Met de zesde generatie van de betaalbare Bronze-familie is de laatste grote vernieuwingsoperatie van Monitor Audio (bijna) rond. De Gold- en Silver-updates brachten significante technische en visuele verbeteringen naar de tafel, maar is dat allemaal ook mogelijk aan een veel lager prijspunt? Om te onderzoeken bekijken we in deze review het grootste en machtigste model, de Bronze 500 die voor net geen 1.100 euro te koop is. Eén ding is zeker: voor dat bedrag krijg je verdomd veel speaker.
Enkel goedkoop in aanschaf
De Bronze-familie is een van de grote succesnummers bij Monitor Audio. Dat kun je onder meer afleiden aan het feit dat deze lijn inmiddels aan zijn zesde generatie toe is. Het is een grote familie, waarbij de Bronze 500 het hoogste en meteen ook grootste model is. Zoals gewoonlijk bij Monitor Audio zijn er heel wat modellen, zodat alle mogelijke stereo- en surroundopstellingen mogelijk zijn.
Zoals altijd er is bijvoorbeeld een bipole FX-muurspeaker voor achteraan in de thuisbioscoop en voor het eerst bij MA een Atmos-speaker die je bovenop een Bronze-vloerstaander kunt plaatsen. We focussen ons in deze test op de Bronze 500, een 2,5-wegs vloerstaander die tegen alle trends in niet voor een slanke lijn gaat, maar net wat breder is uitgevoerd. Zo kan het plaats bieden aan twee 8-inch woofers die hoog in de baffle geplaatst zijn. Het is een minder conventionele keuze die Monitor Audio hier maakt, maar ze hebben er hun redenen voor.
Een snelle blik volstaat om te overtuigen dat de Bronze 500 (en de andere Bronze 6G-modellen) danig anders zijn dan de voorgaande, vijfde generatie. Het design kreeg een forse opfrisbeurt, waardoor het nieuwe Bronze-topmodel er heel wat frisser en moderner uitziet dan de oude Bronze 5. Weg baspoort vooraan, weg traditionelere houtfineer met nerf, weg aandachttrekkende metalen ring rond drivers, weg brede basis. De verschillen zijn groot – en dan spreken we nog maar enkel over het uiterlijk. Ook aan de binnenkant is er heel wat veranderd.
De uitdaging
Duizend euro voor een paar vloerstaanders is natuurlijk niet niets, maar is tegelijkertijd ook niet het ultieme wat je kunt uitgeven. De grote uitdaging in het prijssegment waarin de Monitor Audio Bronze-familie beweegt is net die twee zaken met elkaar te verenigen. Dat is echt niet gemakkelijk. Er zijn hoge verwachtingen die gecounterd worden door kostenbeperkingen (die wel een beetje wel verzacht omdat de verkoopsvolumes groter zijn). Voor heel wat consumenten is een luidspreker als de Bronze 500 De Grote Audioaankoop, en die mensen eisen (terecht) dan ook goede prestaties en een design waarop ze trots kunnen zijn. In de hifi-wereld worden speakers uit deze klasse soms gezien als een opstap of tijdelijke halte in een reis die naar ultieme speakers leidt, omdat die eindbaasluidsprekers echt tot in de puntjes kloppen. Voor audiofielen is dat vast waar, maar doorsnee muziekliefhebbers zoeken een eindbestemming en willen niet het gevoel dat ze iets ‘good enough’ in huis halen. Begrijpelijk – en gelukkig is het iets dat steeds meer fabrikanten door hebben. En dankzij steeds betere software om speakers te ontwerpen en stappen gezet qua productie kunnen merken met die vaststelling ook effectief iets doen.
Het is nu makkelijker om via de computer op zoek te gaan naar kosteffectieve ontwerpen die beter presteren. Dit is waarom betaalbare speakers misschien wel het spannendste hifi-segment van het moment zijn, met producten die voor hun prijs verbluffend goed presteren, van merken als DALI met de fraaie Oberon, ELAC met de Debut Reference en hun scheut Andrew Jones-inzichten, Q Acoustics met de scherp geprijsde 3000 Series, KEF met de iets meer premium R-reeks, en Dynaudio met de verleidelijke Evoke-lijn.
Kortom, er zijn de laatste heel wat luidsprekers verschenen die waanzinnig goed spelen voor hun prijs. Met de nieuwe Bronze-lijn wil Monitor Audio ook zijn positie in dit segment veiligstellen. Het Britse merk heeft met Bronze altijd wel gescoord bij budgetkopers, maar nu dat de concurrentie sterker wordt is het tijd om een passend antwoord te voorzien. Monitor Audio heeft daarbij een grote troef: ze zijn geen roepers maar noeste werkers.
Stapsgewijs verbeteren
Een van de zaken die Monitor Audio bijzonder maken is dat ze een heel procesmatige aanpak hebben waardoor een nieuwe luidsprekerlijn ontwikkelen ongeveer twee jaar duurt. Het merk slaagt er niet altijd in dat op een spannende manier uit te leggen. Waar andere fabrikanten je overstelpen met informatie over esoterische materialen en een origineverhaal, krijg je bij de nuchtere Britten flowcharts en white papers gepresenteerd. Maar als je eenmaal die nogal droge informatieberg verwerkt, realiseer je wel dat Monitor Audio op deze manier wel elk luidsprekermodel volgens een doordachte methode ontwerpet, met stappen voor computersimulaties, prototypes, testing en luisteren, en waar nodig: ‘repeat’.
Tweede verrassing: ook de goedkope Bronze-familie doorliep hetzelfde intensieve proces, net zoals de duurdere Silvers en Golds. We vermoeden stilletjes dat de Britten inmiddels al aan het begin staan van een twee jaar durend proces voor de volgende Platinum-lijn. Het zit in het DNA van het bijna vijftig jaar oude bedrijf, dat wel de laatste jaren gestuurd wordt door een team met jongere ingenieurs en designers.
De zesde generatie van de Bronze profiteert enorm van die aanpak, aangevuld met een neerdruppelen van technologie uit de Gold- en Silver-reeksen die eerst werden vernieuwd. Het opvallendste voorbeeld hiervan is de Uniform Dispersion-waveguide die voor de goudkleurige 25-mm C-Cam-dometweeter is geplaatst, en die we kennen van de hogere Monitor Audio-lijnen. Niet alleen zorgt dit fijn rooster met gaatjes in een honingraatpatroon voor een egalere uitstraling van hoge frequenties, het bezorgt die Bronze-speakers ook een heel eigen smoel.
We merken al op dat de Bronze 500 een forse speaker is. De afmetingen van 95,1 x 23,1 x 32,5 cm geven aan waarom dat is: de luidspreker is niet extreem hoog, maar wel breder en iets dieper dan gewoonlijk. Die twee grote woofers versterken die indruk. Tegelijkertijd levert Monitor Audio wel subtiele voetjes mee (incluis spikes of doppen) in dezelfde kleur als de baffle.
Het is een grotere kast, maar ook een zwaardere. Die 18 kg komt er omdat de Bronze 500 intern beter verstevigd is. Monitor Audio is, net zoals sommige andere fabrikanten, sterk gefocust op het voorkomen van kasttrillingen en -resonanties. Hoe inerter de behuizing, hoe minder het geluidsbeeld geproduceerd door de drivers vervuild wordt. Dat verklaart ook waarom de voorkant of baffle extra dik is uitgevoerd.
Elegant en modern
Er zijn bepaalde stijlelementen gemeenschappelijk bij de beste betaalbare toppers van dit moment, zoals de Dali Oberon en ELAC Debut Reference HD. Denk aan het gebruik van lichtere houtfineren die contrasteren met een anderskleurige baffle bijvoorbeeld. Monitor Audio onttrekt zich niet helemaal aan die trends, maar slaagt er met Bronze toch in om iets eigen te creëren. Misschien komt dat wel omdat de Britten een uitgebreide interne designafdeling bezitten die steeds meer zijn eigen designtaal durft te spreken, iets dat we ontdekten bij een eerder bezoek aan het bedrijf.
Bij de Bronze 6G pogen de ontwerpers om de traditionele luidsprekervorm zo modern mogelijk te maken. Die missie is geslaagd, als je het ons vraagt. An sich blijft het basisontwerp wel een hoekige rechthoek. Maar de duotone-afwerking met een lichtgrijze voorkant die sterk contrasteert met het donkeregrijs houtfineer is bij de Urban Grey-editie die wij op bezoek krijgen heel knap en onderscheidend. Eerder hadden we de Bronze 100-boekenplankspeaker in de testruimte in de donker walnoot met donkergrijze voorkant; ook niet lelijk, maar net iets traditioneler dan deze meer Scandinavisch aanvoelende uitvoering. Nog meer opties nodig? Je kunt ook kiezen voor een zwarte uitvoering (met donkergrijze voorkant) of een witte Bronze 500 (met een lichtgrijze baffle). Vier kleuredities beschikbaar voor zoveel verschillend Bronze-modellen, dat maakt voor veel keuzemogelijkheden. Let wel: bepaalde modellen, zoals de FX-muurspeaker, zijn niet in alle vier kleuren beschikbaar.
De duotone-afwerking is heel knap, maar wat het design helemaal modern en strak maakt is die cleane voorzijde. Omdat de waveguide helemaal geïntegreerd is in de baffle en de ‘holle’ woofers enkel omringd zijn door zwart rubber, toont het heel modern. Dit staat mooi in een modern interieur.
Neigt naar high-end
Als de geweldige stem van Maverick Sabre door de kamer weerklinkt bij de intro van ‘Preach’, zijn we helemaal mee. Deze jonge Engelsman die zijn jeugd in Ierland doorbracht heeft onwaarschijnlijk veel soul in zijn stem, iets dat de Bronze 500 heel overtuigend overbrengt. We luisteren via een Hegel Röst en via AirPlay (vanuit Qobuz), een heel eenvoudige setup dat geen problemen heeft om deze grote vloerstaanders aan te sturen. Eerst hadden we ze aangesloten op de supercompacte Arcam Solo Uno waarvan je binnenkort hier een review leest, maar dat is te hoog gegrepen voor deze miniversterker. We zijn nu ook niet verbaasd of teleurgesteld in de Uno Solo. De Arcam is een knap concept en lijkt heel interessant voor inbouwprojecten of een kleine huiskamerset, maar de Bronze 500 heeft wel iets meer nodig.
Toen we eerder de Bronze 100 konden beluisteren in onze testruimte, werden we getroffen door de goede timing en uitstekende detailweergave. Voor zijn prijs presteert deze boekenplankspeaker heel knap, in het bijzonder als je hem een beetje indraait. Navraag bij Monitor Audio leerde inderdaad dat de Bronze-reeks ontworpen is om met wat toe-in te gebruiken, gericht op een kruising ongeveer een meter achter je luisterplek. Dat advies geldt eigenlijk ook voor de Bronze 500. Je kunt deze vloerstaander gerust gelijk met de muur plaatsen, zodat het interieurvriendelijk toont zoals in lifestylefoto’s, maar dat klein beetje indraaien levert een net iets betere balans op. Het was iets dat we merkten toen we de grote Bronze-speakers in verschillende posities plaatsen terwijl ‘There is Love in You’ van Four Tet afspeelt, een van de beste albums van de Britse DJ Kieran Hebden, vol sfeervolle soundscapes en zwoele beats met wereldmuziekinvloeden. De technoliefhebber zal niet teleurgesteld zijn met de Bronze 500. Waar de kleine Bronze 100 door zijn relatief compacte formaat niet elke track de stevigste fundering kon geven, schiet de grootste Bronze nergens tekort. Het laag is gecontroleerd en goed aanwezig; misschien niet extreem goed gedefinieerd (maar eigenlijk wél prima voor deze prijsklasse), maar dat is iets waarvoor je wellicht iets hoger moet kijken in de Silver- of de uitmuntende Gold-reeks.
De traditionele interpretatie van het Beethoven-oeuvre op het uitgebreide verzamelwerk ‘The Symphonies (Live from Rotterdam 2011)’ onder leiding van Frans Brüggen blijft voor ons een van de mooiste klassieke Beethoven-opnames, met een registratie die uitnodigt om je ogen dicht te doen zodat je je in de zaal waant. Prachtig.
Niet geheel toevallig hebben we dit album hoog in de playlist staan omdat we eerder met de fraaie Bowers & Wilkins Signature 702-speakers bezig waren. Een andere, meer high-end ervaring was dat, maar de kloof is niet zo groot dat we nu opeens sip kijken – met de ogen dicht, weet je wel – als we naar de Bronze 500’s luisteren. De Monitor Audio’s bezorgen ons meeslepende luisteruren, waarbij onder meer de blazers in het orkest heel knap loskomen van het geheel en er voldoende verfijning is om de strijkers vloeiend en realistische weer te geven. Het is een excellente prestatie voor speakers op dit prijspunt. Natuurlijk raken we wel weer aan wat we eerder vermelden: je mag voor dit bedrag goede geluidsweergave eisen (en die levert de Bronze 500), maar tegelijkertijd moeten we wel erkennen dat je een moeilijke klassieke opname zoals deze nog meeslepender kunt beleven op een duurder model, zoals de Silver 300.
Omdat de Hegel nog een betrekkelijk dure versterker is vergeleken met de Bronze 500-speakers, halen we er een betaalbaarder Primare i15-versterker bij. We stappen daarmee ook van klasse AB naar klasse D, en downsizen qua formaat. De Primare 15 Series zijn compacte en mooi afgewerkte toestellen, niet van het noordelijke Noorwegen zoals Hegel maar van Zuid-Zweden afkomstig. De Primare doet het iets minder moeiteloos dan de Röst, wat ons sterk in het vermoeden dat de Bronze 500 veeleisender is dan je zou denken als je de gevoeligheid van 90 dB afleest in de specificatielijst. Ondanks die bedenking blijkt de i15 goed te passen bij de Bronze 500’s. De stem van Norah Jones op ‘Pick Me Up Off The Floor’ (Qobuz via Chromecast) bijvoorbeeld komt warm en innemend over. Als we daarna door onze vaste testplaylist in Roon gaan, zijn er verschillende momenten waarop we opkijken van het inzicht dat de Bronze 500 verschaft. Dat audiofielere karakter, om het zo te noemen, was ons al opgevallen bij de Bronze 100.
Conclusie
De Bronze 500-luidsprekers zijn het topmodel uit de vernieuwe Bronze-lijn van Monitor Audio, een positie die ze ook echt verdienen. Monitor Audio heeft veel knowhow en ontwikkeling in deze speakers gestopt – en dat merk je al meteen aan de afwerking. Ondanks dat Bronze een lagere reeks is bij de Britse fabrikant, is veel van het karakter van de duurdere Silver- en Gold-lijn aanwezig. Daarmee willen we niet zeggen dat je per se moet blijven doorsparen voor een meeslepende luisterervaring. Neen, het mooie aan de Bronze 500 is dat je al heel goed zit. Voor sommige mensen zullen deze vloerstaanders niet het eindpunt op hun zochttocht naar audionirwana zijn, maar voor velen wel. De Bronze 500 blijft wel een grotere vloerstaander die wat plek verdient en ook een versterker met – om het wat prozaïscher te stellen – wat ballen aan zijn lijf.
Monitor Audio Bronze 500
1.095 euro / paar | transtel-sabima.be | www.monitoraudionederland.nl
Beoordeling 4,5 op 5
