Hoe reageert u als ik u confronteer met het woord ‘audiomeubel’? Die heeft u niet en wat moet je er eigenlijk mee? Hmm, okay dan. En wat vindt u dan van de termen luidsprekerstands en hifi accessoires? 'Noodzakelijk kwaad voor monitorluidsprekers en het laatst genoemde item voegt vaak gehoormatig niets toe?' Ai, daar maakt u het mij dan wel flink lastig mee, want het nu volgende fabrieksbezoek is namelijk volledig gewijd aan een wereldwijd toonaangevende Engelse speler in juist dit marktsegment...

Bovendien is deze partij een absolute voorstander van een gemaximaliseerde geluidskwaliteit, draagt het dit al uit sinds 1995 en is het een meester in het bedenken, ontwerpen en in volledig eigen beheer vervaardigen van één van de allerbeste hifi-racks met aanverwante toebehoren ter wereld. De naam van dat bedrijf? Quadraspire Limited. We lieten ons er in de laatste helft van 2019 verbazen hoe bizar groot de invloed van deze inmiddels bijna genegeerde productsoort ook heden ten dage nog steeds is.

Van lichte ontzetting naar diep ontzag

Dat dit bezoek met de nodige verrassingen gepaard zou gaan, bewijst al meteen ons reisdoel. Want onze eindbestemming -het plaatsje Hallotrow- is zo klein is dat we er op het moment van binnenrijden ook al bijna weer uitrijden. Waarbij nog frappanter is dat we zelfs ogenschijnlijk op het juiste adres aangekomen, de Quadraspire onderneming nog steeds niet kunnen vinden?

‘Zien jullie wat?’, vraagt Rowan Dernee van importeur Latham terwijl we het derde kleine industrieterrein van dit toch piepkleine plaatsje doorkruisen. Nee, wij zien nog steeds nie……. Of toch wel – stop! Achter een venster op de eerste verdieping zien we een piepklein bordje met 'Quadraspire', zo onopvallend dat de kans inderdaad groot is dat je er zo voorbij rijdt. En dan het uiterlijk van het bedrijfspand. Eh, tja, tjonge jonge. Het is een donkergrijze loods die is voorzien van enkele deuren en ramen en eigenlijk is iedere verdere uitleg daarna overbodig. Dus in eerste instantie niet meteen het onderkomen wat je verwacht bij zo’n toonaangevend merk. Maar hé, dit is wel Engeland en ook grote namen zoals KEF en Naim zitten nog steeds deels in dezelfde onderkomens als waar ze ooit zijn begonnen.

Dat we toch echt wel goed zitten blijkt wanneer we de lange en nogal tengere Alester Kells van het Quadraspire designteam tegen het lijf lopen. Alester ken ik nog van verschillende beurzen en demonstraties. Hij is naast begenadigd ontwerper van vele bijzondere Quadraspire producten ook een groot muziekliefhebber met hele goede oren. Zoals wel vaker bij Engelse ondernemingen het geval is, blijkt ook dit keer het exterieur totaal niet met het interieur overeen te komen. Want achter de voordeur blijkt zich namelijk een waar labyrint aan verschillende compacte kantoor- en ontwerpruimtes te bevinden met daarachter enkele opmerkelijk grote productiehallen. Die laatste zijn zelfs zo groot dat we het volgende moment een beetje verbouwereerd met onze ogen staan te knipperen. Alester moet zichtbaar grinniken bij het zien van onze verbazing en vertelt vol trots dat deze ruimte ook echt nodig is omdat werkelijk alle onderdelen bij Quadraspire geheel in eigen beheer worden vervaardigd. Alleen het ruwe hout en metaal worden ingekocht, waarna een compleet arsenaal aan programmeerbare state-of-the-art hout- en metaalbewerkingsmachines er de halffabricaten van maakt. Deze worden vervolgens in het laatste stadium door eigen personeel geassembleerd, nauwkeurig gecontroleerd en vervolgens schadebestendig ingepakt.  

Eddie Spruit        

Doordat we pas net binnen zijn en Alester heel fijntjes aanvoelt dat we na de lange reis eerst toe zijn aan een kop koffie, lopen we weer terug naar het kantoorgedeelte en kunnen we na enkele gangen ook met oprichter en eigenaar Eddie Spruit kennismaken. Eddie Spruit? Dat is toch helemaal geen Engelse naam? En zodra we de Nederlandse woorden ‘welkom bij Quadraspire, mannen’ uit zijn mond horen komen, wordt bevestigd wat ik al vermoedde; Eddie is inderdaad een Nederlander, die na zijn rechtenstudie begin jaren tachtig in het land is blijven wonen en in de bijna veertig jaar dat hij er woont helemaal aan het land verknocht is geraakt.

Eddie Spruit (l.) en Alester Kells

Hoewel hij uiteraard de hele dag Engels spreekt, blijkt zijn Nederlands voor iemand die al zo lang uit ons land weg is, nog opvallend goed te zijn. ‘Wat leuk dat jullie de moeite hebben genomen om ons bedrijf te bezoeken, dat is iets wat eigenlijk maar zelden voorkomt. De meeste contacten leggen we toch op beurzen en bij onze buitenlandse distributeurs, waarna we vervolgens vooral moeten leveren. Hahaha…’ Voor uw en mijn perceptie is het denk ik het meest duidelijk om helemaal bij het begin te beginnen en dan vooral hoe iemand vanuit een rechtenstudie er bij komt om fabrikant van hifi-racks te worden? Eddie vervolgt zijn verhaal met pretoogjes en zegt: ‘Die rechtenstudie was op zich helemaal niet verkeerd, maar ik kwam er ook al snel achter dat hele dagen alleen maar achter een bureau zitten niet bepaald mijn ding was. Want eigenlijk vond ik het veel leuker om met meubels ontwerpen bezig te zijn.'

'Eerst begon het nog als een hobby door oplossingen te bedenken voor bepaalde interieurvraagstukken die ik in de winkels niet kon vinden. Dat ging mij goed af en gaf bovendien veel bevrediging. Daarna volgde ook grotere stukken waaronder ook een hifi-rack dat de aandacht van vrienden trok. Iedereen die het nu zou zien zou meteen de karakteriserende gebogen vormen herkennen die inmiddels de handelsmerken van Quadraspire zijn, maar ik vond op dat moment dat lijnenspel vooral mooi en eens wat anders dan de kenmerkende rechthoekige vormen van die tijd. Mede door aanhoudende positieve reacties van deze vrienden werd een steeds groter deel van mijn woonomgeving tot productiefaciliteit verklaard en kreeg ik steeds meer lol en vaardigheid in het vervaardigen van deze maatwerk racks.’

Vaarwel advocatuur en welkom hifi!

‘Doordat ik steeds meer tijd kwijt was met produceren en daar enorm veel plezier aan beleefde, trok ik begin jaren negentig de stoute schoenen aan en gaf mijn stabiele baan met een goed inkomen als advocaat op, om mijn droom zonder investeerder op eigen kracht proberen te realiseren. Van mijn originele eerste rackontwerp, wat vandaag de dag als Q4 Evo in aangepaste vorm door het leven gaat, bouwde ik verschillende versies en uitvoeringen. Met die modellen ging ik als testcase op verschillende nationale hifi-shows staan, om tot mijn verbazing te ontdekken dat het ook echt werkte! Zo kocht een bekende Londense hifi-detaillist een exemplaar en merkte eenmaal thuis meteen iets heel unieks op; de geluidskwaliteit vanuit mijn rack bleek namelijk stukken beter dan de andere bij hem aanwezige exemplaren. Vervolgens nam deze winkeleigenaar contact op en plaatste hij de openingsorder! Dit gaf mij zoveel zelfvertrouwen dat Quadraspire in 1995 een feit was. Maar van één enkel ontwerp kun je natuurlijk niet leven en om de benodigde schaalgrootte te creëren wist ik dat ik een team van getalenteerde mensen om mij heen nodig had. Creatieve geesten die net zo gepassioneerd en gemotiveerd met de materie om kunnen gaan als ikzelf en liefst buiten de gebaande paden zouden kunnen denken. Uiteindelijk is dat ook daadwerkelijk gelukt. Want onder de 14 personeelsleden bevindt zich productontwikkelaar Ian Sibley, die ontzettend goed is om de door ons bedachte ideeën tot werkelijke producten te transformeren, en natuurlijk mijn rechterhand Alester Kells. Hij komt direct na mijn eigen eerste ideeën en ontwerpschetsen en is continu bezig om nieuwe materiaaltoepassingen te bedenken, ze te beluisteren en om ze in de juiste proporties toe te passen.’

Ongekende innovaties

Hoewel we allemaal voorafgaande aan het bezoek goed op de hoogte denken te zijn van wat deze fabrikant allemaal doet, blijkt de werkelijkheid zelfs nog mooier, beter en zelfs bijna spectaculairder te zijn dan we vooraf hadden durven hopen. Vooral wanneer we achter Alester de 8000 m2 grote productiehallen opnieuw betreden, valt meteen op dat er fors in een bijzonder geavanceerd machinepark is geïnvesteerd. Variërend van machinale bewerking van het houten plaatmateriaal in iedere gewenste vorm, tot meerdere volledig geautomatiseerde draaibanken die een schier eindeloze stroom aan complexe metalen maatwerkonderdelen uitspuwen. Voeg daar nog spuitmogelijkheden en zelfs een grote eigen poedercoatstraat aan toe en dit is echt ‘serious business’.

Terwijl we zoveel mogelijk in ons op proberen te nemen, komen we eigenlijk oren en ogen te kort en wauw, wat leidt dit uiteindelijk tot een trotse reeks aan werkelijk innovatieve eindproducten. Nadat we ook nog verschillende handwerkzaamheden hebben aanschouwd, de droogoven na het spuiten van de houten onderdelen hebben bewonderd en onder de indruk zijn van de strenge eindcontrole en de recycling van al het metaalafval, wordt het tijd om weer naar het kantoorgedeelte terug te keren. Daar staat Edie alweer klaar om ons mee te nemen voor een lekkere lunch in een typische Engelse gelegenheid. ‘En wat is jullie indruk over wat we hier bedenken en produceren?’ Wat mij persoonlijk betreft is het fantastisch om te zien hoe theorie en praktijk in de Quadraspire producten tot leven worden gewekt. Alleen waar worden ze eigenlijk gehoormatig aan de tand gevoeld? Want in het pand zelf is namelijk nergens een luisterruimte te bespeuren?

Van idee naar realisatie

Eddie kijkt Alester met een knipoog aan, waarna deze vervolgens van start gaat. ‘In basis bekijken we bij ieder idee altijd samen of het een toevoeging op de markt zou kunnen zijn. Vervolgens ga ik aan de slag met de verdere uitwerking, waarbij onze productontwerper Ian Sibley bekijkt in hoeverre het daadwerkelijk technisch realiseerbaar is.’ Eddie: ‘Je wil niet weten hoe ver zo’n concept uiteindelijk kan gaan, want deze twee heren rusten niet voordat de onderste steen boven is!’. ‘Ach’ zegt Alester quasi verlegen, ‘ik doe mijn best en vind het vooral ontzettend leuk om buiten de gebaande paden te denken. De uitdaging is hoewel je vooraf een hele hoop kan bedenken, dat het in de praktijk toch altijd weer anders uitwerkt. Het is ook enorm belangrijk om zo onbevangen mogelijk te kunnen denken, omdat de uiteindelijk oplossing altijd een samenspel van verschillende materiaalcombinaties blijkt te zijn.'

'De verschillende onderdelen van ons X Reference rack zijn hier een mooi voorbeeld van. Vooral omdat bij dit ontwerp bewust van veel verschillende materialen gebruik wordt gemaakt, waardoor een samenspel ontstaat wat niet alleen gehoormatig is te sturen, maar ook een prestatiestijging en kwaliteitsverbetering mogelijk maakt die anders niet is te bereiken.'

'Voor hifi toepassingen kun je van een hele variëteit aan materialen gebruik maken. Het begint al met het veel door ons gebruikte bamboe. Hier laten we speciaal gelamineerde platen van maken waarin het materiaal in verschillende kruislingse lagen is verwerkt. Naast dat het heel sterk en duurzaam is, doet het voor ons klankmatig precies de aspecten heel erg goed die wij voor ogen hebben. Dit in tegenstelling tot het veel gebruikte MDF wat helemaal niet goed klinkt en daarbij door het stof ook nog eens enorm ongezond is.'

'Op het gebied van metalen hebben we aluminium, koper, titanium, brons en rvs geprobeerd, waarbij brons met afstand over de meest natuurlijke klankmatige eigenschappen beschikt. Al deze materialen hebben bepaalde eigenschappen, maar worden pas echt interessant wanneer je ze onderling gaat combineren. Deze combinatie in samenwerking met heel specifiek gekozen ronde vormen en inwendige bevestigingsmethoden, zijn enkele van de Quadraspire pijlers.’

QPlus voeten

Door deze stille verwijzing kom ik uiteindelijk op één van de hoofdredenen van ons bezoek terecht. Een serie producten die op het eerste gezicht bedrieglijk eenvoudig oogt, maar dermate bijzonder in elkaar steekt, dat de bereikte gehoormatige verschillen bijna aan magie lijken te grenzen. Het leuke van dit alles is dat de presentatie van Eddie en Alester bij de eerste visuele kennismaking op ons maar nauwelijks indruk maakt. Het is net zoiets als een goochelaar met een stel kaarten of een hoge hoed waar een konijn uit wordt getoverd. Je hebt dan al snel iets van ‘dat heb ik toch al gezien?’ Zo is het ook met de drie verschillende soorten onderlegschijven voor onder apparatuur die het Quadraspire team ‘Hifi supports’ heeft gedoopt. Op het moment dat ze uit hun luxe verpakkingen op tafel worden uitgestald, denken we allemaal ‘nee hè, niet weer de zoveelste apparaatvoetjes’! Op het moment dat Alester quasi teleurgesteld constateert dat deze ‘tadá’-introductie op ons geen enkele indruk maakt, gaat hij snel geheimzinnig verder. ‘Ze lijken inderdaad op de zoveelste voeten. Onderzet items waarbij vaak een enorme kwaliteitswinst wordt beloofd, maar die het maar zelden in waar wordt gemaakt. Toch zijn onze QPlus ontwerpen substantieel anders. Zelfs dermate verschillend dat ik zelfs durf te beweren dat ze in veel gevallen tot wel 60 procent van de eigenschappen van onze losse audioracks weten te halen en dat bij gebruik van een normaal willekeurig ‘consumenten’ meubel of kast.'

'De QPlus Evo (€ 150 per vier) lijkt daarbij gehoormatig op wat ons Q4 EVO rack doet. Dus meteen een veel betere weergave met meer muzikale energie, betrokkenheid en evenwichtigheid. De QPlus Advanced (€ 375,- per vier) heeft veel weg van ons SVT meubel (grotere losheid, groter stereobeeld en nog tastbaarder), terwijl de QPlus Reference (€ 1.125,- per vier) de eigenschappen van het X Reference rack (de muziek klinkt bijna bevrijdt en ontdoet zich in sterke mate van een hifi gevoel) een opmerkelijk stuk dichterbij weet te brengen.’

Hearing is believing

Terwijl we inmiddels wel degelijk geïnteresseerd naar deze kleinoden in onze handen staren, zijn we ook verbaasd over de afwijkende vormen en de caleidoscoop aan verschillende materialen. Terwijl Alester geamuseerd toekijkt gaat hij verder: ‘En toch is wat je ziet nog maar het halve verhaal. Want als je goed kijkt zie je dat de ene groef smaller of breder dan de andere is, dat bepaalde delen bewust wat ruwer zijn afgewerkt en natuurlijk dat er weer van een variëteit aan materialen gebruik is gemaakt. Het waarom heeft vooral te maken met het willen realiseren van een bepaald gehoormatig eindresultaat. Je wilt niet weten hoe ontzettend veel uren uitproberen hier aan ten grondslag liggen. Maar door de continu groeiende ervaring, leer je steeds beter wat er werkelijk toe doet en welke interactie nu wat veroorzaakt in de weergave.'

'Het meest spannend is wanneer de prototypes naar een vaste schare zeer kritische distributeurs en luisteraars worden verscheept. Want wat zijn hun eerste reacties en klopt het allemaal wel wat wij hier hebben uitgedokterd. In enkele gevallen moeten er nog kleine correcties worden doorgevoerd. Maar gelukkig komen hun bevindingen meestal heel goed overeen met wat wij hebben willen bereiken. In het geval van de QPlus voeten zijn deze zeker niet spotgoedkoop. Maar zet je het af tegen de duidelijk gehoormatige verbeteringen, dan blijkt het toch een hele mooie tussenoplossing te zijn voor mensen die toch een mooi stuk van de Quadraspire eigenschappen in hun bestaande meubel willen implementeren.’ Met dit mooie betoog komt er tevens een einde aan dit bijzonder interessante en leerzame fabrieksbezoek; op één ding na. Want als dank voor onze komst krijgen we allemaal een set van de QPlus Advanced voeten mee. Een viertal sculpturen die zijn vervaardigd uit een materiaalcombinatie van aluminium, brons, bamboe en wat verder nog inwendig aan het oog is onttrokken.

De praktijk

Eenmaal thuis heb ik ze onmiddellijk uitgeprobeerd en wel in de omgeving waar ze voor zijn bedoeld. Dus niet mijn luisterruimte met het Finite Elemente Pagode Master Reference rack, maar onze huiskamer waarin geluidsapparatuur in een normale kast is geplaatst. Apparatuur is hier afwisselend de 6000 en 8000 serie van Audiolab en de Naim 5i serie, terwijl de luidsprekers tijdens deze periode zowel Wilson Benesch Arc monitoren als Aequo Audio Ensis vloerstaanders zijn.

Zoals eigenlijk altijd bij normale meubels, voel ik tijdens wat luider spelen de kast en apparatuur duidelijk meetrillen. Dit verandert op zich niet na het plaatsen van de voeten. Maar wel hoor ik ogenblikkelijk dat het geluid losser wordt, minder gekleurd en meer natuurlijk overkomt. Daarbij wordt vooral het laag strakker en beter gedefinieerd en krijgt de muziek de rust en bezieling die ook typerend voor een echt audiorack kan zijn. Toch blijft ook hier een echt audiorack uiteindelijk nog steeds te prefereren. Niet alleen doordat dan in één keer alle apparaten tegelijkertijd meeprofiteren en de losse voeten maar een enkel component ‘behandelen’. Maar ook door het nog hogere niveau van een echt rack, waarbij je echt het maximale uit je spullen kunt halen.

Conclusie 

Door mijn eerdere testen met de Quadraspire producten staat dit Engelse merk al sinds jaar en dag hoog bij mij aangeschreven. Vooral eenieder die wel zijn weergave wil verbeteren zonder meteen maximaal zijn bankrekening te willen plunderen, is hier aan het goede adres. Met de QPlus voeten schrijft het merk een nieuw hoofdstuk in zijn roemruchte geschiedenis. Dit zijn dus niet de zoveelste audio gadgets die eigenlijk niets of maar heel weinig doen, maar weldegelijk zeer goed doordachte middelen waarmee je met een minimum aan visuele impact, een maximum aan akoestische resultaten kunt verkrijgen. Uiteraard is het jammer dat niet iedereen persoonlijk met de geweldige gedrevenheid van dit ontwerpteam en de fabriek zelf kennis kan maken. Maar door één of meerdere sets van deze voeten of natuurlijk de hifi-racks aan te schaffen, krijg je wel heel sterk het gevoel wat deze producten voor je geluid kunnen doen. Probeer het zelf maar eens en sta verbaasd over de opvallend goed hoorbare verschillen en vooral echte verbeteringen die deze hulpmiddelen weten te realiseren.

Quadraspire
www.quadraspire.co.uk 

Importeur: Latham Audio b.v.
Tel: 013-5082411
E-mail: info@latham.nl
www.latham.nl