Leadbelly, ook wel Lead Belly, heette eigenlijk Huddy William Ledbetter, en leefde van 1885 tot 1949. Vijf jaar voor zijn dood maakte deze invloedrijke blues- en folkzanger voor Capitol zijn laatste commerciele plaatopnamen. Tijdens zijn leven verschenen er slechts enkele nummers van; pas in 1956 werden ze samengebracht op een LP. Steve Hoffman en Kevin Gray knapten de opnamen op voor deze nieuwe uitgave.

Leadbelly was een imposante verschijning. Wie een indruk wil krijgen: op YouTube zijn de enige bewegende beelden te zien die van hem bestaan, drie songs uit de periode waarin deze plaat opgenomen werd. Een zwarte boom van een kerel, een bonk energie, met een heldere, hoge en vanzelfsprekend zeer krachtige stem.
Geen type om ruzie mee te krijgen, zo blijkt ook uit zijn levensgeschiedenis. Vaak in de gevangenis, bijvoorbeeld voor moord of poging daartoe, wist hij tot twee keer toe gratie te verkrijgen middels een lied. Noem dat maar geen succes. Later eindigde de samenwerking met liedjesarcheoloog John Lomax omdat Leadbelly hem met een mes bedreigde. Een temperamant en een levensgeschiedenis die perfect passen bij de blues.

Ook zijn muzikale carrière had vele pieken en dalen, maar uiteindelijk werd hij de eerste zwarte zanger die door een blank publiek omarmd werd. Hij beïnvloedde generaties, tot op de dag van de dag van vandaag. The Rolling Stones, Van Morrison en Nirvana zijn slechts enkelen van de artiesten die zijn songs coverden.

Op zijn zestigste was Leadbelly nog in de kracht van zijn leven. Ongebroken stem, en virtuoos op zijn twaalfsnarige gitaar en, niet vaak vastgelegd, de piano. Op twee van de twaalf tracks begeleidt hij zich op dit instrument. In vier andere nummers wordt Leadbelly begeleid door Paul Mason Howard op de citer. Nog meer snaren dan de twaalf waarmee de zanger al een breed en diffuus klankbeeld opzet, als basis voor zijn heldere zang. Er zijn evergreens als Goodnight Irene en Take This Hammer, spirituals, slavensongs, ragtime, ruwe blues en een kerstliedje toe. Een mooi gevarieerde staalkaart kortom.

De nieuwe mastering en het 180 grams vinyl zonder bijgeluiden zorgen er samen voor dat dit album klinkt als nieuw. Nou ja, niet echt nieuw natuurlijk, maar wel puur natuur, sfeervol en kraakhelder. Niet wat je met de veertiger jaren associeert. Mocht beperkte geluidskwaliteit voor iemand een reden zijn niet aandachtig te luisteren naar oude opnamen, dan zijn die bezwaren op deze LP in ieder geval niet van toepassing. Goede kans dat de opgeroepen fascinatie zorgt voor een verdere historische zoektocht, waarbij kieskeurigheid over geluidskwaliteit wat op de achtergrond zal raken.


Aanvullende informatie:
12 tracks
Opnamen: oktober 1944
Producers: Dave Dexter Jr & Lee Gillette
Label: Pure Pleasure Records Limited