Headphone Auditions in Amsterdam is een winkel. Waarom moeten we dat hier expliciet vermelden? Omdat de meeste mensen als ze binnen komen vragen: “Woon je ook hier?” In een knusse woonkamersfeer kan je bij Stefan in alle gemak head-fi spullen beluisteren die je zelfs op de CanJam niet echt met elkaar kan vergelijken. Maar ook wat betreft Two-Channel heeft hij maar liefst ook Avantgarde, Air Tight, AudioNote of Riviera staan... 

Stefan heeft door zijn unieke productportfolio een status in de wereld van de head-fi veroverd, die ervoor zorgt dat mensen uit de verste landen een bedevaart naar Amsterdam ondernemen. In een nieuwe serie columns, getiteld 'New Adventures in Head-Fi', zal hij van de resulterende ontmoetingen bericht doen, producten voorstellen waar zijn hart sneller van gaat kloppen, en onze lezers meenemen in allerhande ontwikkelingen uit de wereld van de high-end hoofdtelefoon – bijvoorbeeld vanuit de recente editie van High End München. Vandaag de aftrap!

“I’ve never heard anything like this!” 

Een week of twee geleden zie ik een ingeplande afspraak verschijnen van een dame. Dat gebeurt niet zo vaak. En dat ondanks het feit dat de meeste dames die door hun echtgenoot de winkel in worden gesleept juist extreem verrast zijn van wat muziek – als het goed wordt weergegeven – met hen doet. Maar daarover een andere keer...

Terug naar deze vriendelijke dame. Diana blijkt een muziekproducer uit Moscow die graag meer met koptelefoons wil werken. Hartstikke leuk, zeker omdat er steeds meer professionals naar de winkel komen en verbaasd zijn hoe weinig van de 'hifi-voodoo' hier plaats vindt, en hoe veel we thuis hetzelfde zoeken als zij in de studio. Daar proberen ze de waarheid op te nemen en wij aan de andere kant proberen die waarheid weer uit de opnames te krijgen. Kleine kanttekening: ik begin dan even niet over de power-cords die bij mij uit de muur komen ;).

De dame in kwestie is in gezelschap van een oudere heer. Ze zijn wat vroeg en ik moet nog even het bier aanvullen in de koelkast. Het is mooi weer en ze vermaken zich in de winkeltuin die – extra leuk voor toeristen – uitzicht op de Gracht geeft. Kopje koffie erbij en we beginnen te praten en te luisteren.

Het is erg gezellig, maar in mijn achterhoofd roept een stem: ik ken die man! Dus: “I know you, where do I know you from?”. Een iets verlegen glimlachje volgt, dat meer bij een heel slim jongetje zou passen dan bij een man van in de zeventig. “Ik was 10 jaar lang de chief engineer van Abbey Road Studios.”

WAAAT? Hoe cool is dat. Naar de eerste golf van kippenvel doorstaan te hebben, toch even googelen… ‘Haydn Abbey Road’  – search! Heeft die man ‘Alan Parson Project - Eye in Sky’ gemixt! Tina Turner, Freddie Mercury, Massive Attack, Pet Shop Boys, A-HA, Pat Matheney, Paul McCartney, blijf maar zo doorgaan… “Vanochtend was ik bezig met een paar mixes voor Elton…” zegt hij alsof hij vertelt dat hij vanochtend een eitje ontbeten heeft.

Ik wil niet te watjes-achtig overkomen, maar het is een kippenvelmoment:  Daar staat de man in mijn winkel die samen met Kate Bush, The Dreaming, Hounds of Love, The Sensual World en The Red Shoes heeft opgenomen.

Zijn ervaring met Kate beschrijft hij mooi in deze video:

"Wat is dan het beste wat je hebt, Stefan?" Ik laat hem mijn favoriete set horen en dan komt het: “I have never heard anything like this!” 

Er zijn natuurlijk veel mooie momenten in de winkel en het feedback van de klanten à la “Stefan, je hebt mijn leven compleet veranderd – ik luister alleen maar nog naar muziek!”

Of: “Stefan, het is nu 9h30 en ik heb 14 uur lang geluisterd – mag ik stoppen?”… En dan al die enthousiaste reviews online! Ja, daar doe je het toch voor. Maar de “I’ve never heard anything like this!” van Haydn is echt dé ridderslag voor head-fi en de geniale makers achter de diverse merken… maar ook een beetje voor mij ;).

Diana is ondertussen geconcerteerd aan het luisteren. Ze heeft haar laptop niet meegenomen, maar wil hem straks wel graag als bron gaan gebruiken. We kunnen haar use-case niet honderd procent simuleren. Zeker op MacBooks zijn de headphone outputs nogal verschillend per model en generatie, dus dat wordt sowieso een tweede sessie. We proberen voor nu de meest neutrale in-ears, closed backs, open backs…

Sowieso is de uitdaging met geluidsmannen (en vrouwen), dat ze vaak een hoofdtelefoon gebruiken die van alles verkeerd doet, maar wier tekortkomingen ze gewend eraakt zijn. Dat is vergelijkbaar met een kunstschilder die een gekleurde bril met de verkeerd sterkte op heeft. Hij weet dat bruin uiteindelijk groen wordt. Hij weet dat er eigenlijk een vogeltje in de bomen zit, ook al ziet hij alleen maar een bos… Alleen met de echte kleur is het volle detail te zien en dat is toch eerst even wennen. Maar naar drie uurtjes moeten ze toch door naar een afspraak bij de Abbey Road Institute in Q-Factory in Amsterdam. De vervolgafspraak met Diana is ingepland! To be continued.

Ondertussen in München… 

De jaarlijkse tocht naar München is stiekem mijn vakantie: Even gewoon zonder familie op pad. Alleen ouders kunnen waarderen hoe het voelt om gewoon tegen zichzelf te kunnen zeggen ‘Ik ga nu naar buiten.’ En het dan gewoon te doen. Hier een clipje ter illustratie:

Ik doe het dus rustig aan, ontmoet mijn klanten die er ook zijn, en elke keer ben ik weer opnieuw verbaasd hoeveel leuke mensen van over de hele wereld toch in deze industrie werken. Bevriende klanten die zo’n dag met me mee lopen zijn verbaasd met welk enthousiasme en idealisme de verrassend kleine teams achter hun apparatuur staan. Riviera bijvoorbeeld, maar een handjevol mensen achter de twee genies, en samen creëren ze een product dat hen nooit rijk gaat maken – maar waarmee ze heel wat mensen wel echt blij maken! 

In München komen ze allemaal bij elkaar. Ik ben dus vooral bezig met bijpraten (en heel veel eten…). Maar elke keer kom je toch weer een juweel tegen dat echt een verschil gaat maken.

Deze keer kwam dat juweel in de vorm van een klein mannetje in een kilt, met een groen geverfd baardje, blootvoets op zijn stand. Blaž Erzeti? is zijn naam, al een tijdje bezig, maar nu heeft hij met zijn producten een niveau bereikt met een echt indrukwekkende ‘Bang for the Buck’ Ratio!

In mijn ervaring heb je twee soorten genieën in de hifi: de specialist en de generalist. Waar de eerste in één discipline uitblinkt is de generalist een vreemd beest. Kijk naar Rumen Artarski van THRAX Audio, bijvoorbeeld. Of naar AudioNote UK. Want hoe is het toch mogelijk dat iemand DAC's, draaitafels, versterkers én speakers maakt en dan alles wel 'gewoon' op topniveau? Mijn theorie: skills zijn noodzakelijk, uiteraard, maar even belangrijk is dat je weet wat je zoekt. Dat maakt het vinden gemakkelijker!

The Find of the Show!

Blaž maakt dan ‘maar’ koptelefoons en versterkers, maar ook hier kan je horen dat het uit één hand en één visie komt. Al zijn creaties moeten simpelweg op je lijstje van ‘must-hear’ producten in hun respectievelijke prijsklasse – maar daar ook behoorlijk ver bovenop. 

The 'Find-of-the-Show', om dat zo maar te zeggen, was voor mij de Charybdis: een 3.000-euro, open-back, over-ear koptelefoon met de grootste Planar-Magnetic driver die je wellicht ooi tegen zal komen… zo groot dat de plugs voor de kabels niet in de behuizing passen…

Wat er op dit moment verandert in de wereld van de head-fi is dat er ultra-hoog performante over-ears geïntroduceerd worden die ook zonder een krachtige high-end versterker extreem goed performen. Dat begon – in mijn beleving – met de Spirit Torino Valkyria. Ja, okay, het prijskaartje van 12.000 euro lijkt wel gekkenwerk, maar met een ABYSS AB1266 of een Susvara heb je gewoon een heel goede versterker nodig. Niet zo met de Valkyria, die je heel goed vanuit een Astell&Kern SP3000 kan aansturen.

Hetzelfde gebeurt als je de nieuwe Yamaha YH-5000SE met de SP3000 hoort. De combinatie is ook een must-hear. En nu dus met deze niet te missen Charybdis. Voordat ik daarbij verval in een verkooppraatje, houd ik het liever bij mijn favoriete motto (en Morrissey-citaat): “You’ll have to find out for yourself…”

Headphone Audition is geopend van dinsdag tot en met zaterdag van 11.00 tot 18.00 uur. Reserveren voor een luistersessie is aanbevolen. Dat kan via deze link. Stay tuned voor meer head-fi inzichten vanuit onze hoofdstad.

Op het dag van het verschijnen van deze eerste aflevering vermeldt Empire Ears bijvoorbeeld net de komst van hun nieuwe flagship model, The Raven. Bij dezen een van de eerste foto's, volgende keer ongetwijfeld meer...