De hoogwaardige producten van Plixir Power uit Singapore zijn misschien pas 2,5 jaar op de markt hier, de slimme oplossingen van James Soh en zijn team hebben toch al behoorlijk wat furore gemaakt. Zijn audiofiele voedingen, powerconditioners en gebalanceerde voedingskabels mogen steevast op klinkende reviews rekenen, ook bij ons – zie bijvoorbeeld de Elite BAC400, de Cube 4 BAC en de DC-voedingen – en met de relatief recente introductie van de Statement BDC op High End München afgelopen voorjaar staat het er best goed voor. We gingen daarom eens in gesprek met oprichter en engineer James Soh via een videoverbinding met Singapore, daags na de inhaalrace van Verstappen aldaar.

Plixir Power in Singapore, dat de merknaam zelf graag spelt als PLiXiR, is specialist in scheidingstransformatoren. De fabrikant focust zich met innovatieve oplossingen op de zogenoemde PureTone weergave van muziek, waarvoor het handwerk van James Soh wereldwijd al op de nodige erkenning mocht rekenen. Het is ook Martin Wijbenga en Gerard Buist van importeur Audio-Essence niet ontgaan, want die haalden het merk in 2021 naar Nederland. Maar dat ‘PureTone’, hoe zit dat precies?

PureTone in de muziek

“PureTone gaat voor mij om de basis van muziek", legt Soh uit. "Het moment waarop muziek betekenis over begint te brengen, wanneer je het begint te begrijpen en het je echt raakt. Of het nu gaat om een heldere muzikale passage of de scherpe tonen die kenmerkend zijn voor een zangeres, PureTone reproduceert nauwkeurig alle nuances.” 

Een viool moet klinken als een viool, in een trompet moet je de metaalachtige tonen van het messing terughoren. Soh is van jongs af aan tubaspeler, heeft zijn land vertegenwoordigd in diverse competities, is tevens een van de oprichters van The Philharmonic Winds, een blaasorkest in Singapore – en weet dus hoe muziek moet klinken. “Van concept tot ontwerp is het doel voor Plixir producten daarom altijd duidelijk geweest: de nauwkeurige en natuurlijke reproductie van PureTone.”

Modificeren

Soh, die als engineer voor Philips, Behringer en Cirrus Logic werkte, is al decennia geobsedeerd door het proces om de beste prestaties uit fundamenteel goed ontworpen apparatuur te halen. Het modificeren van bestaande producten is in zijn ogen zelfs de beste manier om optimale prestaties te halen uit relatief dure hifi-apparatuur met een beperkte technische inhoud, waarbij het prijskaartje vooral tot stand kwam om het marketingbudget te dekken. Dat soort modificaties zijn dan ook niet nieuw. “Rond de eeuwwisseling was het [al] heel hip om te modificeren. Niet voor niets ben ik toen zelf ook Effective Audio Mod aan de slag gegaan (de voorloper, op veel fronten, van Plixir, red.).”

“Het begon naast mijn werk bij Philips, waar ik SACD-spelers ontwierp. Ook daar was ik altijd bezig met ontwerpen, modificeren, tweaken – audio en elektronica zijn mijn hobby vanaf het begin. Het was echt als hobby, als manier om ook in mijn vrije tijd met mijn passie bezig te zijn – en als manier om wat bij te verdienen om thuis weer in hifi te kunnen steken.”

Effective Audio Mod zorgde voor een mooi zakcentje, maar werd langzaam groter dan dat. Terwijl Soh deel uitmaakte van het ontwerpteam dat bij Philips SG verantwoordelijk was voor de eerste SACD-speler die volledig in Singapore werd ontworpen, de 963SA, werd zijn expertise ook steeds vaker elders ingezet. Bij datzelfde Philips leidde hij uiteindelijk het team dat de opvolger van de 963 maakte, de DVD9000SA, waarna zijn ‘overdag’ carrière hem bij Cirrus Logic bracht. Bij de Amerikaanse gigant in halfgeleiders richtte hij zich op het ontwerp en de ondersteuning van geavanceerde audiocodec-technologie en complexe digitale audio DSP-systemen.

“Het waren enorm leerzame jaren. Stel je voor, als ingenieur bij dat soort projecten. Het gaf me de kans om veel verschillende spelers te openen, ontwerpen te vergelijken, te leren. Het voedde me, verrijkte me, en vergrootte mijn kennis.” Zijn betrokkenheid en opgedane kennis bij alles van AV-receivers, soundbars en high-end hifi tot geluidskaarten en tablet- en smartphonetoepassingen maakte hem een veelgevraagde naam in de regio. De stap naar de eigen vleugels uitslaan en Effective Audio Mod ‘omzetten’ naar Plixir werd steeds kleiner, maar de vraag aan de basis van beide bleef hetzelfde: hoe maak je de weergave beter?

Plixir Power

Als je het carrièrepad van James Soh in één woord moet vangen, dan kun je teruggrijpen naar modificeren. Of misschien is PureTone treffend. Maar zelf zal hij, als engineer in hart en nieren, eerder naar ‘design’ kijken. Ontwerp, dus. “Ik heb het geluk gehad altijd vanuit het audio-ontwerp te werken, al vanaf het begin en zowel professioneel als in de hobby.”

“In de basis vind je in iedere versterker, ongeacht fabrikant of prijsklasse, in het ontwerp de veronderstelling dat stroom een vast gegeven is – en dus geen invloed heeft”, zegt Soh. Natuurlijk, een hifi-set kan niet functioneren zonder stroom, maar het is meer dan dat. “Het is het bloed van je hele audiosysteem.” En dat is niet perfect, want in werkelijkheid zijn er tal van invloeden, zoals ruis en andere storingen, die effect hebben op de weergave – en dat is nog los van de kwaliteit van de stroom. “De invloed van stroom op de prestaties van ieder audiosysteem is enorm en kan wat mij betreft niet worden overschat.”

Het is dan ook precies bij de invloed van stroom waar we de producten van Plixir vinden. Sinds de officiële start in 2014 is de fabrikant het concept van gebalanceerde stroomvoorziening gaan optimaliseren. “Akoestiek is een grote factor, zeker. Of de keuze van je luidsprekers, de grootste invloed op vervorming. Maar wat mij betreft zit het grootste gewin in de stroomvoorziening. Hoe verbeter je het vermogen, de prestaties?”

Op zoek naar balans

“Er zijn meerdere wegen naar Rome, maar voor mij draait het om balans. Daar kan ik het verschil maken in de zoektocht naar optimale prestaties. Neutraliteit. PureTone. En dan zo schoon mogelijk, met behoud van de dynamiek van de systemen.” Don’t rock the system, noemt hij dat laatste. “Iedere fase van de voeding heeft invloed op de ruis, het geluid wat je niét wil, maar je moet de audio, de muziek – en dus het geluid wat je wél wil – in bescherming nemen. Ik ontwerp daarom accessoires, modificaties zo je wil, geen audiocomponenten op zich.”

De unieke, in eigen huis ontworpen en door Noratel gewikkelde transformatoren, met XQ 'eXtra Quiet' kern, zijn volledig gebalanceerde opgebouwd en maken producten van Plixir Power tot iets meer dan ‘accessoires’, maar eerder tot upgrades die je gehoord moet hebben.

De zoektocht naar balans houdt James Soh al decennia bezig, en dan niet alleen balans in zijn voeding(en). Het is in die context naar eigen zeggen een bezoek aan High End München een kleine tien jaar geleden waar de echte gamechanger kwam. “Singapore is een relatief kleine markt, waar ik met veel plezier werk. Vanaf de eerste trip naar München begon ik groter te denken, aan andere mogelijkheden te denken. Het jaar erna ben ik meteen teruggegaan, maar toen met een Plixir-stand. Sindsdien sla ik geen edities meer over, de covidjaren even buiten beschouwing gelaten.”

De drang om zijn producten internationaal op de kaart te zetten, gaat overigens niet gepaard met een enorme expansiedrift. Integendeel: “We willen absoluut niet more, more more – alleen maar better, better, better. Van de Statement BDC, geïntroduceerd op High End München 2023, hebben we sindsdien 100 stuks verkocht. Ik vind dat mooi, we willen gewoon het beste product leveren. Ik zie het eerder als een artistiek streven.” Dat laatste raakt mooi aan hoe serieus hij de afbakening van het huidige assortiment neemt, en vooral de quality control van dat aanbod, de finishing touch die daar voor de artiest bij komt kijken. De laatste controle doet hij namelijk altijd zelf, en dat bij álle producten.

“Dat is voor mij de enige manier om mijn garantie te kunnen geven dat het product voldoet aan de standaard die ik zelf zet.” Zijn team weet dan ook, is een product dat (bijna-) klaar is voor verzending nog niet afgesloten en verzegeld, dan moet je ervan afblijven. Dan moet James zijn final check nog doen. “Onze engineers zijn natuurlijk heel vakkundig, maar het blijft [voor hen] gewoon een job. Voor mij is het meer dan dat. Het moet gewoon perfect zijn. Ik ben ook een eindgebruiker, weet je. Uiteindelijk willen we vooral ook onze klanten niet elektrocuteren”, voegt hij daar lachend aan toe. Het is bovendien een soort organisch middel om niet door te slaan in groei en inderdaad te werken vanuit ‘beter’, niet vanuit ‘meer’. “I can’t be everywhere.”

“De High End is dan ook de enige beurs voor mij”, zo maakt hij het bruggetje terug naar München. “De rest van het jaar vind je me in Singapore bij mijn producten.”

Statement

Nog even terug naar de beursvloer in Beieren dan inderdaad, 2023 op precies te zijn. De Statement BDC die daar voor het eerst getoond werd, werd geïntroduceerd als de ‘high-est end’ lineaire DC-voeding ter wereld. “’High-est end’ voor mij inderdaad”, verbetert Soh. “Het is de beste voeding die ik op dit moment kan maken, gegeven natuurlijk de compromissen die je onvermijdelijk moet maken in je ontwerp.” Het is dan ook geen doorontwikkeling op eerdere voedingen van de fabrikant, maar een geheel nieuw design – met een nieuw ontwikkelde True Balanced AC trafo, driestaps noise filtering, ultra lage uitgangsimpedantie en een optimale aarding.

“Het staat ons toe geluidskwesties aan te pakken die voorheen onaangesproken bleven. De voorganger (de Elite BDC, red.) hebben we vijf, zes jaar lang verkocht, maar er was altijd vraag naar een hoger model. Het gaat er dan bij mij niet om meer van hetzelfde te doen, die volgende stap moet ook echt zinvol zijn. Met de Statement hebben we die stap de grootst mogelijke impact gegeven.”

Het resultaat, dat we graag eens op de pijnbank leggen, is volgens de overlevering meer details in de weergave door een extreem lage ruisvloer, massieve laagweergave en ultrasnelle transiënt-respons door de extreem lage uitgangsimpedantie en de ultieme weergave van de ‘PureTone’. “Ik heb het gevoel dat we hier alles aangepakt hebben wat mogelijk is, vanuit een product- en ontwerpperspectief. Een betekenisvolle, algemene verbetering. En inderdaad, het product waar ik zelf het meest trots op ben, nu”, reflecteert Soh desgevraagd. “Maar dan binnen de genoemde beperkingen. Engineering blijft de kunst van het compromis. Je moet altijd bewust zijn van wat je opgeeft om te bereiken wat je wél kan bieden. Is er een stap hoger? Wellicht. Maar niet in dit formaat!”

More to come…

Ook voor het slot blijven we in München, de gamechanger van tien jaar geleden en het internationale podium van de Statement dit jaar. De editie in 2024 wordt dan op meerdere fronten een jubileumeditie. Staat daar nog iets gepland? “Ja, we hebben zeker volop plannen. Mag dit even off the record…?”

(…).

We zijn na de vorige minuten wat nieuwtjes rijker, waarover later uiteraard meer, maar voor nu moeten we het even beperken tot 'aanstaande productintroducties'. Wat we wel kunnen melden, is dat daar wat V2-uitvoeringen van eerdere succesnummers tussen zitten. “Een deel van ons pakket kwam in het begin van de power supply boom”, zegt Soh, de hausse in innovatieve voedingen. “Daar kunnen we vanuit voortschrijdend inzicht een aantal hele zinvolle, relevante verbeteringen op loslaten om een nog mooier product te maken.”

Is een product dan ooit af? “Ja, en nee. Voor een engineer zeker niet. Het is net als met de nieuwe Statement. Já, er is een betere variant denkbaar. Maar de optimalisatie in de huidige behuizing is perfect. We zouden ‘m dan twee keer zo groot moeten maken. Dan heb je het eigenlijk al over een ander product. But don’t worry. All those potential improvements don’t keep me up at night. I’m enjoying the music. I am happy with the sound.”

De producten van Plixir zijn verkrijgbaar via importeur Audio-Essence, online te vinden op audio-essence.nl. Wil je eens kennismaken met deze oplossingen? Het team van Audio Essence staat met het gehele pakket, inclusief de nieuwe Statement BDC, én een nieuw merk – op 7 en 8 oktober op het Dutch Audio Event 2023, kamer 56.