Meridian Explorer USB-DAC Voor geen kleintje vervaard

Het gaat niet om de verpakking, het gaat om de inhoud. Het zal wel zijn, maar doe ons dan toch maar die knappe blondine/brunette (schrappen wat niet past). Dan kunnen de anderen, die zogezegd geen belang hechten aan de kwaliteit van de verpakking, zich ontfermen over de lelijke eendjes. Iedereen tevreden. Toch?

Wat dit alles met de Meridian Explorer te maken heeft? Wel, het eerste waar je mee geconfronteerd wordt als je ‘m aankoopt, is de verpakking. En die is heel fraai. Zo’n beetje van Apple niveau, zelfs. Niet dat de styling van Meridian op één of andere manier doet denken aan de producten die uit China Cupertino komen, maar het kwaliteitsniveau ervan is gelijkaardig. En dat zorgt meteen al voor de nodige ‘positive vibes’.

Wat?
Okee, de Meridian Explorer is een USB DAC. Het apparaatje is ontworpen met slechts één doel voor ogen: de – per definitie inferieure - DAC die in de pc/Mac zit omzeilen, zodat een betere geluidskwaliteit kan gerealiseerd worden. En aangezien de Explorer enkel over een USB-ingang (mini type B) beschikt, betekent dat meteen ook dat hij niet kan gebruikt worden in combinatie met andere geluidsbronnen. Meridian wil graag € 299 voor de Explorer hebben. Dat is ietsje meer dan wat AudioQuest voor de DragonFly vraagt – naar ons idee de rechtstreekse concurrent van de Explorer -, maar veel scheelt het niet.

Connectiviteit
De Explorer wordt geleverd met een USB-kabeltje van 17 cm. Voldoende om ‘m vlotjes aan een laptop te kunnen koppelen, maar al gauw te kort als je een desktop machine gebruikt. Sowieso vinden we dit een betere oplossing, dan die waarbij de USB DAC zoals een USB geheugenstick gewoon in de poort moet geplugd worden. Vooral ook omdat de kabel die er bij dergelijke ontwerpen aan de audiokant uitkomt voor een zekere hefboomwerking op de USB-poort zorgt. Niet ideaal, dat.

“Meridian stelt dat de Explorer niet alleen een USB DAC is, maar meteen ook een voorversterker en een hoofdtelefoonversterker. Ze hebben een punt.”

Het apparaatje heeft de vorm van een klein kokertje – het is 10 cm lang en 3 cm breed –, en is volledig in metaal uitgevoerd. Aan de ene kant zit de USB-poort waar we het eerder al over hadden. Aan de andere kant bevinden zich twee minijack poorten. Eentje daarvan is een analoge stereo uitgang, die bestemd is voor hoofdtelefoongebruik. De andere is een gecombineerde analoge/optisch digitale uitgang. Daar kan je een losse versterker op aansluiten – waarschijnlijk zal je daartoe een stereo minijack/stereo cinch verloopkabel voor moeten gebruiken –, of je kan de uitgang gebruiken als digitaal optische poort.

Waar je die laatste toepassing voor nodig zou hebben? Joost mag het weten. Het verschil tussen de hoofdtelefoonuitgang en de analoge aansluitmogelijkheid van de andere uitgang, zit hem erin dat het signaal dat door de hoofdtelefoonuitgang gaat eerst langs een volumeregeling passeert, terwijl dat bij de andere uitgang niet het geval is. Als je hier dus een eindversterker op wil aansluiten die niet over een volumeregeling beschikt, dan heb je een probleem. Onze ‘desktop’ eindversterker – een vintage Onkyo Integra M-508 – heeft wél een volumeregeling, maar die laat zich niet zo gemakkelijk bedienen. En dus hebben we deze voor de test toch maar gekozen voor de hoofdtelefoonuitgang van de Explorer.

Installeren

De Explorer kan gebruikt worden op het Mac platform (vanaf OS X 10.6.4 Snow Leopard), op Windows XP SP3, Windows 7 SP1 of Windows 8 en op Linux, vanaf kernel 2.6.37. Mooi zo. Oh ja, de Explorer is een asynchroon USB Audio Class Compliant 2.0 HS apparaat, dat een datadoorvoersnelheid tot 480 Mb/s ondersteunt. Dat is wel even wat anders dan de USB 1.1 apparaten, die hooguit 12 MB/s halen. Het kleintje kan dan ook vlotjes stereo signalen tot 192 kHz/24 bit bolwerken. Wel is de sample rate via de optische uitgang beperkt tot 96 kHz. Tot slot geven we nog even mee dat de Explorer gevoed wordt via de USB-poort.

Interne Zaken
Meridian claimt dat binnenin enkel audiofiele componenten gebruikt worden. Dat geloven we natuurlijk best wel, maar we kunnen het niet controleren, aangezien het apparaatje niet zomaar even opengeschroefd kan worden. Volgens Meridian beschikt de Explorer over een 6-lagig circuitboard en worden er audiofiele weerstanden en polypropyleen condensatoren toegepast. De Explorer heeft een eigen klok aan boord – een laagjitterig exemplaar met crystal oscillators is dat –, zodat de doorgaans weinig stabiele klokken die zich in een pc of een Mac bevinden het muzieksignaal niet kunnen verstoren.

Het geluidsvolume wordt bediend vanuit de Mac/pc, maar de eigenlijke regeling – een digitaal aangestuurde analoge volumeregeling met 64 stapjes – zit in de Explorer zelf. Op die manier kan worden voorkomen dat de bitdiepte van het signaal alleen maar in z’n volle glorie beschikbaar is als het volume volledig open staat. Een niet te onderschatten voordeel, dat. Overigens stelt Meridian dat de Explorer niet alleen een USB DAC is, maar meteen ook een voorversterker en een hoofdtelefoonversterker. Ze hebben daar een punt.

Installeren
Aanvankelijk loopt het mis. Als we de Explorer aansluiten op een vrije USB-poort op onze – toegegeven: al wat oudere - Apple Cinema HD Display monitor, krijgen we de kleine Meridian niet aan de praat. En houden de overige USB-apparaten die via de monitor met de Mac verbonden zijn, het ook meteen maar voor bekeken. De reden? Op de monitor zitten nog oude USB-poorten, en daar zegt de Explorer ‘Neen, dank u’ tegen. De tweede poging – dit keer via een USB-poort op de MacPro zelf – is wel meteen raak. In het ‘Geluid’ venster op de Mac – een onderdeel van de bekende Systeemvoorkeuren – moeten we enkel nog de Meridian Explorer USB DAC Out optie kiezen en we zijn klaar. Als je een pc hebt gaat het je geheid wel ietsje meer moeite kosten, maar dat kan je de Explorer moeilijk verwijten, natuurlijk.

Muziek

Is me dat even schrikken! Het verschil in klankkwaliteit dat we nu door de Dali Mentor 1 monitors horen komen – met daartussen de Onkyo M 508 eindtrap en de Meridian Explorer - tegenover de normale situatie waarbij de Mac zorgt voor de D/A conversie, is groot. Héél groot. Het klankbeeld klinkt veel breder en mooi open, met een hele hoop lucht en ademruimte er omheen. Daarbij wordt alles veel preciezer neergezet. Kleine details die vroeger in een soort elektronische smog verloren gingen, zijn nu goed te horen. En daar hoeven we niet eens ‘audiofiele’ muziek voor te draaien. Zelf op een danceproductie als ‘Walking Wounded’ van Everything but the Girl is het verschil al hemelsbreed.

Toch maar even over naar wat meer ‘serieuze’ muziek. ‘Meeting Laura’ uit de soundtrack van Perfume, bijvoorbeeld. Eén woord: indrukwekkend. Dat was het altijd al op muzikaal vlak, maar dat is het nu ook qua klankkwaliteit. ‘Masters Of The Field’ van Robert Wyatt laat opmerkelijk veel definitie in de stem van de man horen. Je hoort nu veel beter dat hij nogal wat ‘neus’ in zijn stemgeluid heeft. En zo gaat het nog een hele poos door, maar het verhaal is duidelijk: in vergelijking met de prestaties van een interne pc/DAC doet de Explorer het dramatisch veel beter.

Conclusie
Even kort door de bocht zou je kunnen stellen dat de Explorer in twee situaties kan gebruikt worden: als onderdeel van een desktop set-up of als DAC in een woonkamer hifi-systeem waarbij een pc of Mac – allicht in laptop uitvoering – als bron gebruikt wordt. Voor een desktop set-up is de Explorer mogelijk overkill. Tenzij je daar echt goede speakers en een ditto versterker hebt staan en regelmatig de nodige uren doorbrengt op die plaats. In dat geval: warm aanbevolen! Als verlengstuk voor een pc of Mac in de woonkamer vinden we de Explorer zeer geschikt. In zo’n situatie is de prijs (€295) ook bepaald niet overdreven. Doe zo verder, Meridian!

HiFi.nl plus- en minpunten
+ Klinkt werkelijk stukken beter dan de DAC die in je pc of Mac zit
+ Zowaar een betaalbare Meridian!
+ Veilige verbinding met USB-kabel (tov plug-in architectuur zoals bij een USB-stick)
+ 192 Khz/24 bit weergave

- Nogal aan de prijs als je ‘m enkel in een desktopomgeving gebruikt
- Doet het niet met USB 1.1
- Kabeltje wat aan de korte kant

Voornaamste Features:

Specificaties:

In de doos

Importeur: Viertron