Het jaar 2022 is een jubileumjaar voor AudioQuest, soort van. De Amerikaanse audiokabelfabrikant en -grootmacht heeft namelijk sinds 2007 en onder de naam The Quest Group ook een Europees hoofdkwartier, en wel in het Brabantse Roosendaal. We gingen er -bepaald niet voor de eerste keer in die 15 jaar- weer eens op bezoek.
AudioQuest in vogelvlucht
Het is 42 jaar geleden, tijdens wat benoemd wordt als de gouden jaren van de audio, dat William E. Low (Bill voor intimi) zich in de VS ging mengen in de wereld van bekabeling. In Nederland liepen we nog achter in dat opzicht, mede door publicaties in de bladen Luister en Disc die stug bleven volhouden dat het allemaal gebakken lucht was. Inmiddels weten we beter en is de naam AudioQuest, de naam die de oprichter en nog altijd huidige eigenaar aan het bedrijf gaf, een concern dat wereldwijd naam en faam heeft verworven.
Tijdens de periode dat Richard Brans werkte bij Marantz maakte hij kennis met Bill en het merk AudioQuest. AudioQuest liftte aanvankelijk een aantal jaren mee met andere merken tot de tijd rijp was voor het starten van een centrale Europese organisatie. In de visie van William E. Low en Richard Brans moest het veel gemakkelijker worden voor dealers en distributeurs om zaken te doen met AudioQuest. Korte lijnen, assemblage en voorraad ook aan onze kant van de oceaan, minder transportkosten en sneller kunnen leveren van custom kabels. Richard werkte de doelstellingen met succes uit tot een concreet plan.
AudioQuest Europe, Roosendaal
In 2007 werd The Quest Group BV een feit en werd het eerste pand betrokken voor de distributie en productie van AudioQuest kabels. De nieuwe manier van zaken doen werd omarmd door dealers en distributeurs. Al snel werd Richard’s gedeelde bedrijfsruimte te klein en vond AudioQuest onderdak in pand Eén. Later werd een tweede pand erbij getrokken, inmiddels ook het derde en als het vierde vrij zou komen dan wordt het één lange rij aan AudioQuest panden. Logisch gezien de groei van het merk die zich jaar in jaar uit voortzet door het distribueren van kabels en aanverwante producten naar geheel Europa, het Midden-Oosten en naar Zuid-Afrika. Want als er één ding is waar AudioQuest slecht in is, dan is het in stilzitten en inslapen.
Van Richard als eerste werknemer groeide het personeelsbestand tot boven de 50 personen, waarvan een paar mensen vrijwel vanaf het begin bij het bedrijf werken.
De bedrijfsruimte is er niet alleen voor opslag. Naast een paar bescheiden kantoren zijn er meerdere luisterruimtes, is er de productie, sales en aftersales. Productie van veel kabels vindt namelijk plaats in Roosendaal waar er tien(!) personen continue aan werken, iets waar AudioQuest prat op gaat, kabels zijn leverbaar als standaardproduct maar veelal ook op specificatie van dealer en klant.
Het gaat daarbij om veel stroomkabels, interlinks en luidsprekerkabels. Speciale stekkers, bi-wire, verloopkabels, extreme lengtes, u vraagt en AudioQuest gaat in Roosendaal aan de slag. Niet alles kan daar gemaakt worden, bijvoorbeeld de hdmi-, optische en usb-kabels komen in standaardlengtes vanuit de fabriek elders op de wereld. Gelukkig maar, zelfs in Roosendaal is geen plaats om de 7.000 tot 8.000 onderdelen en veel gerede producten op voorraad te hebben. Zoveel? Ja, want elke kabel heeft een paar stekkers, rood en zwart, of in verschillende kwaliteiten afhankelijk van het type kabel, er zijn veel verschillende kabels, de diverse lengtes, de verpakking, de beschermhulzen voor de connectoren, enzovoort.
Met een zo groot pakket aan kabels voor audio- en videotoepassingen gaat het hard. Alleen al aan het op peil houden van voorraden, zodat vrijwel alles uit de catalogus uit voorraad geleverd kan worden, heeft één man een dagtaak. Pas als toeleveranciers afhaken door materiaalschaarste moet ook Roosendaal een keer ‘nee’ zeggen.
Met de dealer
Aan de dealer is het de taak zijn of haar klant te adviseren welke kabel in welke situatie de optimale keuze is. Daarvoor wordt de dealer ondersteund door de sales managers van AudioQuest, in de Benelux zijn dat Jules Withagen met een arbeidshistorie bij AudioQuest van 12 jaar en zijn collega Frederic Veerman die erbij gekomen is nadat Bowers & Wilkins de distributie teruggaf aan AudioQuest voor België. Mannen die op beurzen en dealershows maar al te graag uitleg geven waarom AudioQuest een unieke positie heeft in de markt. Of waarom AudioQuest dingen net wat anders doet dan de concurrent.
Lang niet alle kabels kan een dealer zelf op voorraad houden of gebruiken voor demo’s, in dat geval kan elke dealer ingespeelde of ingebrande kabels lenen van Roosendaal en mag die meegeven aan de klant om thuis te proberen. Een cable cooker staat daarom elke werkdag vol met kabels om er stroom doorheen te jagen.
In sommige gevallen komt de dealer met de klant langs in Roosendaal om daar kabels onderling te vergelijken. Eén demoruimte is speciaal opgetuigd met twee verschillende systemen, aan de ene kant Primare elektronica met GoldenEar luidsprekers, aan de andere zijde het neusje van de zalm met een Auralic netwerkspeler, Audio Research voorversterker en monoblokken, dat samen aangesloten op een paar Wilson Audio luidsprekers.
Toegepaste bekabeling? Zonder uitzondering AudioQuest. Is de keuze gemaakt door de klant en gaat hij of zij tot aanschaf over, dan weet de klant zich ook verzekerd van levenslange garantie op de kabel. Wordt er per ongeluk een stekker van de kabel getrokken dan zetten de mensen in Roosendaal er netjes een nieuwe aan. Bijna altijd kosteloos. Zo zitten de mensen van AudioQuest in elkaar.
GoldenEar erbij
Naast kabels heeft AudioQuest een nieuwe tak van sport; het bedrijf is namelijk eigenaar geworden van luidsprekerfabrikant GoldenEar. Een honderd procent Amerikaans bedrijf dat voorheen zelfstandig werkte. Na de pensionering van de eigenaar, een goede vriend van Bill Low, heeft AudioQuest het bedrijf volledig ingelijfd.
Nu hoor ik u denken, pensionering? Maar die Bill Low dan? Welnu, die is inmiddels 70 maar werkt nog net zo hard als voorheen. Elk product kent hij, heeft hij bij aan de basis gestaan en tot aan de kleur van het doosje draagt het zijn goedkeuring. Dat terzijde, terug naar GoldenEar.
Het merk heeft een ruime keuze aan luidsprekers voor de huiskamer, voor inbouw en voor home cinema toepassing. GoldenEar is in de Benelux nog relatief onbekend en heeft bij lange na niet het dealerbestand van AudioQuest. Dat is jammer voor de consument, want na een aantal GoldenEar modellen met eigen oren te hebben beluisterd is mijn waardering alleen maar gegroeid. De vloerstaande modellen vallen in twee categorieën uiteen: twee volledig passieve types en vier modellen met een ingebouwde actieve subwoofer. Daarnaast zijn er twee boekenplankweergevers en vijf verschillende losse actieve subwoofers te verkrijgen. Voor inbouw en home cinema is er een breed pakket centers, soundbars, satellieten, shelf en standmodellen. Daarnaast zijn er in het leveringspakket inbouwluidsprekers voor in de wand of het plafond.
Juist omdat het GoldenEar aanbod bij de dealers – en ook het aantal dealers – nog beperkt is, heeft AudioQuest in Roosendaal een demoruimte beschikbaar waar alle modellen staan en beluisterd kunnen worden door de klant samen met de dealer. Het samen met de firma Mutrox ingerichte bioscoopzaaltje laat zien en horen hoe een relatief kleine ruimte met GoldenEar inbouw speakers filmbeleving realistisch maakt.
Over deze home cinema ruimte lees je in ons eerdere artikel meer
Dat AudioQuest voor zijn kabels en voor GoldenEar vasthoudt aan bezoek uitsluitend met de dealer heeft alles te maken met de business to business filosofie en werkwijze. Het houdt zaken duidelijk voor iedereen, maar helpen en een demo geven, daar staan het internationale salesteam om bekend. Zijn AudioQuest kabels vaak stug om mee te werken, de AudioQuest werknemers absoluut niet.
Speerpunten
Voor kabels heeft AudioQuest zijn eigen speerpunten waar vrijwel onverkort aan vast wordt gehouden. Voor het gros van de kabels worden solide geleiders gebruikt, koper, zilver of een mix van de twee materialen. Dat maakt de kabels alleen maar beter. Geleiders worden voor de duurdere types gepolijst voordat een isolatiemateriaal om de kabel gaat. Dat polijsten heeft alles te maken met een gladde oppervlaktestructuur, immers een groot deel van de geleiding vindt plaats aan de oppervlakte van de geleider en niet in de kern.
AudioQuest kan zelf geen kabels maken, dat wil zeggen koperdraad trekken en isoleren. Daar bestaan kabelfabrieken voor die werken op specificatie en onder leiding van AudioQuest. Om zoveel mogelijk de kwaliteit in de hand te hebben nog voordat de productie begint, koopt AudioQuest zelf het koper en zilver in van leveranciers waar al jaren mee gewerkt wordt. Dat wordt niet aan de kabelfabriek overgelaten, wat bij veel anderen wel heel gebruikelijk is. Deze inkoop draagt bij aan een constante kwaliteit en behoud van precies dezelfde eigenschappen van AudioQuest kabels (meettechnisch en op gehoor), of de kabel nu gisteren of vijf jaar geleden is gemaakt.
Aan afscherming tegen invloeden van buitenaf wordt heel veel aandacht gegeven. En komt er al RFI binnen, dan wordt de storing op inventieve wijze afgevoerd naar aarde. Het signaal mag nooit aangetast worden in de kabel zelf, ondanks het gegeven dat elk stuk kabel helaas werkt als een antenne voor vreemde signalen. Vandaar de opmerking aan het begin van deze tekst: Er is meer tussen Fase en Aarde dan wij weten. Of tussen Signaal en Aarde dan wij meten. AudioQuest doet alle mogelijke moeite om de impedantie van kabels op nul te houden, of voor digitale kabels juist op 75 en 110 Ohm. Dat voorkomt reflecties in de kabel, verbetert het fasegedrag en zorgt voor minimale verliezen. Om vervolgens met het gepatenteerde Ground-Noise Dissipation ook nog eens ongewenste rommel af te voeren.
De keuze van het isolatiemateriaal is van groot belang voor de performance van een kabel, of liever de onhoorbaarheid en onzichtbaarheid van een kabel. Ongeacht de toepassing. Om het isolatiemateriaal in optimale en constante conditie te houden heeft AudioQuest het Dielectric Bias System dat niet op de geleider maar op de isolatie werkt. De kabels van AudioQuest die bestaan uit twee of drie van elkaar gescheiden aders werden voorheen gevlochten tot één geheel, het “Eureka!” gevoel moet in de productiehal bemerkt zijn sinds de geleiders met clips bijeen worden gehouden waardoor ze veel gemakkelijker buigen. Denk in dat verband vooral aan de Mythical Creatures interlinks en de zware stroomkabels van de Storm series.
Schone voeding
Nu we het onderwerp netsnoeren toch aansnijden, AudioQuest is niet alleen beroemd om de interlinks, luidsprekerkabels, hdmi, usb, ethernet, optische verbindingen en alles wat ik nog vergeet, netspanning is een heel belangrijke tak van sport. Netspanningsproducten hebben een grote vlucht genomen met het binnenhalen van Garth Powell, een man die ongelofelijk veel van de materie weet en zijn kennis om kan zetten in praktische producten. Van zijn hand komen alle moderne netspanningskabels als NRG, Wind en Storm. Nul impedantie, Groud-Noise Dissipation, Garth Powell is de bedenker.
Bij een bezoek aan de magazijnen breek ik figuurlijk de nek over netfilters van AudioQuest, PowerQuest en Niagara. Honderden staan klaar om binnen afzienbare tijd te worden uitgeleverd aan dealers. Eveneens behorend tot de wonderen van Garth die ervoor zorgen dat elke installatie aan de basis verbeterd kan worden: door te zorgen voor een zuivere netspanning, ontdaan van storende invloeden. Wie de netspanning niet eert, is een audio-videosysteem niet weert. Nou ja, dat hersenspinsel verzin ik zelf. Feit is wel, met verontreinigde netspanning vol met RFI , storing van LED lampen, omvormers, mobiele telefoons, Wi-Fi en meer, is het onmogelijk om een audio systeem optimaal te laten presteren.
Voor eenvoudiger systemen en voor televisie volstaat vaak een PowerQuest, wie hoger wil en kan is het beste uit met de Niagara filters. Filters die hoorbaar géén negatieve maar juist een positieve invloed hebben op de dynamische eigenschappen van onder meer eindversterkers. En dat is knap, heel knap gedaan door Garth.
Van fase naar aarde
Met welke producten je ook aan de slag gaat van AudioQuest, de opbouw van de diverse productlijnen is altijd logisch en gestroomlijnd. In basis is elke AudioQuest kabel voor elke toepassing binnen de prijsklasse geoptimaliseerd. Hoe verder men gaat in de prijsrange, met andere worden hoe meer een kabel kost, des te groter wordt het luisterplezier. Groter, niet anders. Waar steeds betere materialen worden gebruikt, koper, verzilverd koper tot puur zilver, waar steeds meer aandacht wordt gegeven aan isolatiemateriaal en afscherming, of geleiders steeds dikker worden, daar zal de beleving van muziek verbeteren. Dieper graven in details, een ruimer stereobeeld, meer rust en stilte vanaf de achtergrond, daar zitten de verschillen.
De praktijk dat een kostbaarder kabel ook heel anders klinkt, van donker naar helder, van sloom naar pittig, laat AudioQuest graag over aan haar concurrenten. Een goede kabel is neutraal, een betere kabel blijft neutraal maar laat meer microsignaal door, terwijl van beïnvloeding van buitenaf alsmaar minder sprake is.
Tussen fase en aarde, tussen signaal en aarde, daar zitten de verstoringen van de netspanning, analoge en digitale signalen. Het transport van bron naar ontvanger over een kabel kent vele struikelblokken die vasthangen aan natuurwetten enerzijds en steeds vaker voorkomende storingen anderzijds. Een kabel is daarom veel meer dan een stuk draad met “iets” er omheen. Dat is geen moderne constatering, dat weten alle fabrikanten, alle dealers en veel van de klanten van dealers al vanuit de vorige eeuw.
Of je met dat gegeven aan de slag wil gaan is een keuze. De keuze van de mensen achter AudioQuest in de VS en in Roosendaal is achterhalen wat de invloeden zijn van kabels op audio- en videosystemen en de invloeden van buitenaf op kabels, om dat vervolgens aan te pakken en te proberen al die invloeden te minimaliseren. Daar wordt veel geld ingestoken, wordt dagelijks aan gewerkt en de uitkomsten worden vertaald in kabels die binnen de prijsklasse als beste presteren. Dat is één tak van sport. Twee zijn de netfilters en de portable DAC’s van AudioQuest en meest recente aanwinst vormt GoldenEar met luidsprekers.
Voor ons in de Benelux is AudioQuest Roosendaal de spin in het web. Waar al die 50 mensen met toewijding werken, zorgen voor korte levertijden en een snelle service. Waar klantgericht werken en dealers ondersteunen onderdeel is van de cultuur. Maar dat is allemaal pas succesvol als het product vanaf de fabriek of vanuit de productie in Roosendaal boven de massa uitsteekt en zich bewezen weet. Juist dat laatste is door Bill Low, Garth Powell en door Richard Brans over een periode van 42 jaar glansrijk waargemaakt.
