Als Eindhovenaar ben ik wat sfeer betreft niet bepaald verwend met onze binnenstad. Dat valt me altijd extra op wanneer ik door historische binnensteden slenter. Bij mijn bezoek aan Utrecht viel onlangs echter weinig te slenteren, want het Openbaar Vervoer werkte niet mee en ik had een afspraak bij Hifi Studio Wilbert, een van de oudste hifi-winkels van Nederland en al sinds jaar en dag gevestigd aan de Korte Jansstraat, in de schaduw van de Domtoren.

Toch gaf ik mijn ogen tijdens het snelwandelen goed de kost, want het oude centrum van Utrecht is een verrukkelijke plek. Sinds een aantal jaren is het daar grotendeels verboden toegang voor auto’s, maar de winkel waar ik naar op weg was ligt nét aan de rand van de autoluwe zone. Voor de winkel staand valt me de fraaie etalage op, waarin behalve bijzonder vormgegeven hifi ook een aantal stijlvolle designmeubelen en een schitterende moderne kroonluchter te zien zijn. Eenmaal binnen bevind ik me in een zeer hoge ontvangstruimte annex showroom, waar fraaie muziek uit een paar grote Bowers & Wilkins luidsprekers parelt, aangestuurd door een topset van het Canadese merk MOON by Simaudio. Er staan ook twee bureaus, een aantal gemakkelijke stoelen, en er is een verhoudingsgewijs groot en open trappenhuis dat niet alleen naar boven leidt, maar ook naar beneden. Uit naar wat later de ‘kleine’ luisterruimte in de kelder bleek te zijn dook mijn gastheer Harald Warnier op. Onder het genot van een uitstekende kop espresso maken we kennis en vertelt hij met zichtbare trots over de geschiedenis, de inrichting, en de visie van Hifi Studio Wilbert.

“Dit is een historisch pand, een monument zelfs. Dat glas-in-lood dat je daar ziet…” hij wijst omhoog naar de balustrade op de eerste verdieping, “daar krijgen we af en toe speciaal bezoekers voor in de winkel omdat ze vanaf de achterkant van het pand niet goed te zien zijn. De meubels die je in de etalage en ook op veel plaatsen in de winkel ziet komen van een interieurspecialist hier een stukje verderop in de straat. Samen met hen maken we elke maand een nieuwe en bijzondere etalage. Dat houdt het niet alleen fris voor voorbijgangers, maar we hebben er een wederzijds voordeel van. Bij hen in de winkel staat een mooie set van ons de hele dag prachtig muziek te maken, en dat levert voor ons beide nieuwe klanten op. Die handgemaakte kroonluchter in onze etalage bijvoorbeeld, daar hebben ze er al een behoorlijk aantal van verkocht omdat mensen hem bij ons hadden zien hangen. Het is gezellig en leuk om elkaar zo een handje helpen.”

“We willen heel nadrukkelijk een inloopwinkel zijn, met een zo laag mogelijke drempel. Dat is de voornaamste reden reden dat we nog steeds midden in de stad zitten. We hebben er wel eens over nagedacht of we niet buiten het centrum op een industrieterrein moesten gaan zitten, vooral omdat parkeren hier soms best een uitdaging kan zijn, maar dat zou heel de dynamiek van de winkel teniet doen. En dan is de keuze voor ons snel gemaakt. Dat betekent enerzijds dat we hier heel mooi en sfeervol zitten, maar ook dat we vanwege de monumentale status niets structureels aan het pand mogen verbouwen. We moeten alle zware versterkers en luidsprekers voor de luisterruimtes op de eerste en tweede verdieping dus via de trap naar boven dragen. Terwijl er vroeger dus gewoon wél een lift in het pand heeft gezeten.”

“Die intrek werd overigens al 46 jaar geleden genomen. Na de eerste twee jaar aan de Voorstraat verhuisde de winkel in 1975 naar deze locatie, na in 1973 te zijn opgericht door Willem van Avezaath en Bert Bazuin, wiens voornamen werden samengevoegd tot Wilbert. Geen bestaande persoon dus, en dat leidt tot de dag van vandaag nog wel eens tot grappige misverstanden. Bert ken je natuurlijk nog van importeur Audiac, waar we jarenlang goede zaken mee gedaan hebben. Willem en Bert hebben de winkel op een gegeven moment verkocht aan Martin Odijk, die ook de man is achter importeur More Music. Martin is nog steeds de eigenaar.”

De vraag die ik daarover stel komt niet onverwacht, maar Harald beantwoordt hem met een zelfverzekerde glimlach: “Ik snap dat daardoor snel de indruk kan ontstaan dat deze winkel een exclusieve outlet is van merken die More Music importeert, maar dat is dus niet zo. In principe hebben we carte-blanche wat het assortiment betreft, maar uiteraard hebben we veel merken van More Music in huis, want dat zijn ook gewoon prachtige spullen. Zeg nou zelf, welke high-end hifiwinkel zou niet willen werken met apparatuur van MOON, Pass Labs, dCS, Aurender, Spectral of PrimaLuna, of luidsprekers van Estelon of Gauder Akustik? Ze klinken geweldig, zien er goed uit en ze worden gemaakt door fabrikanten die nog echt zelfstandig opereren, zonder investeerders van buiten de hifi die meer geïnteresseerd zijn in spreadsheets en omzetprognoses. En we hebben vanzelfsprekend ook een erg prettige en professionele relatie met More Music.”

“Dat is in een notendop sowieso hoe we hier het liefste werken,” vervolgt hij na een slok koffie. “Voor alle merken die we verkopen geldt primair dat ze een toegevoegde muzikale waarde moeten hebben, want we zijn en blijven vooral enorme muziekliefhebbers. Maar we vinden het ook belangrijk dat we goed door een deur kunnen met de importeurs waar we mee werken. Niet alleen wanneer de zaken lekker gaan, maar óók als we samen een probleem moeten oplossen. Wij willen als klant - want dat zijn we bij zo’n importeur tenslotte - nét zo’n vertrouwde relatie met hén hebben als de klanten die hier in de winkel komen met óns. Dat klinkt vanzelfsprekend, maar dat is het niet altijd, en daar doen we dan ook elke dag met veel plezier onze best voor. Wij vinden dat het in dit vak over muziek en mensen gaat. Hifi is weliswaar een belangrijk deel van dat geheel, maar het is meer een middel dan een doel en het gaat dus niet alleen dáárover.”

Op mijn vraag hoe de verdeling tussen passanten en vaste klanten is antwoordt hij: “Er zijn nog bijna dagelijks mensen die hier voor het eerst binnenkomen. Door onze lange geschiedenis zijn we natuurlijk best wel een bekende naam, niet alleen in Utrecht maar ook daarbuiten. De laatste jaren zien we tot ons genoegen ook steeds meer jonge nieuwe klanten, waaronder veel studenten van het conservatorium hier om de hoek. Zij zijn door hun dagelijkse omgang met muziek en geluid meestal wel klaar met de matige geluidskwaliteit van hun smartphone en zoeken dan iets ‘echts’. En het liefst ook met een platenspeler erbij, niet omdat dat onder de jongere generatie een hype is, maar om platen te kopen en daar ook echt naar te luisteren. Aan hen verkopen we veel platenspelers van Rega, omdat ook hun betaalbaardere modellen zeer muzikaal zijn. De draaitafel is overigens nooit helemaal weggeweest wat ons betreft, maar hij wordt weer belangrijker en dat is natuurlijk geweldig.”

“De kostbaardere high-end verkopen we vooral aan vaste klanten, mensen met wie we in de loop der jaren een relatie hebben opgebouwd en waarvan we niet alleen weten wat ze eerder hebben aangeschaft maar ook wat hun muzikale voorkeuren zijn en op welke manier ze naar muziek luisteren. Daar bewaren we een uitgebreid dossier van waar we allemaal toegang toe hebben, zodat we, wanneer de klant ons bijvoorbeeld belt met vragen, altijd precies weten wat iemand op dit moment aan hifi in huis heeft en welke afspraken er eventueel gemaakt zijn. Dat werkt snel en soepel en draagt bij aan het in ons gestelde vertrouwen."

"Wat daarbij natuurlijk óók helpt is dat we hier al heel lang met hetzelfde team werken. Onze voormalige bedrijfsleider en medewerker van het eerste uur Chris van Hal is eind 2020 met pensioen gegaan, maar mijn collega’s Jan-Willem en Olav werken hier respectievelijk 25 en 26 jaar, en ik ben er met 23 jaar ook al best lang, al blijf ik natuurlijk altijd De Benjamin,” zegt hij met een lach. “Een bijkomend voordeel van zo’n langdurige en goede relatie met onze vaste klanten is dat zij meer begrip hebben voor de leveringsproblemen die wij op dit moment, net als vrijwel alle andere hifi winkels, ondervinden. Want ondanks dat we een brede portefeuille hebben, met merken uit allerlei landen, verlopen veel leveringen op het moment gewoon traag vanwege de wereldwijde gezondheidscrisis.”

“In principe zijn we alle drie generalist, om onze klanten altijd de hoogst mogelijke service te kunnen bieden, maar we hebben ook wel degelijk onze specialisaties. Olav is onze luistergoeroe. Hij hoort echt álles en op hem kunnen we dan ook vertrouwen wanneer een set echt volledig optimaal moet worden samengesteld en getuned. Jan-Willem weet heel veel van netwerken af, dus op vragen die met streaming en dergelijke te maken hebben heeft hij doorgans meteen het antwoord. Ik vervul meestal de functie van spin in het web, ik ben vaak het eerste aanspreekpunt voor klanten en zorg ervoor dat ze krijgen wat ze nodig hebben.”

Een gemakkelijk voorzetje natuurlijk, en mijn volgende vraag luidt daarom ook: “Wat hebben ze nodig dan?”. “We krijgen de laatste jaren steeds meer vraag naar subliem geluid dat ook eens heel gemakkelijk toepasbaar is,” zegt Harald. “Plug-en-Play of All-in-1 zijn geen lelijke woorden meer in de ‘boetiek-hifi’, en wij kunnen perfect op die vraag inspringen omdat daar zelfs binnen de high-end steeds meer rekening mee wordt gehouden.”

Inmiddels zijn collega’s Jan-Willem en Olav teruggekeerd van hun klantbezoeken, en dus kunnen we na een aangename kennismaking de rest van de winkel gaan bekijken. We beginnen in de kelder, waar onder andere een kleine kamer is ingeruimd voor reparaties. “Wat we zelf kunnen, doen we ook het liefste zelf. Dan is de klant sneller geholpen en dat is dan weer goed voor de relatie. Voor het monteren van een nieuwe tweeter - of een setje, wanneer deze gepaard zijn - hoeft bijvoorbeeld lang niet elke luidspreker retour importeur.” legt Harald uit.

Het grootste deel van de kelder wordt verder ingenomen door een comfortabele luisterruimte waar op het moment dat ik er ben een PrimaLuna EVO200i versterker staat te spelen op een setje piepkleine maar wonderbaarlijk groot klinkende luidsprekers van Boenicke Audio. “Dat is nou typisch zo’n merk dat we heel bewust aan ons assortiment hebben toegevoegd. Hun luidsprekers zien er geweldig uit, ze klinken fantastisch en er zit een goed en mooi verhaal aan vast. En ze vallen ook heel erg in de smaak bij vrouwen, wat best vaak een doorslaggevende factor is bij de aankoopbeslissing.” Naast luidsprekers van Boenicke staan hier ook een aantal fraaie luidsprekers van Graham Audio, die klassiek ogen en de typisch onspectaculaire maar wel nauwkeurige en muzikale klank hebben die je verwacht van Britse luidsprekers.

Op naar de eerste verdieping, waar in een lekker ruime en fraaie ingerichte luisterkamer een set Estelon YBII staat te spelen op een set met versterking van Pass Labs en streaming van Naim. Bij de tegenovergelegen wand staat een Naim Uniti Star (All-in-One) aangesloten op een paartje Boenicke Audio W8SE. Nog een verdieping hoger staan de echte ‘zware jongens’ (en ik benijd de mannen van Wilbert inderdaad niet qua sjouwwerk…).

Hier wordt de show gestolen door een prachtige super-high-end set bestaande uit Estelon XBII luidsprekers, versterking van Pass Labs, streaming van dCS en analoge topweergave met de Naim Solstice draaitafel en bijbehorende voeding en phonotrap, waarvan er volgens Harald al twee verkocht zijn aan vaste klanten. Hier zou ik best eens een middagje plaatjes willen draaien, maar helaas roept de plicht alweer.

Vóór we afscheid nemen vat Harald de missie van Hifi Studio Wilbert nog even kundig samen: “Alles wat we doen heeft te maken met muziek en hoe we onze klanten daarmee gelukkig kunnen maken. Het draait om blijdschap en verwondering, en ‘pride of ownership’. Dat zie je terug in de keuzes die we maken bij de samenstelling van ons assortiment. Het moeten allemaal parels zijn. Onze dienstverlening aan klanten is daarnaast óók extreem belangrijk en daar gaan we ver in. We vinden direct contact heel fijn, maar ook op afstand werkt dat vaak prima met behulp van ons uitgebreide bestand met relevante klantgegevens."

"Daarnaast hebben we ook een webshop. Enerzijds is dat een mooie digitale etalage van ons en onze merken, maar anderzijds is het ook gewoon een steeds relevanter extra verkoopkanaal. Sommige vaste klanten kopen er zelfs kostbare apparatuur omdat ze erop kunnen vertrouwen dat we ze daarmee tot in de puntjes gaan helpen. Ook onze occasions staan in de webshop. Niet allemaal trouwens, een aanzienlijk deel ervan gaat rechtstreeks naar klanten die bij ons een verlanglijstje hebben achtergelaten. De occasions die wél online komen worden doorgaans vrij snel verkocht, en verrassend vaak internationaal. Dat lukt niet als we ze alleen in de winkel neerzetten. Je zou dus kunnen zeggen dat we met één been nog heel erg in de traditie van de ‘klassieke’ high end hifiwinkel staan, maar met het andere been echt nadrukkelijk in het heden, met alle mogelijkheden die de online wereld en nieuwe technische ontwikkelingen ons bieden. Wat dat betreft is onze toekomstvisie eigenlijk vrij simpel: de markt volgen, kijken en luisteren naar wat klanten belangrijk vinden, en altijd blijven zoeken naar prachtige hifi en muziek die het leven verrijkt.” Mooier had ik het niet kunnen zeggen. Gaat dat zien en vooral horen bij Hifi Studio Wilbert aan de Korte Jansstraat 11 in Utrecht. | www.wilbert.nl