Maynard Ferguson - ‘Chameleon’

Hoger, harder en sneller. Dat is waar het bij de trompettist Maynard ‘The Lip’ Ferguson om draait. Maar de man doet nog veel meer. Hij is een befaamd bigband leider, één van de betere trombonisten, producent van platen en film soundtracks, componist, arrangeur en ontwerper van instrumenten. Eén van zijn ontwerpen, de superbone, is te horen op de CD waar het in deze recensie over gaat.

Een nu door Sony geremasterde CD die eerder in 1974 door Columbia uitgebracht is als LP en later nog eens als een, overigens slecht gemasterde, CBS CD. We schrijven 1 en 4 april 1974 wanneer, de op dat moment op een maand na 46 jaar oude, Ferguson met zijn nog vrij nieuwe band CBS studio 4 ‘at 52nd and Madison in New York’ binnenstapt voor het maken van wat velen beschouwen als zijn beste plaat. De opnamedagen duren van acht uur ’s morgens tot drie uur in de nacht.

Het uit 1969 daterende platencontract dat hiervoor de basis vormt heeft hij in Engeland bij CBS getekend. Het volgt op een periode in het midden van de zestiger jaren waarin bigband muziek in de Verenigde Staten, het land waar de in Canada geboren Ferguson vanaf zijn twintigste jaar woont en musiceert, steeds meer aan populariteit verliest waardoor hij gedwongen is om zijn band te ontbinden en naar nieuwe wegen te zoeken. Dit brengt hem aanvankelijk naar India waar hij les gaat geven aan de Rishi Valley School bij Madras en tegelijkertijd zijn spirituele en muzikale blik verbreedt. Aansluitend trekt hij naar Engeland waar hij zich in Manchester vestigt en niet alleen zelf ontworpen trompetten en mondstukken fabriceert maar tevens een nieuwe, uit Engelsen en Australiers bestaande, band formeert. Met deze band gaat hij op tournee door Engeland en op het Europese vasteland. Het repertoire bestaat uit pop en rock songs zoals ‘MacArthur Park’ en ‘Hey Jude’ die hij opnieuw arrangeert voor bigband. Met de band waarmee hij in 1974 ‘Chameleon’ maakt neemt hij ook zijn Amerikaanse carrière weer op. In 1977 bestormt hij de pop lijsten met het album ‘Conquistador’. Het van deze plaat afkomstige ‘Gonna Fly Now’ – het thema uit de succes film ‘Rocky’ – haalt als single de top tien en is daarmee de grootste hit van deze, ook in 2003 op 75 jarige leeftijd nog steeds met zijn ‘Big Bop Nouveau Band’ optredende, Maynard Ferguson . 

‘Chameleon’ bevat acht nummers. Het titelnummer is een hit geweest van Herbie Hancock en de Headhunters en de versie van ‘Mayonnaise’ – zoals Maynard Ferguson door zijn vriend Cannonball Adderley genoemd werd - is een van de meest innovatieve interpretaties sindsdien. ‘Gospel John’ klinkt heerlijk swingend. Met een bariton sax solo van de Nieuw Zeelander Bruce Johnstone en een alt sax solo van de Engelsman Andy ‘Mean’ McIntosh. ‘The Way We Were’, misschien nog het meest bekend geworden in de uitvoering van Barbara Streisand, is een prachtige trombone ballad met trombonist Randy ‘Capt. Squirt’ Purcell, aangevuld met de in de hoge registers uitblinkende melodische trompet van ‘Mayo’. ‘Jet’, het Paul McCartney nummer, is de minst interessante track van de CD. Daarentegen is het daarop volgende ‘La Fiesta’ het in mijn ogen fraaiste nummer. Geschreven door de ooit van Maynard’s band deel uitmakende Chick Corea. Vanwege de vele hoge noten een kolfje naar de bandleiders hand. Op het wederom swingende ‘I Can’t Get Started’ van Ira Gershwin is niet alleen de trompet maar ook de stem van Ferguson te horen. ‘Livin’ For The City’ is een pop hit uit 1970 van de hand van Stevie Wonder. Daarin komt met name drummer Dan ‘Animal Rock’ D’ Imperio aan zijn trekken. Het laatste nummer is getiteld ‘Superbone Meets The Bad Man’ en in de titel wordt al aangegeven waar de accenten liggen. De ‘Superbone’ is de door Maynard ontworpen en door Holton/Le Blanc inc. uit Kenosha, Wisconsin, USA ontwikkelde gecombineerde slide/valve trombone. ‘The Bad Man’ is de nickname voor bariton saxofonist Bruce Johnstone die in dit nummer ‘The Lip’ van repliek dient. Voor liefhebbers van bigband met de nadruk op koper en trompet (met name in het hoge register) een echte aanrader.