Nieuwe concepten op het gebied van geluidsweergave hebben mensen al sinds de tweede helft van de vorige eeuw mateloos gefascineerd. In de beginjaren nog in de vorm van grote nog van buizen voorziene mono tafelradio’s. Maar gaandeweg de jaren zestig en zeventig plaatsmakend voor losse apparaten met twee luidsprekers. Tegen het einde van de vorige eeuw veranderde, door de komst van computers en onze veranderde en vooral 'haastige' levensstijl de wijze waarop we naar muziek gingen luisteren. Maar de huidige coronapandemie en het verplicht thuis moeten werken hebben voor een onverwachte ommekeer gezorgd, namelijk hernieuwde belangstelling voor betere geluidskwaliteit. Hoog tijd om daarom de Audiolab 8300A geïntegreerde versterker aan u voor te stellen. Legendarische genen verwerkt in een hypermodern concept en een prachtige, gloedvolle geluidskwaliteit vormen daarbij de nieuwe norm.
Audiolab 8300A
Bij muziekliefhebbers die al wat langer meelopen zal de naam Audiolab zeker geen onbekende zijn. Want waren dat niet van die slanke, enigszins grijs gekleurde apparaten voorzien van nogal typerende langwerpige knoppen en een bizar goede klank? Jazeker waren ze dat, en de hier besproken 8300A heeft dan ook illustere voorouders.
Met name de 8000A geïntegreerde versterker uit 1983 was een echte grensverlegger. Behorende bij zo’n beetje de eerste lichting betaalbare ‘audiofiele’ versterkers waartoe ook de NAD 3020, Cambridge A60 en Mission Cyrus One konden worden gerekend, was deze eveneens uit Engeland afkomstige slanke grootheid vanaf het eerste moment een echt stijlicoon. Een ontwerp wat voor die tijd de Engelse ontwerpschool naar nieuwe hoogtes wist te brengen en consumenten van een aanzienlijk betere geluidskwaliteit voorzag dan voorheen mogelijk was.
Wie en wat
Maar over wie hebben we het hier eigenlijk, en waarom was deze versterker op dat moment zo ontzettend succesvol? Het merk Audiolab werd begin jaren tachtig opgericht door Philip Swift en Derek Scotland en kreeg wereldwijde bekendheid met de al hierboven genoemde 8000A. Een geïntegreerde stereoversterker die een revolutie ontketende ten opzichte van de budgetmodellen van die tijd. Terwijl deze 8000A in de daaropvolgende jaren furore wist te maken als een van de meest succesvolle Britse versterkers ooit geproduceerd, werd het model aanvullend gecompleteerd door een reeks eigen elektronicaproducten waaronder cd-spelers, voor- en eindversterkers en een FM-tuner.
In 1997 veranderde het merk door de toenmalige audiomalaise zoals zoveel andere beroemde merken van eigenaar en veranderde de naam in TAG McLaren Audio. Dat bleef voortduren tot 2004, waarna de onderneming onderdeel werd van de International Audio Group en de Audiolab merknaam weer in ere werd hersteld. Eén van de eerste taken voor het uit de as herrezen merk was het herdefiniëren van de kernwaarden. Want wat waren de intrinsieke componenten waardoor consumenten voorheen met zoveel plezier voor dit merk hadden gekozen?
Uiteindelijk kwam het uit op pijlers als betrouwbaarheid, gebruiksgemak, gedegen technisch concept en een neutrale uitgewogen en evenwichtige weergave. Om de daad bij het woord te voegen begon Audiolab na jaren van nieuwe prototypes en fijn slijpen in 2010 met de introductie van de gloednieuwe 8200. Hierbij ging het niet om enkel een mooie nieuwe geïntegreerde versterker, maar omvatte het meteen een serie componenten over de volledige breedte! Het mooie van deze vervolgens ook razend succesvolle serie, was dat de lessen uit het verleden op respect afdwingende wijze waren vertaald naar de nieuwe tijd. Dus wel de eenvoud, goed gestructureerde ergonomie en evenwichtige weergave, maar nu gekoppeld aan een groter bedieningscomfort, een nog inzichtelijkere transparante weergave en innovatieve, prestatiegerichte ontwerpconcepten.
Audiolab: Jan Ertner
In 2015 werd het tijd om een nieuw hoofdstuk aan het inmiddels steeds omvangrijker Audiolab succesverhaal toe te voegen. Want dit is namelijk het jaar dat de huidige 8300-serie werd gelanceerd. Wederom een serie waarin alle genen van het merk herkenbaar terugkwamen, maar ook eentje met een compleet nieuw elan. Onder aanvoering van de wereldberoemde audio-ontwerper Jan Ertner die al een lange werkrelatie met het merk achter de rug heeft, zette het merk duidelijke lijnen uit voor de toekomst.
Jan: ‘Inmiddels ontwerp ik al meer dan 25 jaar audioproducten en kan ik nog steeds enthousiast worden wanneer ik wat nieuws ontdek wat de beoogde eigenschappen naar een nog hoger niveau weet te trekken. Maar je kunt nog zulke mooie ontwerpen maken, uiteindelijk is het vooral het plezier van het luisteren naar muziek dat mij werkelijk drijft. Wat het ontwikkelproces betreft geloof ik in elk product dat ik ontwerp en stop ik pas met werken als ik zelf het gevoel krijg dat ik er één zou willen hebben. Wanneer dat gebeurt, is het moment gekomen waarbij ik weet dat we met z’n allen de juiste beslissingen hebben genomen.'
Audiolab 8300A
Net als bij een Porsche 911, Fiat 500, Mini Cooper en andere legendarische namen en modellen blijkt ook Audiolab met zijn 8300A geïntegreerde versterker over deze knappe en bijzonder aantrekkelijke gave te beschikken. Het talent waarbij je meteen de verhoudingen en het lijnenspel van het oorspronkelijke model herkent, maar waarbij je ook meteen beseft dat het echt een ontwerp van deze tijd is.
Om met het visuele voorkomen te starten vind ik deze Audiolab met zijn afmetingen van 44,4 cm breed, 8 cm hoog en 33 cm diep werkelijk een prachtig apparaat. Op foto’s komt dat aspect nog niet goed tot uiting, maar wie het apparaat voor zich heeft staan begrijpt meteen wat ik bedoel. De slanke en typerende verhoudingen van het vroegere ontwerp zijn behouden, maar worden nu gecompleteerd door een ontzettend fijnzinnige uitstraling.
Het aluminium voorpaneel is daarbij voorzien van subtiele laser gravure en de opvallend dunne maar toch solide aanvoelende boven- en zijpanelen bezitten een delicate ‘touch’. Mede door dit strakke lijnenspel, de aantrekkelijke vlakverdeling, minimalistische opzet en prachtige afwerking, kan de 8300A zelfs worden aangemerkt als een heus Bauhaus stijlicoon!
De voorzijde wordt verder geflankeerd door drie grote, goedlopende en heerlijk in de hand liggende draairegelaars. Met de meest links kan de bron worden gekozen, de regelaar er pal naast dient voor het schakelen tussen drie functionaliteiten. In de eerste stand is dat de volledige geïntegreerde versterker, bij de tweede verandert het apparaat in een voorversterker terwijl ook het ingebouwde eindversterkerdeel actief blijft. Terwijl bij de derde mogelijkheid de 8300A enkel nog als eindversterker functioneert. Heel bijzonder en nog nooit gezien in deze prijsklasse. De derde en laatste draairegelaar is een logaritmisch opererende ladder volumeregeling die in prettig kleine stapjes het volume regelt. Een in helderheid instelbare 2,7” OLED display is nieuw voor Audiolab en opent de weg voor een ruim maar zinvol aantal menu-instellingen. Daarbij geeft het tevens de gebruikte functionaliteit, bron en het volumeniveau aan.
Onder de kap
Geheel in lijn met de illustere voorgangers maar toch volledig nieuw ontworpen, biedt het circuit van de 8300A een nieuw verworven geluidskwaliteit. Het begint er al mee dat het hart van deze 7,8 kilo zware versterker is voorzien van een volledig gescheiden dubbel-mono opbouw die een vermogen van 75 W per kanaal levert aan 8 ohm en 115 watt aan 4 Ohm. Volstrekt normale waarden die in eerste instantie nog niet op wat bijzonders duiden. Wat dat vervolgens wel doet is dat voor een eerste keer bij dit merk gebruik wordt gemaakt van ACD of Active Current Drive.
In consumententaal betekent dit dat de stroomleverantie aan de luidsprekers wordt gecontroleerd en gestuurd door een microprocessor. Deze is dusdanig geprogrammeerd dat de versterker in staat wordt gesteld om hoge stromen tot wel 15 ampère te leveren aan complexe belastingen. Met andere woorden is deze toch relatief compacte versterker in staat zo’n beetje iedere luidspreker met succes aan te sturen! Om dit alles in goede banen te leiden heeft Audiolab daarom een nauwkeurig gespecificeerde ringkerntransformator van 300 VA laten ontwikkelen die wordt ondersteund door een mooi ruimte 60.000 uF aan elco capaciteit.
Wanneer ik mijn aandacht naar de eveneens overzichtelijk achterzijde verhuis, zijn er zeven paar vergulde ingangen op lijnniveau zichtbaar waaronder zelfs een heuse gebalanceerde XLR-optie. Net als een dubbel paar voorversterkeruitgangen is ook een netjes instelbare moving magnet / moving coil phonovoorversterker van serieuze kwaliteit aan boord. Ten slotte kunnen luidsprekers worden aangesloten op dubbele sets nogal klein uitgevallen maar verder wel doelmatige luidsprekeraansluitingen, en dat is uiteraard fijn voor bi-wiring toepassingen. Een mooi robuuste afstandsbediening die eveneens de functies van de Audiolab bronnen kan bedienen rondt dit weloverwogen totaalplaatje keurig af.
Luisteren
Een nieuw product op zijn merites beoordelen is altijd een leuke en spannende bezigheid en dat gevoel is nog sterker wanneer het om een merk gaat wat je nog niet eerder hebt gehoord. Wat mij vanaf het eerste moment bevalt, is het soepele en solide gevoel wat de knoppen op het apparaat en ook de druktoetsen op de afstandsbediening mij geven. Samen met de hoge en verfijnde afwerkingsgraad geeft het de indruk van een aanmerkelijk hoger geprijsd apparaat.
Omdat deze versterker samen met de Audiolab 6000N Play streamer gedurende lange tijd als bruikleen apparatuur kon worden gebruikt, heb ik veel meer ervaring dan gemiddeld met deze testspullen op kunnen doen. Daarbij zijn ze gedurende een periode van een jaar behalve op mijn referentie Master Contemporary C luidsprekers ook gebruikt bij testen van onder andere de Dynaudio Heritage Special, Graham LS5/5, PMC Twenty5.3 en Magico A1 weergevers. Naast het fraaie uiterlijk blijken gelukkig ook de gehoormatige kwaliteiten dik in orde te zijn.
Dat begon een jaar geleden nieuw uit de doos, hoewel ieder apparaat nog beter presteert wanneer er een poos mee is gespeeld is. Zeker een paar weken later is er nog meer rust en soepelheid in de weergave ontstaan en blijken vooral de voortreffelijke laagweergave en het opmerkelijk grote en uitstekend gelaagde ruimtebeeld, bovengemiddeld goed te scoren.
Panoramisch
Dat ruimtebeeld is echt bijzonder voor deze prijsklasse en strekt zich niet alleen in de breedte tot ver buiten de luidsprekers uit, maar er is ook een mooie gelaagde diepte en zelfs sprake van een goed waarneembare hoogteafbeelding! Ook op het gebied van de zo belangrijke tonale balans scoort de mooi naturel/neutraal afgestemde 8300A de nodige punten. Hier dus geen versterker die zijn eigen nadrukkelijke signatuur aan alles toevoegt, maar een ontwerp wat de weg vrijlaat voor wat je er op aansluit. Hierdoor blijven zelf gekozen verschillende bronnen ten alle tijden goed herkenbaar en dat is een begerenswaardige eigenschap.
Wel zijn er binnen dit verder sterke concept twee relatief kleine maar belangrijke kanttekeningen te plaatsen. De eerste is dat de helderheid en transparantie bij deze versterker sterker aanwezig zijn dan normaal. Hierdoor is het mogelijk dat bij luidsprekers die van zichzelf ook helder en pregnant in met name het hoog klinken, er te veel nadruk op dit gebied kan komen.
Het tweede aspect is een direct gevolg hiervan en het beste te omschrijven als een in sommige gevallen wat minder aanwezige muzikale betrokkenheid. Er is dus zeker wel sprake van een connectie met de afgespeelde muziek, maar in bepaalde gevallen en vooral wanneer de luidsprekers niet optimaal combineren, kan het wat algemener of meer anoniem overkomen. Want dan weer spreekt voor het verder excellente en doordachte ontwerp, is dat de balans binnen de totaaleigenschappen wel goed in orde is. Mede door dit vakkundig samen laten vallen van alle eigenschappen kan deze Audiolab 8300A wel nog steeds tot de betere ontwerpen in zijn prijsklasse worden gerekend.
Meer Muziek
Hoewel een echt goede versterker zoals deze Engelsman natuurlijk een alleseter is, zijn er wel muzieksoorten waarin deze kleine krachtpatser excelleert. Mooie voorbeelden hiervan zijn voor mij alle muziekstukken die een soort van theatraal karakter bezit. Denk daarbij aan mooie klassieke werken zoals de symfonische dansen van Sergej Rachmaninov, het Requiem van John Rutter of Symfonie Fantastique van Hector Berlioz. Maar zeker ook indringende filmmuziek van componist en producer Hans Zimmer, de heerlijk aanstekelijke wijd uitgesponnen composities van het Nederlandse Haevn of bijvoorbeeld de wervelende, expressieve muziek van zangeres Wende Snijder.
Eigenlijk excelleert deze versterker in alles wat op een stevige dynamische basis moet staan en waarbij zowel kracht, finesse als gelaagde grootsheid nodig is. Uiteraard gaan ook alle andere genres zoals kleinschalige werken of singer-songwriter gewoon prima. Het is alleen dat je dan minder de meest opvallende eigenschappen (het laag, stabiele dynamische contrasten en ruimtebeeld) van deze bijzondere versterker aanspreekt.
Conclusie
De Audiolab 8300A geïntegreerde versterker heeft een grote belofte te vervullen en treedt samen met de rest van de uitgebreide 8300 familie -in de vorm van de 8300CD speler, 8300CDQ CD speler/DAC/voorversterker, 8300MB mono en 8300XP stereo eindversterker- in legendarische voetsporen. Wat bij de hier besproken geïntegreerde versterker meteen opvalt is het voor tegenwoordige maatstaven ‘ouderwets’ volledig analoog opgebouwde concept. Hier dus geen ingebouwde DAC of andere optionele (digitale) modules, en dat kan voor velen inmiddels even wennen zijn. Maar bekijken we het vanuit een andere invalshoek, dan blijkt dat de ontwerpers het complete beschikbare budget in de voor deze prijs best mogelijke onderdelen en schakeling hebben gestoken. Met name de analoge mogelijkheden zijn hierdoor opvallend uitgebreid.
Want wat te denken van een mooie ingebouwde phono MM én MC versterker en behalve een forse hoeveelheid aan RCA ingangen ook de mogelijkheid om een gebalanceerde bron aan te sluiten? Toch blijft het meest opmerkelijke dat deze geïntegreerde versterker met een draai aan één van de drie regelaars ook kan worden gescheiden in een losse hoogwaardige voorversterker of afzonderlijke eindversterker!
Verder scoort deze 8300A ook nog eens beregoed als het op het doel aankomt waar hij voor is ontworpen, namelijk muziek weergeven. Dat begint al met een zeer fraaie autoriteit en hoge definitie in het laag en strekt zich uit in het mooie opmerkelijk grote en luchtige ruimtebeeld. Ook het middengebied en hoogbereik sluiten hier naadloos op aan, waardoor een opgeruimde, schone en opmerkelijk transparantie indruk achterblijft. Let er alleen op dat de gekozen luidsprekers niet eveneens de nadruk leggen op laatstgenoemde aspecten en u heeft een echt topproduct in handen. Zeker in deze prijsklasse wederom onderscheidend en net als zijn legendarische voorgangers wederom in staat om de kopers te boeien, betoveren en vele jaren aan muzikaal plezier te schenken.
Audiolab 8300A
1.499 euro | online verkrijgbaar: www.audiolabstore.nl | distributeur: www.mika.nl
