Verslag: Audiac Streaming Event
In de hifi branche heerst nog steeds veel onwetendheid over het streamen van audio en video. Winkeliers en consumenten zijn vaak bezorgd over de complexiteit van een dergelijk systeem. Een ander veel gehoord struikelblok is de veronderstelde beperkte geluidskwaliteit van streaming audio. Hoe vreemd het voor de meer ingevoerde audio enthousiast ook mag klinken, veel consumenten, en zelfs winkeliers, denken bij streaming audio nog steeds aan zwaar gecomprimeerde bestanden in de beruchte mp3 kwaliteit.
Audiac - importeur van o.a. Arcam, Ayre, Wilson Audio, Mark Levinson en Cyrus - wil daar graag verandering in brengen. Bij Audiac zijn ze al sinds jaar-en-dag bezig met hoogwaardige audio en video en de ontwikkelingen op het gebied van streaming zijn daarbinnen een vaste waarde geworden.
De Audiac luisteruimte met daarin een Ayre - Wilson Audio Sascha combi en rechts (op de standaard) een Arcam rCube
Een paar weken geleden ontving ik van Audiac dan ook de uitnodiging om eens in hun showroom langs te komen om daar de mogelijkheden van streaming audio aan den lijve te ondervinden. Nu ben ik zelf sinds twee jaar actief met streaming, dus ik hoefde niet meer overtuigd te worden van de voordelen. Maar ook ik loop af en toe tegen de eigenaardigheden aan die een computer-gebaseerd systeem met zich meebrengt, en kan dus heel goed begrijpen dat juist dát de gemiddelde consument er van kan weerhouden de overgang naar streaming audio te maken.
Mijn eigen systeem is relatief complex vergeleken met de systemen die Audiac aanbiedt. Ik maak gebruik van een Network Attached Storage (NAS) die in de meterkast staat en die via de aangesloten router draadloos verbinding maakt met mijn Squeezebox Duet in de huiskamer. Vanuit de Squeezebox maak ik met een digitale coaxiale kabel verbinding met een NAIM DAC, welke op zijn beurt gewoon een analoge ingang bezet op mijn voorversterker. Op zich zeer werkbaar, maar door de afhankelijkheid van een wifi-netwerk en de daarbij horende beveiligingsprotocollen misschien wat beangstigend voor de computerleek.
De meerwaarde van een streaming oplossing ten opzichte van de cd-speler - vinyl draaien blijft een verhaal op zich - is echter gigantisch. Vanuit je centrale opslag, of dat nu een pc of een NAS is, kun je naar verschillende ruimtes in huis muziek distribueren. Op die manier kun je tegelijkertijd in meerdere ruimtes het zelfde album afspelen. Maar je hoeft ook nooit meer te slepen met je cd’tjes. Muziek vinden - zeker voor mensen met een grote collectie cd’s - wordt een fluitje van de spreekwoordelijke cent. En wat dacht je van de vele duizenden internet radiostations die je ter beschikking hebt. Of diensten als Spotify die zowat alle muziek ter wereld op afroep beschikbaar hebben.
Olive
“Het streamen van muziek kan inderdaad eenvoudiger,” stelt Rob Hullekes van Audiac als ik hem vertel hoe mijn streaming oplossing is opgebouwd. “Neem de Olive spelers. Die kunnen gewoon ter vervanging van een bestaande cd-speler in een set geplaatst worden. Ze hebben zelfs een cd-loopwerk zodat cd’tjes op de vertrouwde manier afgespeeld kunnen worden. Maar de consument kan er ook voor kiezen de muziek te kopiëren naar de interne harde schijf. Dat importeren gebeurt volledig automatisch en via de ethernet-aansluiting (een normale internetkabel zoals die ook in uw pc gaat, red.) haalt de Olive de zogeheten metadata op. Die metadata bestaat bijvoorbeeld uit de album- en tracktitels en de naam van de uitvoerenden. Maar ook aanvullende informatie als componist, genre, jaartal en natuurlijk een afbeelding van de hoesfoto komt uit diezelfde database. Al die informatie zorgt er voor dat je bij het afspelen van de interne harde schijf makkelijk muziek kunt zoeken. Zeker bij grote collecties is dat een enorm voordeel ten opzichte van de aloude cd-kast. Een Olive speler is daarbij de ideale oplossing voor mensen die graag de overstap willen maken naar streaming audio, maar die opzien tegen de rompslomp van het opzetten van een streaming netwerk.”
De Olive 3HD kan ook als vervanging van een cd-speler ingezet worden
“Het grote voordeel van een streaming oplossing is het feit dat je al je eigen muziek met een druk op de knop beschikbaar hebt. Of je nu op zoek bent naar een bepaalde artiest, een album in een bepaald genre of van een specifieke componist, met een paar klikken op het touchscreen van de Olive heb je het gevonden. En dat allemaal in een hoogwaardige kwaliteit, want de Olive spelers kunnen overweg met haast alle bekende bestandsformaten. Alleen Apple Lossless en WMA bestanden kunnen niet afgespeeld worden met de Olive spelers. Voor mensen met een iPad, iPhone of iPod Touch heeft Olive speciale App’s gemaakt waarmee de Olive apparatuur te bedienen is. De Olive App tilt het gebruiksgemak van de Olive naar een nog hoger niveau.”
Olive heeft verschillende modellen in het pakket, ieder met zijn eigen toepassing. Zo is de Olive 2 - waar het voor Olive allemaal mee begonnen is - een pure streamer met ingebouwde D/A Converter en moet het dus stellen zonder ingebouwd cd-loopwerk of harde schijf en is daarmee de ideale oplossing voor mensen die vanaf een NAS of pc hun muziekbestanden af willen spelen. “Voor de meeste consumenten is een Olive 3HD interessanter,” stelt Hullekes. “De 3HD heeft een ingebouwde harde schijf van 500 GB, speelt hoge resolutie bestanden tot 24 bit, 192 kHz af en kan bestanden die op de harde schijf staan branden op een cd-recordable, wat weer erg handig is om een schijfje voor in de auto te maken.”
De Olive 4HD heeft een harde schijf van 2 TB en dat moet voor de meeste muziekliefhebbers ruim voldoende zijn om hun muziek in hoge kwaliteit op te slaan. Daarnaast heeft de 4HD een betere DAC en wat meer aansluit mogelijkheden. Rob: “Binnenkort introduceert Olive een nieuw topmodel onder de naam 6HD. Dat wordt een bijzonder apparaat met een 10,2” touchscreen bediening, gebalanceerde in- en uitgangen, een bijzondere interne clock en een hoofdtelefoon aansluiting.”
De Olive producten zijn dus duidelijk gericht op mensen die op zoek zijn naar een vervanging van hun huidige cd-speler en daarbij graag meer bedieningsgemak willen maar geen zin hebben in het opzetten van een streaming netwerk. Eigenlijk zijn de Olive spelers een één-op-één vervanging voor bestaande cd-spelers.
Michael Huigen van Audiac vult Rob aan: “Steeds meer producten in ons assortiment hebben specifieke streaming toepassingen. Cyrus heeft bijvoorbeeld twee versterkers in het programma met een geïntegreerde DAC, de 6XPD en de 8XPD. Het digitale signaal van een netwerkspeler kan dus rechtstreeks aangesloten worden op deze versterkers en door de hoogwaardige interne digitaal/analoog conversie verder verwerkt worden.
Arcam en Qsonic
Michael: “Ook bij Arcam zien we steeds meer apparaten met netwerk functionaliteit. De manier waarop consumenten naar muziek luisteren is namelijk snel aan het veranderen. Muziek moet ook op andere locaties dan de huiskamer beluisterd kunnen worden. De nieuwe rCube is daar een goed voorbeeld van. De rCube is een draagbaar iPod dock met ingebouwde luidsprekers. Zijn accu zorgt ervoor dat je hem overal mee naartoe kunt nemen. Je kunt zelfs maximaal negen rCube’s draadloos aan elkaar koppelen. Een rCube dient dan als basisstation waar de andere rCube’s via een eigen (KLEER, red.) netwerk hun muzieksignaal op kunnen halen. Die muziek kan afkomstig zijn van een iPod die in het docking station staat, maar het is ook mogelijk om via hetzelfde KLEER netwerk het signaal draadloos van je iPod naar de rCube te sturen. Het enige dat je daarvoor nodig hebt is een rWave dongle, welke je in de 30-pins connector op je iPod steekt. Maar met de ‘aux’ ingang op de rCube kun je in principe iedere willekeurige bron aan de rCube koppelen en dat signaal vervolgens draadloos doorsturen naar de overige rCube’s.”
Arcam rCube
Een paar maanden geleden introduceerde Arcam een eigen losse DAC onder de naam rDAC. Wat de rDAC onderscheidt van andere DAC’s in die prijsklasse is het gebruik van een a-synchrone USB-aansluiting. Het via een USB-kabel a-synchroon aansluiten van een pc biedt een enorme kwaliteitswinst ten opzichte van een standaard USB aansluiting. Michael: “Het transport van digitale data (de muziek) leunt op een kloksignaal dat verantwoordelijk is voor de timing van de data-overdracht. Gezien de verre van ideale omgeving en zijn beperkte kwaliteit is de signaalklok in de computer per definitie niet accuraat genoeg om een hoogwaardig muzieksignaal te sturen, met hoge jitter-waardes ten gevolg. De rDAC pakt dit probleem aan door de rollen om te draaien en de klokfunctie zelf uit te voeren. De verschillen in geluidskwaliteit zijn verre van subtiel!”
Q-Sonic
En dat brengt ons eigenlijk naar het topproduct op streaming gebied in het Audiac assortiment: de in samenwerking met Wadia ontworpen Q-Sonic. Michael stelt: “Net zoals bij de loopwerk/dac combi’s van weleer, is er Wadia veel aan gelegen het signaal optimaal te verwerken voordat het naar een DAC gestuurd wordt. Omdat te kunnen bereiken worden alle negatieve invloeden van de pc-omgeving waarin de opslag plaatst vindt geëlimineerd. De Q-Sonic server is derhalve een echt High End apparaat. Voor consumenten met een mooie Wadia cd-speler adviseren we de Q-Sonic muziekserver als hoogwaardige bron, waarbij de consument er eventueel voor kan kiezen de DAC in de Wadia speler te blijven gebruiken.”
De Q-Sonic is te bedienen via een 17” touch screen monitor of de speciaal ontwikkelde iPad/iPhone App.
Via het grote Touch Screen op de Q-Sonic is eenvoudig door de muziekverzameling te navigeren
De mogelijkheid door de collectie te navigeren door middel van de album-art of door te zoeken op artiest, track, componist of genre, maakt de bediening van een dergelijk systeem bijzonder intuïtief. De Q-Sonic server doet zijn werk compleet geruisloos, uitsluitend bij het kopiëren van een album naar de interne harde schijf is het loopwerk hoorbaar. De Q-Sonic server kan daarom zonder problemen bij alle overige apparatuur in het hifi-rack geplaatst worden.
Audiac deelt kennis en ervaring
Na een middag geluisterd te hebben naar de mensen van Audiac, maar vooral ook naar de mooie producten in hun assortiment is me nog duidelijker geworden dat de hifi-markt in hoog tempo aan het veranderen is. De kwaliteit van streaming audio is zeker gelijk aan de kwaliteit die met de aloude cd-speler mogelijk is. Met een beetje extra aandacht gaat streaming de weergave van cd zelfs ruimschoots voorbij. Tel daar het enorme bedieningsgemak bij op en de conclusie is duidelijk: de toekomst van audio ligt in streaming. Nu nog vanaf de eigen harde schijf, maar binnen afzienbare tijd gewoon vanaf het internet geplukt. Beangstigende ontwikkeling? Juist niet!
Vlnr: Arcam rCube, Wadia PowerDac, Wadia 170iTransport, Olive 2, Arcam rDac (op een Arcam FMJ receiver)
Audiac heeft de verschuiving richting streaming audio al vroeg aan zien komen en daar op geanticipeerd. Daardoor heeft Audiac de afgelopen jaren gestaag kunnen werken aan een evenwichtige opbouw van haar streaming assortiment met producten in iedere prijsklasse.
Noot voor winkeliers:
Voor winkeliers die hun eerste schreden op het streaming audio pad willen zetten stelt Audiac iedere maandagmiddag haar showroom ter beschikking. De vertegenwoordigers van Audiac staan voor u klaar om tekst en uitleg te geven. Audiac wil namelijk graag haar jarenlange kennis en ervaring op het gebied van streaming audio met u delen.