Dit relatief jonge, in California gesitueerde bedrijf produceert compacte en eenvoudig te bedienen High-End audioapparatuur. De nadruk ligt op elektronica maar NuForce heeft ook zelf ontwikkelde weergevers in haar pakket, getuige de hier besproken S-1`s. De heren Lim en Casey hebben reeds bewezen dat no-nonsense styling, een goede ergonomie en high-tech elektronica goed samen kunnen gaan. De NuForce versterkers zijn gebaseerd op een binnenshuis ontwikkelde klasse D schakeling die behalve breedbandig en snel dankzij een lagere energiebehoefte ook milieuvriendelijker is dan pure klasse A circuits.

Kleine, betaalbare klasse D versterkertjes zijn momenteel een hot item maar helaas zijn de meeste van die budget-ukjes minder geschikt voor toepassing in een hoogwaardige weergaveketen. Bij NuForce wilde men bewijzen dat zij een betaalbaar en compact `desktop` systeem konden maken wat zowel de rol van een PC-audiosysteem kon vervullen als het hart van een pure HiFi keten kon vormen. Het resultaat -de Icon/S-1 combo- heeft een hoog hebbeding-gehalte waardoor onze nieuwsgierigheid des te groter werd. Er werd een afspraak gemaakt met Crusade Audio, die enkele weken later een verassend pretpakket afleverde.       

Icon

De Icon is een stijlvol vormgegeven en zeer compact versterkertje (hij past met gemak op een uitgestrekte hand) wat in een degelijke geextrudeerde aluminium behuizing is ondergebracht. Hij is leverbaar in vier via anodisering gekleurde uitvoeringen: rood, blauw, zilver en zwart. Het recensie exemplaar was afgewerkt in rood, wellicht de beste `look` voor dit apparaat. De verpakking van de junior-Nuforce maakt overigens een minstens even goede indruk. Het bestaat uit een semi-transparante kunststof doos die meteen als draagtas fungeert met daarin een keurige kunstvelours tray met vakjes voor de Icon en zijn accessoires.

De Icon heeft ondanks zijn minuscule formaat aardig wat aansluitingen; behalve een 3.5 mm Stereo mini-jack hoofdtelefoonuitgang heeft hij een analoge ingang (in de vorm van twee Cinchbussen), een USB poort voor gebruik met een PC of Mac en een mini-jack ingang. Daarnaast heeft hij een een analoge lijnuitgang zodat de Icon als D/A omzetter voor de USB ingang kan worden ingezet. De interne 16 bit USB DAC is compatibel met USB 1.1 en 2.0 (maximale sampling-rate: 48 kiloHertz). Voorts maakt deze uitgang het gebruik van een subwoofer met lijningang mogelijk. Gezien het niveau van de lijnuitgang regelbaar is, zou de Icon zelfs als voorversterker kunnen worden ingezet.

De hoofdtelefoonuitgang heeft zijn eigen, geheel discreet opgebouwde versterkertrap. Men zal bij de Icon tevergeefs naar conventionele luidsprekerklemmen zoeken want die zijn uitgevoerd als RJ 45 poorten (met een 15 micron dikke laag goud op de contacten). De Icon wordt geleverd met een set luidsprekerkabels die van een RJ45 connector en een paar 4 mm (banaan) pluggen zijn voorzien. Keurig. NuForce levert sinds kort ook een RJ 45/luidsprekerklem adapter die in dezelfde behuizing als de Icon is ondergebracht. Die adapter maakt het mogelijk om High End luidsprekerkabels te gebruiken in combinatie met de Icon-set (waarmee NuForce in feite aangeeft dat de Icon inderdaad meer in zijn mars heeft). Voor wie geen bezwaar heeft tegen de RJ45 poorten maar een betere kabel wenst heeft NuForce zelfs een meer hoogwaardige kabel in haar pakket. Uit de doordachtheid van het Icon pakket blijkt dat de fabrikant zowel de Icon als de consument serieus neemt. Hij wordt geleverd met een speciale, dempende (siliconen) sokkel voor een rechtopstaande opstelling.

Overigens kan hij ook liggend worden ingezet maar verticaal zal hij zijn warmte beter kwijt kunnen (en oogt hij des te aparter). De Icon wordt standaard gevoed uit een externe 24 V/A voeding maar voor 45 Euro levert Crusade Audio een 45 V/A upgrade-voeding. Het hart van de Icon bestaat uit de NuForce NF12X201 klasse D IC. De meeste klasse D versterkers maken ofwel gebruik van de B&O I.C.E. module of zijn rond een standaard stereo-IC opgebouwd. Die standaard IC`s zijn vaak ontworpen voor toepassing in mini-setjes en andere massa-markt toepassingen. NuForce heeft hun NF12X201 geheel binnenshuis ontwikkeld met als doel: toepassing in high-performance versterkers. De Icon meet slechts 15,2 bij 11,4 bij 2,5 centimeter. Hij heeft een maximaal continuvermogen van 12 Watt (aan 8 Ohm) dus zal men luidsprekers met een behoorlijke gevoeligheid en een vriendelijk impedantiegedrag moeten kiezen.