Een bijeenkomst van een grote familie, dat is vaak iets waarvan je kunt zeggen – daar kun je een film over maken. Niet toevallig gebruiken schrijvers en filmmakers zo’n situatie vaak om verhalen te vertellen over conflicten, buitenstaanders, onderlinge verbondenheid, macht en wraak. Deze film van Arnaud Desplechin is dan ook zwaar genieten geblazen.

In families worden, hoe je het ook wendt of keert, genetische materialen gedeeld. In de familie Vuillard zitten daar wat minder gezonde elementen in, die er voor zorgen dat de oudste zoon van Abel en Junon al op zijn zesde aan een vorm van leukemie overlijdt. Behandeling faalt omdat de familieleden niet het geschikte beenmerg hebben. Dat geldt ook voor de speciaal daarvoor verwekte Henri (Mathieu Amalric), al nutteloos voor hij geboren werd.

Hij lijkt daardoor getekend en leidt een leven als brokkenpiloot, dronkaard en zwart schaap. Door zijn roekeloos gedrag brengt hij zijn familie tot op de rand van de afgrond. Zijn zus Elizabeth (Anne Consigny) redt hem op voorwaarde dat ze hem niet meer hoeft te zien. Aan die ‘verbanning’ komt een eind als de familie vijf jaar later samenkomt om de kerst te vieren.

Gebleken is dan al dat de ogenschijnlijk laconieke moeder Junon (Cathérine Deneuve) dezelfde kanker heeft. Een zoektocht naar geschikt beenmerg onder familieleden levert twee geschikte kandidaten op: de zoon van Elizabeth en Henri. Junon heeft een gigantische hekel aan haar zoon, wat ze niet onder stoelen of banken steekt. Henri noemt zijn moeder de vrouw van Abel, wat ook genoeg zegt. Toch zijn ze tot elkaar veroordeeld.

De emoties lopen hoog op tijdens de kerstdagen. De film duurt bijna twee en een half uur, maar het tempo is hoog en er gebeurt meer dan ik hier kan navertellen. Het is in alle opzichten een verhaal van grote ambitie, waarin erg veel overhoop gehaald wordt. Ieder personage heeft zijn eigenaardigheden en veel daarvan komen aan bod in het tumultueuze ensemblespel van een cast van louter topacteurs. De verwikkelingen tuimelen als het ware over elkaar heen, waarbij de personages niet alleen elkaar en zichzelf maar ook de kijker confronteren met belangrijke levensvragen. Passend bij een dergelijke ambitie pakt Desplechin groots uit in visuele presentatie en gebruik van muziek. Ook op DVD ziet het er schitterend uit.

Aanvullende informatie:

Frankrijk, 2008
Speelduur: 145 minuten
Regie: Arnaud Desplechin
Scenario: Arnaud Desplechin en Emmanuel Bourdieu
Met: Catherine Deneuve, Jean-Paul Roussillon, Matthieu Amalric, Anne Consigny, Melvil Poupaud, Emmanuelle Devos, Chiara Mastoianni
Beeld: 1:2,35 anamorf
Geluid: DD 5.1 en 2.0
Uitgave : Liberty Productions / de Filmfreak 
Website: http://www.bacfilms.com/site/conte/