Men zou in deze moderne tijd van verregaande automatisering, goedkope productieprocessen in China, MP3 spelers die de markt overspoelen met inferieure geluidskwaliteit en dito homecinema setjes van bedenkelijk allooi niet vermoeden dat het maken van hoogkwalitatieve audioapparatuur nog steeds een bijzonder vak is. In die zin bood het bezoek aan de fabrieken van Focal/JM Lab ons een mooie gelegenheid om het ambacht van het bouwen van kwaliteitsluidsprekers van zeer dichtbij met eigen ogen te mogen aanschouwen. En, beste lezer, ik zal u alvast verklappen dat we niet teleurgesteld waren in hetgeen we zagen, hoorden en ervoeren.
Vanaf het prille begin in 1980, toen het bedrijf het levenslicht zag in een hoekje van een fijnmechanicabedrijf in St. Etienne, ongeveer 70 kilometer ten zuiden van Lyon tot de dag van vandaag is het bouwen van kwalitatief hoogwaardige luidsprekers de belangrijkste activiteit van het bedrijf. Dat men door de jaren heen altijd sterk heeft geloofd in het eigen kunnen en in de kwaliteit van het eindproduct blijkt uit het feit dat het bedrijf een grote markt heeft veroverd binnen maar ook buiten Europa. Op dit moment is meer dan 15% van de luidsprekermarkt in Frankrijk in handen van Focal terwijl de groei op de buitenlandse markten een sterke lijn vertoont. Naast het vervaardigen van kwalitatief hoogwaardige luidsprekers voor de woonkamer heeft het bedrijf ook haar sporen verdiend met het produceren van de betere luidsprekers voor Car-hifi en het ontwerpen en produceren van hoogwaardige luidsprekers in professionele werkomgevingen zoals geluidsstudio’s.
Werkten in de begindagen in the early eighties slechts twee mensen in het bedrijf waarvan Jacques Mahul de tegenwoordige bedrijfsleider is, tegenwoordig is Focal uitgegroeid tot een bedrijf van formaat dat werkgelegenheid bied aan meer dan 300 mensen. Dominic Baker, chief desinger, onze gastheer komende dagen en verantwoordelijk voor een aantal innovatieve en revolutionaire producten en processen licht toe: “Natuurlijk zou Focal, net als veel andere (gerenommeerde) audiofabrikanten kunnen besluiten (een deel van) het productieproces te kunnen verleggen naar het verre Oosten. Maar we kiezen voor de moeilijke weg. We kiezen er duidelijk voor om het productieproces zoveel mogelijk in eigen hand te houden. We geloven we er heilig in dat innovaties nooit kunnen plaatsvinden als we geen controle kunnen uitoefenen over het gehele productieproces. We streven ernaar de kwaliteit van het productieproces en onze producten te kunnen blijven garanderen volgens de hoge standaarden die Focal zich zelf stelt.”
Deze heldere en sterke uitgangspunten werpen zijn vruchten af in een tijd van sterke concurrentie waarin goedkope productieprocessen vaak als basis worden gehanteerd om het hoofd boven water te houden. Dit blijkt duidelijk uit de enorme groei die Focal sinds haar oprichting in 1980 heeft doorgemaakt. Ongeveer 10 jaar geleden besloeg de totale bedrijfsoppervlakte ongeveer al 2500 m2. Tegenwoordig zijn de bedrijfsactiviteiten van Focal verdeeld over verschillende locaties in St. Etienne over een oppervlakte van maar liefst meer dan 12.000 vierkante meter. Ongeveer 300 mensen vinden er hun emplooi.
