Eerlijk gezegd waren mijn verwachtingen rond deze film niet al te hoog gespannen. De geschiedenis van een afgeschreven maar vervolgens toch succesvol racepaard is een clichébeeld voor The American Dream, het uitgekauwde thema waar Hollywood maar geen genoeg van krijgt. Van krantenjongen tot miljonair, als je maar volhoudt lukt alles. Brave zoetigheid levert dit naïef optimisme inderdaad wel op, maar toch viel de film me nog alleszins mee.

Het verhaal is breed opgezet. Als een geschiedenisles worden de grote gebeurtenissen van het begin van de twintigste eeuw behandeld, met archiefbeelden en al. De industriele revolutie, de recessie, de drooglegging. Geleidelijk maken we kennis met de hoofdpersonen, die allemaal een ingrijpend verlies te verwerken krijgen. De in de auto-industrie rijk geworden Charles Howard (Jeff Bridges) ziet zijn zoontje verongelukken en raakt vervolgens ook zijn vrouw kwijt, toekomstig jockey Red Pollard (Spiderman Tobey Maguire) wordt als kind door zijn in de crisis aan lager wal geraakte ouders achtergelaten bij een paardenfokker. Beide gebeurtenissen worden subtiel in enkele beelden afgehandeld, waarbij de kijker zijn verbeelding mag laten werken. Een zeldzaam genoegen in standaard Hollywood-producties.

Tom Smith (Chris Cooper) is een eveneens door het leven getekende, uiterst betrokken paardentrainer, die zich met name stort op slachtoffers van de keiharde racewereld. Hij voorkomt dat beesten na een kwetsuur afgemaakt worden en realiseert menig opzienbarende revalidatie. Zo ook bij Seabiscuit, een onstuimig, totaal verpest paard. Howard vindt troost bij een nieuwe liefde en vooral in de paardenwereld. Pollard heeft een temperament dat erg lijkt op dat van het paard: kwaad en opstandig. Het levert hem menige afranseling op en een rampzalige carrière. De drie mannen en het paard vinden elkaar en het succesverhaal kan beginnen.

Komisch element bij de vele races die volgen is de commentator, gespeeld door de onnavolgbare William H. Macy. Op hilarische wijze verluchtigt hij zijn radioverslagen met live verzorgde geluidseffecten. Iedere keer dat Macy in beeld kwam lag ik dubbel.

Seabiscuit is de verfilming van een bestseller van Laura Hillenbrand, gebaseerd op het waargebeurde verhaal van het succesvolle paard. Dat men de geschiedenis serieus heeft trachten weer te geven blijkt uit de extra’s op deze DVD, met name het onderhoudende commentaarkanaal waarop regisseur Gary Ross samen met collega Steven Soderbergh (die als een soort interviewer optreedt) uitleg geeft. De originele beelden uit 1938 van de race tegen het succespaard van de oostkust, War Admiral, tonen hoe het precies het verloop van de historische race gevolgd is.

Een heel aardige bonus wordt gevormd door een korte uitleg van Gary Ross over de manier waarop hij scènes ontwikkelt, hoe ieder shot, hoe kort dan ook, bedacht en beschreven wordt. Een mooie illustratie van het ingewikkelde ambacht van de filmmaker. Als kijker valt het je helemaal niet op, en dat is ook precies de bedoeling: je moet in het verhaal zitten, maar het is erg aardig aan de hand van een enkele scène eens precies te zien hoe die in elkaar gestoken is. Wat er shot voor shot getoond wordt, hoe je daar als kijker conclusies uit trekt en zo zelf aanvult wat je niet ziet. De gebruikelijke ‘making of’ is minder opvallend, maar wel informatief en onderhoudend.

Seabiscuit is een klassiek gemaakte Hollywoodfilm, met alle heroïek en dramatiek die daar bij komt kijken. Traag, uiterst Amerikaans, eindeloos optimistisch, maar net niet al te zoetig. Waar je als kijker vaak bij dit soort films al te nadrukkelijk het drama in het gezicht uitgewreven krijgt, houdt Ross net voldoende afstand. De mooie, op dertigerjaren jazz en blues gebaseerde soundtrack van Randy Newman ondersteunt fraai de nostalgisch sfeer. Al met al een niet al te originele maar wel aangename en liefdevol gemaakte film, ook voor mensen die net als ik niets met paardenraces hebben.


Aanvullende informatie:
VS, 2003
Speelduur: 134 minuten
Regie en scenario: Gary Ross, naar boek van Laura Hillenbrand
Muziek: Randy Newman
Met: Tobey Maguire, Jeff Bridges, David McCullough, Chris Cooper, William H. Macy, Gary Stevens, Elizabeth Banks
Beeld: 2.35:1 (anamorf)
Geluid: Dolby digital 5.1 (Engels) en een Franstalige DTS track
Ondertiteling: Nederlands, Frans, Engels, Hebreeuws en Bulgaars
Uitgave: Buena Vista
Website film: www.seabiscuitmovie.com