alle binnenkomende digitale signalen middels een Burr Brown converter omzet naar 24 Bit/192 kHz. Verder is er een verend opgehangen PureCD slot-in cd-speler, een FM-RDS tuner en een phono versterker voor zowel MM als MC elementen. In vele ruimtes ontzettend goed bruikbare zaken als toonregeling en parametrische loudness waren jarenlang ‘not done’ maar de C9 heeft ze gelukkig aan boord. De muziekliefhebber die er geen gebruik van behoeft te maken kan ze eventueel uitschakelen met de bypass-stand. Voor het aansluiten van de externe bronnen zijn er vier analoge lijn ingangen, een phono ingang en drie digitale ingangen beschikbaar; coaxiaal, optisch en USB. De USB ingang is gelimiteerd tot 16 Bit/48 kHz. Voordeel daarvan is wel dat er geen aparte driver geïnstalleerd hoeft te worden. Andere aansluitingen zijn een processor in/uit, een pre out en twee digitale uitgangen, coaxiaal en optisch. Tot slot is de C9 met zijn dubbele luidspreker aansluitingen in staat om één of twee sets luidsprekers aan te sturen. In mijn ogen is dit een zeer compleet muzieksysteem. Al zal er op zeer korte termijn een streaming versie van deze machine verschijnen, de AVM C5.2, die zelfs nog meer mogelijkheden biedt.

Opstellen en aansluiten

Terwijl ik bezig ben met het installeren van deze C9 op de bovenste plank van mijn audio rack in mijn grote luisterruimte komt er maar één woord in aanmerking om mijn eerste indruk weer te geven; indrukwekkend. Dat woord blijft overeind terwijl ik met Siltech Classic luidsprekerkabels een verbinding maak met mijn Audiovector Si3 Avantgarde Arreté luidsprekers en in plaats van het meegeleverde losse standaard netsnoer een Sonore powercord aansluit. Op de eerste analoge lijningang sluit ik via een Sonore interlink de combinatie van NAD Digital Music Player M50, NAD Music Vault M52 en NAD Direct Digital DAC M51 aan, onderling verbonden door Supra bekabeling.

Dat volstaat voor een eerste kennismaking met de klankweergave van de C9. Na het omzetten van de aan/uit knop aan de achterzijde kan ik met de drukknop op het front linksvoor kiezen tussen menu en stand by. Met het menu kan het display worden gedimd of uitgeschakeld. Maar hierin wordt bijvoorbeeld ook de luidsprekeruitgang geselecteerd, worden balans en toonregeling bediend, kunnen namen en gevoeligheden ingesteld worden voor de ingangen en kunnen niet gebruikte ingangen op non actief worden gezet. Vanaf stand by is het nog slechts een druk op de on knop van de afstandsbediening die mij scheidt van het oplichtende scherm. Daarop drie rijen met informatie. De middelste rij geeft de belangrijkste gegevens weer en wordt dan ook groter afgebeeld dan de rij daarboven en daaronder. Het is deze middelste rij die ook op enkele meters afstand nog te lezen is. Dan heb ik het over informatie betreffende volume niveau, geselecteerde input en, afhankelijk van deze selectie, bijvoorbeeld het nummer van de cd track of info over het geselecteerde FM station. Voor de bovenste en de onderste rij moet ik echt bij mijn rack gaan zitten om het goed te kunnen lezen. Maar deze info is tijdens het luisteren dan ook niet relevant. Onder het scherm bevinden zich vijf drukknoppen. De functie van die knoppen wisselt per gebruikte ingang. Bij het beluisteren van een cd is dat van links naar rechts; vorige track, volgende track, menu (standaard), stop/eject en pauze. Tijdens het luisteren zijn er dan onder menu meerdere repeat functies te selecteren zoals 1 of alle nummers. Is als ingang de FM tuner geselecteerd dan zijn de twee linkse knoppen te gebruiken om door de presets van stations te scrollen etc. 

De versterker
Zoals gezegd; voor een eerste kennismaking met de klankweergave van de C9 volstaat het aansluiten van de NAD combinatie. Met de iPad zet ik enkele songs in een playlist waarbij ik open met een Scandinavische zangeres die mij op de juiste installatie met haar stem steeds opnieuw weet te betoveren. Ik heb het over Agnes Obel. Van haar album Aventine selecteer ik ‘Fuel To Fire’. Op een mindere installatie klinkt dit nummer als een slap voort dreutelend deuntje, maar via deze cd Receiver is er gelukkig de sfeer en de magie die haar stem zo verslavend maakt. Van de C9 test ik nu in feite alleen het versterkende gedeelte. De rest is klankmatig bekend. Deze versterker an sich doet niets meer dan dat; het versterken van een aangeboden signaal. Afhankelijk van de snelheid waarmee aan de volumeknop wordt gedraaid verandert het volume in stapjes van 0.5 dB 0f 2 dB. Aangenaam opvallend is de hoge snelheid waarmee via de afstandsbediening het geluidsniveau verhoogd of verlaagd kan worden. In vergelijking met de ASR Emitter I, de in het audiorack onder hem staande referentieversterker, klinkt hij tonaal net wat neutraler en al even muzikaal. Ook de C9 laat de kracht van de klank van akoestische instrumenten uitstekend tot hun recht komen en laat Agnes haar sterke aantrekkingskracht behouden. En dat zijn nu juist de zaken die belangrijk zijn bij muziekweergave. Het tweede op deze playlist aanwezige album is dat van Stevie Ray Vaughan and Double Trouble; Texas Flood. Met als eerste het nummer ‘Tin Pan Alley’ (also known as Roughest Place in Town). Opvallend zijn de uitstekende stemweergave, de dynamiek en de druk en controle in het laag. Het zilverige geluid van de bekkens ligt op hoog niveau. En wat een snelheid in de weergave. Die snelheid zorgt voor een hoog pace, rhythm & timing gehalte waardoor het nummer erg pakkend is en blijft. Voor het weergeven van pure rauwe kracht beschikt de C9 over meer dan voldoende reserves, zoals onder andere blijkt tijdens het afspelen van ‘Wham!’, een live uitvoering afkomstig van datzelfde album Texas Flood. Probeert u maar eens stil te blijven zitten, mij lukt het niet. Als laatste voorbeeld een oudje van Sonny Rollins, afkomstig van het album Saxophone Colossus, getiteld ‘St. Thomas’. Met dit nummer komt de ruimtelijke werking van deze versterker mooi tot zijn recht. Losser van de speakers is nauwelijks mogelijk en de weergave heeft het kenmerkende ‘holle’ karakter van de opname. In vergelijking met mijn eigen versterker klinkt het net wat strakker en neutraler, met volledig behoudt van het zo kenmerkende ‘analoge’ vijftiger jaren karakter. Deze klasse D versterker kent alle voordelen en geen enkele van de nadelen die met zijn type geassocieerd worden. 

Meer dan een versterker
Maar hoe goed hij ook is, de doelgroep van de C9 is niet uitsluitend en alleen geïnteresseerd in de versterker. De sleuf in het front zit er niet voor niets en het wordt dan ook de hoogste tijd voor het beluisteren van een cd. Waarmee niet alleen de cd-speler, maar ook de interne DAC wordt beoordeeld. De eerste keer dat ik een schijf laad realiseer ik me tijdens het afspelen pas dat ik niet weet hoe ik de opdracht moet geven om de cd uit te werpen. Zoals bij alle commando’s van de C9 wijst ook hier de weg zich vanzelf. Tijdens het spelen staat er boven het tweede knopje van rechts in het display een stopteken. Zodra de knop ingedrukt wordt stopt de cd en verandert het symbool van stop in eject. Het schijfje wordt met een constante snelheid geladen en maakt daarbij nauwelijks geluid. Ook tijdens het afspelen functioneert het loopwerk geruisloos. Gezien het hoge niveau van de versterker verwacht ik van de cd-speler en DAC niet anders. Ook klankmatig word ik niet teleurgesteld. Percy Grainger’s compositie ‘The Duke of Marlborough Fanfare’, uitgevoerd door Dallas Wind Symphony onder leiding van Jerry Junkin laat horen dat de C9 de prachtige klank van het koper uitstekend op de luisteraar over weet te brengen. In vergelijking met mijn eigen Esoteric sacd-speler klinkt de C9 net wat meer forward, wat strakker en neutraler. Aan welke weergave je de voorkeur geeft is uiteindelijk een kwestie van persoonlijke smaak. Ook wanneer de USB ingang wordt gebruikt is het niet de DAC die de belemmerende factor is. Eerder is het dan de aangesloten pc/laptop, de USB kabel, of de USB poort wanneer die gevraagd wordt om hogere resoluties te verwerken dan 48 kHz/16 Bit. Als vinyl liefhebber ben ik vervolgens benieuwd naar de ingebouwde phono voorversterker. En ook op dat punt word ik aangenaam verrast. Hij heeft niet de verfijnde instelmogelijkheden van mijn eigen ASR Basis Exclusive maar het zou ook niet realistisch zijn om dat te verwachten. Dat we hier echter te maken hebben met een ‘stille’, volwaardige phono voorversterker is zonder meer duidelijk. De FM-RDS tuner heb ik niet kunnen beoordelen. Simpelweg omdat ik in de grote luisterruimte geen kabelaansluiting heb en met de FM antenne tot nu toe zelfs in combinatie met de mooiste tuners geen acceptabel signaal op heb kunnen vangen. Maar gegeven de kwaliteit van de andere onderdelen van de C9 denk ik er met een gerust hart van uit te kunnen gaan dat ook de tuner zich op datzelfde niveau bevindt.  

Conclusie
Eigenlijk is het jammer dat ik deze cd receiver nu pas ontdek. Niet alleen omdat hij al wat langer op de markt is. Toch zullen veel mensen deze receiver graag onder de kerstboom willen vinden deze winter. In de eerste plaats vanwege de klankkwaliteit en de veelzijdigheid van dit muzieksysteem. Maar zeker ook vanwege de vormgeving en de bouwkwaliteit. Qua prijs/kwaliteitverhouding ben ik van mening dat alleen al de combinatie van cd-speler en geïntegreerde versterker de gevraagde verkoopprijs waard is. En dan te bedenken dat ook de FM-RDS tuner, de MM/MC Phono - en de vele manieren waarop de interne DAC kan worden ingezet - bij deze prijs inbegrepen zijn. Een wel zeer aantrekkelijk aanbod.

Prijzen
AVM Evolution C9 € 4.790,-
AVM Evolution C5.2 € 5.500,-
Look en Listen