Een budget vaststellen voor één apparaat kan al lastig zijn vanwege de al dan niet goede synergie van een nieuw apparaat met de reeds aangeschafte apparatuur. Bij de aanschaf van een geheel nieuw systeem kan men soms door de vele bomen het bos niet meer zien en ook wordt het er niet gemakkelijker op wanneer het systeem zowel redelijk geprijsd als hoogwaardig en functioneel moet zijn. Daar sprak ik laatst met hoofdredeacteur Marc Brekelmans over en zo ontstond het plan om een compleet en betaalbaar systeem samen te stellen uit meerdere merken (zodat er een bredere keuze per aparaat ontstaat) met een prijsgrens van 1500 Euro.
Het hier besproken systeem werd gekozen op basis van een zo hoog mogelijke weergavekwaliteit waarbij er ook werd gekeken naar functionaliteit en verkrijgbaarheid. Na wat speurwerk en vergelijkingen ontstond het volgende systeem: als bron werd gekozen voor de Marantz CD 5001 OSE, voor de Cambridge 340 A als versterker en als weergevers de zeer fraai afgewerkte Castle Compact Satellites. De QED Qunex 2 interconnect bleek een uitstekende verbinding tussen de Marantz en de Cambridge terwijl als luidsprekerkabel werd gekozen voor de QED Profile 4X4.
Deze set is een goed voorbeeld van een bijzonder sub-1500 Euro systeem maar er zijn natuurlijk nog vele alternatieve combinaties mogelijk. Naast verdere mogelijkheden met andere modellen van deze vier fabrikanten zijn er ook betaalbare combinaties te maken met apparaten van collega fabrikanten (zie Hi-Find). Toch moet er op dit prijsniveau extra worden gelet op de eerlijkheid en doordachtheid van een product. Vooral in het lagere prijssegment willen sommige fabrikanten hun producten nog wel eens een `opvallend` (en op de lange duur vermoeiend) klankkarakter meegeven. Betaalbare weergevers in het bijzonder vallen hier nogal eens te prooi aan. Gezien het genoemde budget viel de keuze daarom op een paar handgebouwde mini`s als de weergevers van dit "kwaliteit boven kwantiteit" systeem.
De Marantz CD 5001 OSE (staat voor `Original Special Edition`) is met zijn geborsteld aluminium front een goede ambassadeur voor de huidige lijn van Marantz producten. Het goed leesbare witte Dot Matrix display kan worden uitgeschakeld, wat zowel uit audiofiel opzicht als tijdens luistersessies met gedempte verlichting een prettige functie kan zijn. Het frontje is overzichtelijk ingedeeld en bevat de meeste functies plus een hoofdtelefoonuitgang met volumeregeling. Aan de achterzijde bevinden zich naast de analoge uitgang (die op een keurige 2 Volt is ingesteld) een 75 Ohms digitale uitgang en een optische digitale uitgang. Daarnaast zijn er aansluitingen voor het doorlussen van de afstandbedienigsfuncties. Het lichtnetsnoer is een vast tweeaderig type. De constructie is duidelijk beter dan dat van de laatste serie, ook al blijft hij redelijk licht met een gewicht van 4 kilogram. De afmetingen tellen 44 bij 8,7 bij 28,3 centimeter (H X B X D). De OSE verfijningen bestaan onder andere uit een verbeterd signaalpad en speciaal geselecteerde componenten zoals hoogwaardige condensatoren.
De Cambrdige Audio 340 A is het instapmodel uit de Azur-lijn van Cambridge. Toch is dat net als bij de andere componenten in dit systeem aan het uiterlijk niet te zien. Vooral de afstandbediening is luxe uitgevoerd. De 340 A levert 40 Watt aan 8 Ohm en 50 Watt aan 4 Ohm, wat op zich genoeg is voor de Castle`s. Met vijf lijningangen en twee sets luidsprekeraansluitingen plus een hoofdtelefoonuitgang zit de `connectivity` wel goed. Cambridge Audio levert aparte phonoversterkers genaamd 540 P en 640 P voor de platenspelerliefhebbers. De 340 A is voorzien van een toonregeling die uit de signaalweg kan worden geschakeld. Kleine blauwe LED`s geven de status van de ingangskeuze en activering aan. Zowel de handleiding als de verpakking zijn goed doordacht en mooi uitgevoerd. Met zijn 43 centimeter breed bij 7 centimeter hoog en 31 centimeter diep is hij zeker compact te noemen. Hij legt een gewicht van 6.2 Kilogram in de schaal. Net als de Marantz is de 340 A leverbaar in zilver of zwart.
De Castle Compact Satellite weergevers worden samen verpakt in een doos met stevige schuimblokken. Het recensiepaar was afgewerkt in een satijn-grijs gelakt `Birdseye Maple` fineer wat ze een heel exclusief uiterlijk gaf. Birdseye Maple is op zich al een zeldzaamheid, maar Castle levert de Satellite ook nog in zeven andere hardhoutfineren. Ik kan enkele lezers al horen denken: "mooi, maar gaat dat ten koste van de rest?". Ik kan die lezers meteen gerust stellen: dat gaat het niet. Castle heeft de mid/laag unit van de Satellite voorzien van hun geweven glasvezel conus en een vierlaags spreekspoel. Van binnen heeft Castle goede componenten gebruikt voor het wisselfilter. De hogetonen unit heeft een 19 mm `silk-dome` waarbij de surround één geheel met het membraan vormt. De klankkast is van het tegenwoordig helaas zeldzaam geworden gesloten type en is ook aan de binnenkant gefineerd en met bitumen gedempt. De vergulde single-wire aansluitingen zijn van goede kwaliteit. De afmetingen zijn gering: slechts 20 bij 14 bij 16 centimeter (H X B X D). De nominale impedantie is 8 Ohm. De Satellites zijn serieuze kwaliteitsweergevers en verdienen daarom een paar goede stands. Er moet dan wel rekening worden gehouden met het formaat van de topplaat. De Apollo OL 6 heeft een geschikte topplaat en kost 150 Euro per paar. 
De QED Qunex 2 interconnect heeft een `Twisted Balanced Geometry` oftewel heeft twee signaalgeleiders en een aparte afscherming. Deze afscherming bestaat ook weer uit twee lagen: een gedoteerde Mylar folie en een geweven kous. Alle geleiders in de Qunex 2 zijn van 99.999 % OFC koper en de isolatie van de signaalgeleiders is van Low Density Polyethylene terwijl de buitenmantel van PVC is gemaakt. De Cinchpluggen zijn goed geconstrueerd en maken uitstekend contact.
De QED Profile 4X4 is als een lintkabel opgebouwd met vier parallele geleiderbundels per fase. De 99.999 % zuivere OFC koper geleiders zijn in een zogeheten True Concentric Stranding patroon gebundeld en hebben elk een doorsneeoppervlak van 1.25 mm2.
In `single-wire` configuratie heeft de Profile 4X4 dan per fase een effectieve dikte van 5 mm2. De QED Airloc banaanpluggen Kunnen door de QED dealer aan elk type QED luidsprekerkabel worden gemonteerd met behulp van een speciale krimptang. Zowel kwalitatief als wat betreft uiterlijk behoort de Profile 4X4 tot de beste kabels in zijn prijsklasse.
