KEF bouwde in het hart van Londen de Music Gallery, een unieke ontmoetingsplek waar zowel beter geluid als betere koffie op het menu staat. Maar waarom? Met een aantal Belgische en Nederlanders dealers trokken staken we het Kanaal over om te ontdekken wat juist de bedoeling is van dit bijzonder initiatief. Er zit muziek in, dan kunnen we je al verklappen.
KEF Music Gallery
Trek een lijn tussen het British Museum en Hyde Park, en je ontmoet in het midden de KEF Music Gallery. Om de hoek van Oxford Circus, is deze unieke ruimte de voorbije jaren met veel zorg ontworpen en gebouwd door het audiomerk. Ongeveer een jaar geleden, net voor de zomer opende het de deuren. Maar het is niet de eerste flagship venue dat KEF creëerde, al is het wel een uitzonderlijke. Wereldwijd zijn er de afgelopen jaren verschillende locaties geopend, waaronder in Tokio zes maanden eerder. Maar die van London is uniek, zegt Geoff Loveday.
“Er zijn inderdaad verschillende KEF Music Galleries, maar elk heeft een eigen karakter. In New Jersey is er bijvoorbeeld al langer een, maar die dient vooral voor opleidingen. Het grote publiek mag er niet komen. Dat is hier in London wel helemaal anders.” Ook welkom zijn buitenlandse gasten zoals de groep waarmee we reizen, met gezanten van Bender, Botman, Verheeken, Tryphon, Stassen en Spectrum uit België en Nederland.
Iedereen is welkom
De KEF Music Gallery in een hip deel van de Britse hoofdstad is inderdaad net heel open opgevat. Het gelijkvloers is een koffieplek waar professionele barrista’s aan de slag zijn, met een Brits gevoel voor humor de KEFé genaamd. Iedereen kan er binnenduiken om even wat cafeïne bij te tanken. De drempel is laag, er heerst geen winkelgevoel. En dat is ook echt de bedoeling.
Dat de ruimte vol staat met – vooral – actieve KEF-speakers en -headfi kan niet ontkend worden, maar het is subtiel gedaan, als deel van het decor. KEF wil hier eerder verleiden en informeren dan echt verkopen. “De producten staan hier opgesteld, maar de bedoeling is vooral om mensen nieuwsgierig te maken. Als ze willen, kunnen ze meer informatie krijgen over bijvoorbeeld een LS50 Wireless II. Maar gewoon met een paar vrienden hier een paar flat whites drinken en keuvelen, dat kan prima.”
Dat drinken gebeurt aan enkele tafels, maar in de aansluitende Gallery-ruimte staan de nodige designzetels waarin je even kon wegzakken terwijl je een streepje muziek meepikt. Dat terwijl je wordt omringd door kunst - en veel KEF-memento’s, zoals een foto uit de oude doos van oprichter Raymond Cooke of een opengewerkte Uni-Q-driver met MAT-metamateriaal. Die gitaar? “Oh, dat is een cadeau van ons zustermerk Celestion, een speciale editie van toen ze in 2024 hun honderdste verjaardag vierden."
Het prikkelt allemaal en dat is geen toeval: “We zijn natuurlijk heel bekend in de audiowereld, maar het grote publiek willen we ook de kans geven om hier binnen te wandelen en ons te ontdekken.” Wat ze bijvoorbeeld dan ontdekken is dat die moderne actieve speakers met app-besturing en veel functies hun wortels hebben in een hifi-bedrijf dat in 1961 werd opgericht door een voormalige BBC-ingenieur. Als je weet dat die Raymond Cooke dat deed omdat hij geloofde dat betere materialen en technieken te ontwikkelen er veel betere speakers mogelijk waren, dan zie je ook dat het onderliggende DNA nog altijd hetzelfde is. KEF is nog altijd een van de audiobedrijven die heel sterk op R&D leunt.
De Music Gallery is dus wel iets apart, wat een goede reden is om het te bezoeken. Deze keer zijn zowel de dealers als de pers echter ook op bezoek om achter gesloten deuren met een nieuw product kennis te maken. Welk? Dat mag nog niet verklapt worden, maar in de loop van de zomer lees je er op deze website er gegarandeerd meer over. Incluis een eerste exclusieve luistersessie…
Artiesten duiken er graag binnen
De KEF Music Gallery is nog niet zo lang open, maar heeft op die korte tijd al een mooie reputatie opgebouwd binnen de muziekindustrie. Platenfirma’s lijken de weg naar de KEF Gallery te hebben gevonden, want verspreid doorheen de ruimte zijn verschillende dankwoorden van mensen uit de muziekindustrie te vinden.
Waarom duiken die artiesten net hier op? “Er wordt wel eens vaker een leuke plek gezocht om een luistersessie van een nieuw album te houden. Dat gaat lukt in de Gallery heel goed omdat het geluid hier natuurlijk heel goed geregeld is. We hebben hier enkele weken geleden bijvoorbeeld nog een sessie gehad met Matt Berninger [frontman van The National, nvdr] voor de release van z’n Get Sunk-soloalbum.”
Er zijn daarnaast regelmatig Classic Album-luistersessies om een mijlpaal van een album in de schijnwerpers te plaatsen. Een aantal albumhoezen met handtekeningen van artiesten getuigen van enkele events zoals deze.
Soms wordt de link met KEF nog sterker uitgespeeld, als voor een luistersessie de high-end modellen van het luidsprekermerk worden bovengehaald. Voor de veertigste verjaardag van Level 42’s ‘World Machine’ kwamen bijvoorbeeld twee bandleden op bezoek en werd het album vanaf vinyl afgespeeld op twee machtige Blade-speakers. Of iets helemaal anders: begin juni was de Gallery een week lang de plek waar masterclasses werden gehouden in “de connectie tussen smaak, geluid en storytelling”, georganiseerd door KEF en de ginbrouwers van Silent Pool. Mocht je in de buurt zijn, dan kun je via de eventpagina van KEF UK checken of er tickets zijn.
Letterlijk naast de KEFé is er nog een ingerichte, heel stille ruimte die gebruik wordt voor het opnemen van podcasts. Ook dat is iets dat derden kunnen gebruiken, bijvoorbeeld voor een interview met een artiest. De wand tussen de koffieplek en de Studio is helemaal doorzichtig, dus ook een live-publiek kan zo’n opname bijwonen. “We gebruiken het daarnaast ook als extra ruimte als iemand echt pakweg een paar LS50 Wireless II’s met een KC62-subwoofer wil beluisteren.”
Zoals overal in de Music Gallery zijn er in deze ruimte veel verwijzingen naar de rijke geschiedenis van KEF. Zo is de Studio akoestisch helemaal geoptimaliseerd voor podcasts, onder meer met een reeks schuimrubber pieken aan de muren en plafond. Een knipoog naar de anechoïsche kamer van de R&D-afdeling van KEF in Maidstone, luidt het. Het was er in elk geval indrukwekkend stil, gegeven dat achter het raam aan straatzijde het drukke Londense straatleven gewoon z’n gangetje gaat – incluis grote rode doubledeckers en taxi’s die door de straat razen. “En het is kogelvrij, wat niet de bedoeling was maar een gevolg van een bepaalde glaskeuze. We zitten in elk geval veilig”, grapt Loveday nog.
Subtiel maar overal aanwezig
Je kunt niet naast de blauwe LS60 Wireless kijken die in één hoek opgesteld staat of de kleurrijke LSX-speakers die netjes in een rij in de vitrine staan. Ja, ook die fraaie Soundwave-editie van de LSX II ontworpen door Terence Conran tekent present. Wat minder snel opvalt, zijn de negen LS50-speakers die verspreid door de ruimte aan het plafond hangen. Dat lijkt wel overkill om gewoon wat muziek te spelen in de achtergrond, niet?
Eigenlijk is het een heel slim opgevat geluidssysteem, legt Loveday uit. “Het is ongewoon, maar deze speakers zijn deel van een Atmos-opstelling die wordt aangestuurd via een processor van Trinnov. Met zo’n toestel kun je heel flexibel werken met speakers.” Terwijl hij wijst naar een drietal LS50’s aan de linkerzijde van de ruimte, legt hij uit hoe de opstelling anders kan ingedeeld worden als dat nodig is “Naargelang de situatie levert deze rij van drie de linkse-center-rechtse kanalen, op een ander moment ‘draait’ de opstelling negentig graden en zijn worden de speakers aan de vitrine de voorste kanalen. Aan het raam is een projectorscherm dat kan uitrollen om een video te vertonen, bijvoorbeeld bij zo’n releaseparty van een album of als een DJ komt spelen.”
De flexibele opstelling met de LS50’s is heel cool, maar ook een mooie illustratie van hoe elke ruimte in de Music Gallery op akoestisch en audiovlak helemaal werd uitgetekend. Als je immers mensen wil verleiden door beter geluid, moet het ook goed kunnen klinken. Dat er veel werk is gedaan aan de akoestiek valt door de industriële look niet meteen op. Het ziet er zo niet uit omdat alle kabels weggewerkt zijn, maar in die grote ruime is een spectaculair systeem voorzien dat aangestuurd wordt door een muur van apparatuur waar de NASA nog jaloers op zou zijn. Toegegeven, die gigantische hoeveelheid toestellen die je in een aparte technische ruimte vindt heeft ook te maken met de luisterruimtes beneden.
Ook de akoestische ingrepen zijn op een heel hoog niveau. Hier geen typische panelen om het geluid te dempen of diffusen, wel zaken als een laag op het plafond dat lijkt op beton maar eigenlijk een soort akoestisch schuim is. “Onder de betonnen vloer zit bovendien een geluiddempend membraam, waardoor we de ruimte eigenlijk hebben omgebouwd tot een soort akoestische cocon.” Het viel inderdaad wel op dat de grote ruimte die The Gallery en de KEFé zijn, toch heel natuurlijk klonken en niet galmden. Best uitdagend om dat geregeld te krijgen, maar het is de ontwerpers van KEF gelukt.
Een duik in de schatkelder
Maar de Music Gallery is meer dan de KEFé en de Studio op de gelijksvloer. Via een grote hal neem je een trap van wat KEF de Exploratory Spaces – lees: vrij voor het publiek te bezoeken – naar een kelderverdieping. Je valt hier van de ene verrassing in het andere, want zelfs die gang is voorzien van een uitgekiend audiosysteem. Er zijn zelfs plannen de trap te voorzien van een Dolby Atmos-systeem en een projector, zodat bezoekers op de brede treden kunnen zitten en zo op een bijzondere plek surroundgeluid mee te maken.
Beneden in de kelderverdieping hangt er een bijna magische sfeer, dankzij het piekfijne designinterieur met perfect afgewerkte kasten en de stemmige verlichting. Wat ook niet mag ontbreken zijn exemplaren van sleutelproducten die geïntegreerd zijn in de omgeving.
Centraal is The Hub, een vergaderplek waar bijvoorbeeld dealers kunnen langskomen voor trainingen over nieuwe producten. Dat gebeurt vaak: “Dit is nu onze Europese training hub, terwijl de fabriek in Maidstone gebruikt wordt als iemand een deep dive wil nemen in de modellen die daar gebouwd worden.” Zoals we jaren geleden ontdekten toen we daar in de historische Maidstone-locatie langsgingen, wordt hier de meest exclusieve modellen daar gebouwd. De Reference-lijn bijvoorbeeld, maar natuurlijk ook de Blade META’s en de Muon.
Over die gigantische, blinkende speaker gesproken, ook de Muon is aanwezig in de Music Gallery. Bijzonder, want de 220.000-euro kostende weergever ontworpen door Ross Lovegrove is heel, héél exclusief. Ooit bedoeld als showcase van de ultieme technologie die KEF kon bouwen, inmiddels heeft het bedrijf weer wat stappen gezet, onder meer met MAT en een nieuwe generatie Uni-Q. Maar toch: er zijn maar 100 paar gebouwd, dus veel kans heb je anders niet om ze te horen. Een luistersessie Muon grepen we dus met veel plezier aan. Over de aansturing trouwens geen klachten. Met Electrocompaniet, Soulution-eindtrappen en een high-end streamingbron van Lumin, met een Thorens TD1600 voor de occasionele vinylsessies, zit je op dat vlak gebeiteld.
De Muons stonden opgesteld in de Ultimate Experience Room, een knusse ruimte waar nog niet zo lang geleden een select publiek een immersive surroundversie van Bowie’s ‘The Rise and Fall of Ziggy Stardust and the Spiders From Mars’ kon meemaken. Richting Bowie ging de DJ van dienst niet op, maar er kwamen wel enkele heel spectaculaire muziekstukken gespeeld, waaronder een indrukwekkende Atmos-versie van ‘Journey to Joy’ van Peter Gabriel’s i/o-album. De Ultimate Experience Room is echter ook ontworpen om stereodemonstraties op hoog niveau te geven, zoals met de Muon-speakers.
Voor de Atmos-tracks (en het Bowie-event) werd natuurlijk gebruikgemaakt van de surroundopstelling die KEF hier bouwde met z’n Ci5160REFM-THX en Ci3160REFM-THX, de twee ultieme inbouwspeakermodellen die gebouwd zijn rond dezelfde technologie die in de Reference-lijk zit. In deze heel casual aanvoelende thuisbioscoop is er, dankzij onder meer Trinnov-processing, een knappe bijna onzichtbare surroundopstelling voorzien die geslaagd laat horen wat KEF op het hoogste niveau kan bieden. Ook hier is enorm veel aandacht besteed aan akoestische ingrepen – kan niet anders, natuurlijk – onder meer met talloze cirkelvormige diffusers die dubbele als indirecte verlichting. Ze deden wat denken aan de conus van een speaker, vast geen toeval.
Huiselijke sfeer
En dan is er nog de Living Room, een ruimte waar gezelligheid primeert. Het is opgevat als een woonkamer waar geïnteresseerden bijvoorbeeld naar een set Blade 2 META’s kan komen luisteren. Aangestuurd door een Hegel H600 bijvoorbeeld, de krachtpatser van het Noorse merk dat in verschillende landen (incluis de Benelux) in tandem met KEF wordt verdeeld. Het is een geslaagde combinatie, in elk geval. Ook tijdens het bezoek van de Benelux-groep was daar gelegenheid toe, maar waar het echt om draaide was een ander product die hier opgesteld stond… nog onder embargo, en dus moet je even wachten op foto’s van die ruimte tot het vervolgartikel over dat product. Coming soon, dat is beloofd!
